Doença de Alzheimer

Informação Geral

Demência de Alzheimer geralmente tem um início sutil: as pessoas começam a esquecer certas coisas, chegando a um ponto em que não conseguem mais reconhecer nem mesmo os membros da família e precisam de ajuda mesmo com as atividades diárias mais simples.

A demência de Alzheimer afeta agora cerca de 5% das pessoas com mais de 60 anos de idade, com um número estimado de 500.000 pessoas doentes na Itália. É a forma mais comum de demência senil, um estado causado por uma alteração na função cerebral que implica sérias dificuldades para o paciente em realizar as atividades diárias normais. A doença afeta a memória e as funções cognitivas, afeta a capacidade de falar e pensar, mas também pode causar outros problemas, incluindo confusão, alterações de humor e desorientação espacial e temporal.

A doença tem o nome de Alois Alzheimer, um neurologista alemão que primeiro descreveu seus sintomas e aspectos neuropatológicos em 1907. Numa autópsia, o médico notou sinais peculiares no tecido cerebral de uma mulher que tinha morrido de uma doença mental incomum. Ele notou a presença de aglomerados, mais tarde chamados de placas amilóides, e feixes emaranhados de fibras, os emaranhados neurofibrilares. Hoje em dia, as placas proteicas amilóides e os emaranhados são considerados os efeitos no tecido nervoso de uma doença para a qual, apesar de extensos esforços, as causas ainda são desconhecidas.

Os pacientes com demência de Alzheimer sofrem de perda de células nervosas em áreas do cérebro vitais para a memória e outras funções cognitivas. Há também um baixo nível de produtos químicos, como a acetilcolina, que funcionam como neurotransmissores e, portanto, estão envolvidos na comunicação entre as células nervosas.

Doença e sintomas
O curso da doença é lento e em média os pacientes podem viver até 8-10 anos após o diagnóstico da doença.

A demência de Alzheimer manifesta-se como um ligeiro problema de memória, levando eventualmente a graves danos no tecido cerebral, mas a velocidade com que os sintomas se tornam agudos varia de pessoa para pessoa. Ao longo da doença, os défices cognitivos tornam-se mais agudos e podem levar a graves perdas de memória, fazendo repetidamente as mesmas perguntas, perdendo-se em lugares familiares, incapacidade de seguir direcções precisas, desorientação sobre o tempo, pessoas e lugares, bem como negligência da segurança pessoal, higiene e nutrição.

As deficiências cognitivas podem, no entanto, estar presentes mesmo anos antes do diagnóstico de demência de Alzheimer.

Diagnóstico

Hoje, a única forma de se fazer um diagnóstico definitivo de demência de Alzheimer é através da identificação de placas amilóides no tecido cerebral, o que só é possível através de autópsia após a morte do paciente. Isto significa que apenas um diagnóstico “possível” ou “provável” de Alzheimer pode ser feito durante o curso da doença. É por isso que os médicos usam vários testes:

• exames clínicos, tais como sangue, urina ou líquido cefalorraquidiano
• exames neuropsicológicos para medir a memória, capacidade de resolução de problemas, capacidade de atenção, a capacidade de contar e conversar
• Exames do cérebro para identificar quaisquer possíveis sinais de anormalidade
• Esses exames permitem ao médico descartar outras possíveis causas que levem a sintomas semelhantes, como problemas de tireóide, reações adversas a medicamentos, depressão, tumores cerebrais, mas também doenças dos vasos sanguíneos cerebrais.

Como em outras doenças neurodegenerativas, o diagnóstico precoce é muito importante tanto porque oferece a possibilidade de tratar alguns dos sintomas da doença como porque permite ao paciente planejar o futuro enquanto ainda está em condições de tomar decisões.

Terapias de drogas

Hoje, infelizmente, não existem medicamentos que possam parar e reverter a doença e todos os tratamentos disponíveis visam conter os sintomas. Para alguns pacientes, cuja doença está em estágio leve ou moderado, drogas como tacrina, donepezil, rivastigmina e galantamina podem ajudar a limitar o agravamento dos sintomas por alguns meses. Estes ingredientes ativos funcionam como inibidores da acetilcolinesterase, uma enzima que destrói a acetilcolina, o neurotransmissor deficiente no cérebro dos pacientes com Alzheimer. Portanto, ao inibir esta enzima, espera-se manter a concentração de acetilcolina intacta nos pacientes com Alzheimer e assim melhorar a memória.

O desenvolvimento de novos medicamentos para a demência por Alzheimer é um campo em desenvolvimento, com laboratórios de pesquisa trabalhando em princípios ativos para ajudar a prevenir, retardar e reduzir os sintomas.

Outra via de investigação activa é o desenvolvimento de uma resposta imunológica à doença, com o objectivo de desenvolver uma vacina para conter a produção de b-amilóide (o peptídeo que se agrega para formar placas).

Terapias não-farmacológicas

Das várias terapias não-farmacológicas propostas para o tratamento da demência de Alzheimer, a terapia de orientação à realidade (ROT) é aquela para a qual há maior evidência de eficácia (embora modesta). O objectivo desta terapia é orientar o paciente em relação à sua vida pessoal, ambiente e espaço envolvente através de estímulos verbais, visuais, escritos e musicais contínuos.