Grande Bretanha

oficialmente Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte, monarquia constitucional (2005 est. pop. 60.441.000), 94.226 sq mi (244.044 sq km), nas Ilhas Britânicas, ao largo da Europa. O país é frequentemente referido simplesmente como a Grã-Bretanha. Tecnicamente, a Grã-Bretanha compreende a Inglaterra (46.382.050 habitantes em 1991), 50.334 km2; Gales (2.798.200 habitantes em 1991), 8.016 km2; e Escócia (20.761 km2). 4.957.000), 30.414 km2 na ilha da Grã-Bretanha, enquanto o Reino Unido inclui a Grã-Bretanha, bem como a Irlanda do Norte (1.577.836 habitantes em 1991), 5.462 km2 na ilha da Irlanda. A Ilha de Man (1991 pop. 69.788), 227 sq mi (588 sq km2), no Mar da Irlanda e nas Ilhas do Canal (1991 pop. 145.821), 75 sq mi (195 sq km2), no Canal da Mancha, são dependências da coroa, com os seus próprios sistemas de governo. Para geografia física e divisões administrativas locais, ver Inglaterra, País de Gales, Escócia, e Irlanda, Norte. A capital da Grã-Bretanha e sua maior cidade é Londres.

Pessoas

A grande Grã-Bretanha é o quarto país mais populoso da Europa. Os ingleses constituem mais de 80% dos habitantes da nação. Os escoceses constituem quase 10%, e há grupos menores de descendência irlandesa e galesa. A população da Grã-Bretanha tem mostrado crescente diversidade étnica desde os anos 70, quando pessoas das Índias Ocidentais, Índia, Paquistão, África e China começaram a imigrar; no final dos anos 90, estes grupos representavam cerca de 3% da população. O inglês é a língua universal da Grã-Bretanha. Além disso, cerca de um quarto dos habitantes do País de Gales fala galês e há cerca de 60.000 falantes da forma escocesa do gaélico na Escócia.

A Igreja da Inglaterra, também chamada Igreja Anglicana (ver Inglaterra, Igreja de), é a igreja oficialmente estabelecida na Inglaterra (foi desestabelecida no País de Gales em 1914); o monarca é o seu governador supremo. A Igreja Presbiteriana da Escócia está legalmente estabelecida na Escócia. Existe uma completa liberdade religiosa em toda a Grã-Bretanha. De longe o maior número de britânicos (cerca de 27 milhões) são anglicanos, seguidos pelos católicos romanos e outros cristãos. Existem minorias menores de muçulmanos, sikhs, hindus, judeus e budistas.

Existem 88 universidades na Grã-Bretanha, sendo as mais famosas as de Oxford, Cambridge, Edimburgo, Londres e St. Andrews.

Economia

A grande Grã-Bretanha é uma das principais nações industrializadas do mundo. Alcançou esta posição apesar da falta da maioria das matérias primas necessárias para a indústria. O país também deve importar cerca de 40% de seus suprimentos alimentares. Assim, sua prosperidade tem sido dependente da exportação de bens manufaturados em troca de matérias-primas e alimentos. Dentro do setor de manufatura, as maiores indústrias incluem máquinas-ferramentas; energia elétrica, automação e equipamentos ferroviários; navios; veículos motorizados e peças; aeronaves; equipamentos eletrônicos e de comunicação; metais; produtos químicos; petróleo; carvão; processamento de alimentos; papel e impressão; têxteis; e vestuário.

Durante os anos 70 e 80, quase 3,5 milhões de empregos de manufatura foram perdidos, mas nos anos 90 mais de 3,5 milhões de empregos foram criados em indústrias relacionadas a serviços. No final dos anos 90, a banca, os seguros, os serviços às empresas e outras indústrias de serviços representavam dois terços do PIB e empregavam quase 70% da força de trabalho. Esta tendência também se reflectiu numa mudança na base económica da Grã-Bretanha, que beneficiou as regiões do sudeste, sudoeste e Midlands do país, enquanto o norte da Inglaterra e a Irlanda do Norte foram duramente atingidos pela economia em mudança.

As principais áreas industriais e comerciais são as grandes aglomerações urbanas, onde vive cerca de um terço da população do país. O centro administrativo e financeiro e o porto mais importante é a Grande Londres, que também tem várias indústrias manufatureiras. Londres é a principal cidade financeira da Europa. Produtos metálicos, veículos, aeronaves, fibras sintéticas e equipamentos eletrônicos são fabricados na conurbação de West Midlands, que com a adição de Coventry corresponde aproximadamente ao antigo condado metropolitano de West Midlands. O país industrial Black Country e a cidade de Birmingham estão em West Midlands. Greater Manchester tem algodão e têxteis sintéticos, carvão e indústrias químicas e é um centro de transporte e armazenagem. Liverpool, o segundo porto da Grã-Bretanha, juntamente com Southport e Saint Helens fazem parte da conurbação de Merseyside. Leeds, Bradford, e os distritos metropolitanos vizinhos são o principal centro de produção de lã, lã penteada e outros produtos têxteis da Grã-Bretanha. A região de Tyneside-Wearside, com Newcastle upon Tyne como centro e Sunderland como cidade principal, tem minas de carvão e indústrias de aço, engenharia elétrica, química, construção naval e reparos.

