Eric Kandel e Aplysia californica: o seu papel na elucidação dos mecanismos da memória e no estudo da psicoterapia

Aplysia californica é uma espécie de lesma marinha ou molusco gastrópodes. Através de sua neuroanatomia aparentemente simples e sua capacidade de condicionamento clássico e operante, A. californica tem servido bem à neurociência. A modificação comportamental do reflexo de retirada do sifão da Aplysia tem sido um foco de pesquisa particularmente útil.

Nos anos 60, James Schwartz e Eric Kandel iniciaram um programa de pesquisa buscando estabelecer as bases bioquímicas e neuroanatômicas da aprendizagem e da memória. A sua descoberta inicial ocorreu nos anos 70, quando estabeleceram que a cAMP e mais tarde a serotonina foram sintetizadas nos gânglios da Aplysia durante o processo de formação da memória de curto prazo 1. Pesquisas posteriores mostraram que a proteína quinase dependente de cAMP (PKA) e seus efeitos regulatórios nos canais de potássio eram relevantes para o comportamento e a memória da aprendizagem.

Nos anos 80, Kandel e seus colegas de trabalho haviam identificado que a síntese protéica era a base da codificação da memória de longo prazo. A síntese de ligação de elementos C reativos (CREB) e sua influência na formação de conexões sinápticas ajudou a mostrar que a memória de curto prazo estava associada a mudanças funcionais nas sinapses existentes, enquanto que a memória de longo prazo estava associada a uma mudança na densidade das conexões sinápticas 2.

Assim, um reflexo simples em um molusco marinho de outro modo obscuro ajudou a elaborar um nexo entre o cérebro e o ambiente externo. Esta pesquisa valeu a Kandel o Prêmio Nobel em 2000.

Embora o trabalho de Kandel não resolva, por si só, o dilema mente-cérebro, ele tem sido de enorme benefício para o campo da psicoterapia. O trabalho de Kandel tem indiscutivelmente inspirado numerosos pesquisadores a tentarem mostrar a base neural dos benefícios da psicoterapia, por exemplo, Linden 3.

Um dos primeiros desses programas de pesquisa foi o de Baxter e colegas de trabalho, que mostraram alterações metabólicas semelhantes na cabeça do núcleo caudado direito e córtex orbitofrontal em pacientes que sofriam de distúrbio obsessivo compulsivo, que tinham melhorado com a terapia comportamental ou com a fluoxetina 4. Outro exemplo de tal trabalho foi o de Brody e colegas de trabalho, que mostraram que pacientes gravemente deprimidos cujos sintomas se remeteram após 12 semanas de tratamento com psicoterapia interpessoal ou paroxetina apresentaram alterações semelhantes de anormalidades metabólicas neurais que estavam presentes em seu estado deprimido original 5. Tal pesquisa também tem sido aplicada em psicoterapia de longo prazo com pacientes com distúrbio de personalidade, mostrando normalização da captação de serotonina após a conclusão de um curso de psicoterapia 6.

A psicoterapia resistiu à década do cérebro em parte devido a estudos como os destacados anteriormente, e ao trabalho pioneiro de Kandel. Não só os estudos de eficácia mostram que a psicoterapia é comparável à medicação em uma variedade de distúrbios não psicóticos, mas a pesquisa inspirada pelo trabalho original da Aplysia também mostra que as psicoterapias provavelmente compartilham a base neural putativa de tais respostas de tratamento.

Talvez o verdadeiro significado deste trabalho esteja na noção de compreensão da plasticidade do sistema nervoso, e em particular da base subcelular da aprendizagem. Em essência, o trabalho de Kandel mostrou que o ambiente pode exercer um efeito estrutural sobre o sistema nervoso. Embora a pesquisa subsequente em humanos tenha sido limitada a mudanças neuro-imaginosas, o princípio elaborado pela primeira vez na obra de Kandel continua a ser o núcleo deste campo.

Michael Robertson 1,2,3 , Garry Walter 1,4,5