Compostos bioactivos nos alimentos: o seu papel na prevenção de doenças cardiovasculares e cancro

“Compostos bioactivos” são constituintes extranutricionais que ocorrem tipicamente em pequenas quantidades nos alimentos. Eles estão sendo intensamente estudados para avaliar seus efeitos sobre a saúde. O impulso que desencadeou esta investigação científica foi o resultado de muitos estudos epidemiológicos que demonstraram os efeitos protectores das dietas baseadas em plantas sobre as doenças cardiovasculares (DCV) e o cancro. Muitos compostos bioativos foram descobertos. Estes compostos variam amplamente em estrutura química e função e estão agrupados de acordo. Os compostos fenólicos, incluindo sua subcategoria, flavonóides, estão presentes em todas as plantas e têm sido estudados extensivamente em cereais, leguminosas, nozes, azeite de oliva, vegetais, frutas, chá e vinho tinto. Muitos compostos fenólicos têm propriedades antioxidantes, e alguns estudos demonstraram efeitos favoráveis na trombose e tumorogênese e promoção. Embora alguns estudos epidemiológicos tenham relatado associações protetoras entre flavonóides ou outros fenólicos e CVD e câncer, outros estudos não encontraram essas associações. Vários fitoestrogênios estão presentes na soja, mas também no óleo de linhaça, grãos inteiros, frutas e vegetais. Eles têm propriedades antioxidantes, e alguns estudos demonstraram efeitos favoráveis em outros fatores de risco de DCV, e em modelos de cultura de animais e células cancerígenas. Entretanto, como os fitoestrogênios atuam tanto como agonistas de estrogênio parcial quanto como antagonistas, seus efeitos sobre o câncer são provavelmente complexos. O hidroxitirosol, um dos muitos fenólicos da azeitona e do azeite de oliva, é um potente antioxidante. O resveratrol, encontrado em frutos secos e vinho tinto, tem propriedades antioxidantes, antitrombóticas e anti-inflamatórias, e inibe a carcinogênese. O licopeno, um potente carotenóide antioxidante no tomate e em outras frutas, é pensado para proteger contra a próstata e outros cânceres, e inibe o crescimento de células tumorais em animais. Os compostos organossulfurados no alho e na cebola, os isotiocianatos nos vegetais cruciferos e os monoterpenos nas frutas cítricas, cerejas e ervas têm ações anticarcinogênicas em modelos experimentais, assim como efeitos cardioprotetores. Em resumo, numerosos compostos bioactivos parecem ter efeitos benéficos para a saúde. Muitas pesquisas científicas precisam ser conduzidas antes que possamos começar a fazer recomendações dietéticas baseadas na ciência. Apesar disso, há evidências suficientes para recomendar o consumo de fontes alimentares ricas em compostos bioativos. De uma perspectiva prática, isto significa recomendar uma dieta rica em uma variedade de frutas, vegetais, grãos integrais, leguminosas, óleos e nozes.