A conurbação do sul do País de Gales, com os portos de Swansea, Cardiff e Newport, era tradicionalmente um centro de mineração de carvão e fabricação de aço; no entanto, a mineração de carvão diminuiu drasticamente em muitas partes da região. As indústrias importantes atuais também incluem refino de petróleo, produção de metais (chumbo, zinco, níquel, alumínio), fibras sintéticas e eletrônicos. Na Escócia, a região ao redor do rio Clyde, incluindo Glasgow, é conhecida pela construção naval, engenharia naval e impressão, bem como pela produção têxtil, alimentícia e química. A área de Belfast na Irlanda do Norte é um centro de construção naval, têxtil e produtos alimentícios.

A Grã-Bretanha tem abundantes fornecimentos de carvão, petróleo e gás natural. A produção de petróleo de poços offshore no Mar do Norte começou em 1975, e o país é auto-suficiente em petróleo. Outros recursos minerais incluem minério de ferro, estanho, calcário, sal, argila de porcelana, xisto betuminoso, gesso e chumbo.

Sobre 25% da terra da Grã-Bretanha é arável, e quase metade é adequada para prados e pastagens. Sua agricultura é altamente mecanizada e extremamente produtiva; cevada, trigo, colza, batata, beterraba sacarina, frutas e vegetais são as principais culturas. A indústria de laticínios em geral produz leite, ovos e queijo. O gado bovino e um grande número de ovinos, assim como aves e suínos, são criados em grande parte do país. Há também uma grande indústria pesqueira, com bacalhau, arinca, cavala, badejo, truta, salmão e crustáceos que compõem a maior parte da captura.

As principais exportações do país são bens manufaturados, máquinas, combustíveis, produtos químicos, produtos semi-acabados e equipamentos de transporte. As principais importações são bens manufaturados, maquinaria, produtos semi-acabados e de consumo, e alimentos. Desde o início da década de 1970, o foco comercial da Grã-Bretanha deslocou-se dos Estados Unidos para a União Europeia, que agora representa mais de 50% do seu comércio. Alemanha, Estados Unidos, França e Holanda são os principais parceiros comerciais, e os países da Commonwealth também são importantes.

Governo

A Grã-Bretanha é uma monarquia constitucional. A constituição não existe em nenhum documento, mas é uma acumulação secular de estatutos, decisões judiciais, usos e tradições. O monarca hereditário, que deve pertencer à Igreja da Inglaterra de acordo com a Lei de Assentamento de 1701, está quase inteiramente limitado ao exercício de funções cerimoniais.

A soberania repousa no Parlamento, que consiste da Câmara dos Comuns, da Câmara dos Lordes e da Coroa. O poder efetivo reside na Câmara dos Comuns, cujos 646 membros são eleitos a partir de círculos eleitorais unipessoais. O executivo – o gabinete de ministros chefiado pelo primeiro-ministro – é normalmente proveniente do partido que ocupa o maior número de assentos nos Comuns; o monarca geralmente pede ao líder do partido majoritário que seja primeiro-ministro. As eleições devem ser realizadas pelo menos uma vez em cinco anos, mas dentro desse período o primeiro-ministro pode a qualquer momento solicitar à coroa a dissolução do Parlamento e a convocação de novas eleições. A maioria da legislação tem origem nos Comuns. Tradicionalmente, os pares hereditários e de vida do reino, altos funcionários da Igreja da Inglaterra, e os senhores de apelação (que exercem funções judiciais) tinham o direito de sentar na Câmara dos Lordes. Em 1999, ambas as casas votaram para retirar a maioria dos pares hereditários o direito de sentar e votar na câmara. A Câmara dos Lordes pode tomar parte na elaboração da legislação, mas não pode bloquear permanentemente uma lei aprovada pelos Comuns, e não tem autoridade sobre contas de dinheiro. Os Senhores da apelação constituem a mais alta corte da Grã-Bretanha. A Coroa não precisa de concordar com toda a legislação, mas o parecer favorável não é retido desde 1707.

Desde 1999, tanto a Escócia como o País de Gales assumiram alguns poderes governamentais regionais através da instituição de um parlamento e de uma assembleia, respectivamente. Além disso, a Irlanda do Norte tem tido o governo doméstico através de um parlamento ou assembleia em vários momentos desde o início do século XX. A introdução das assembleias representativas escocesas e galesas levantou a questão de saber se a Inglaterra deveria ter o seu próprio parlamento, separado do do Reino Unido, com poderes semelhantes aos do organismo escocês, ou se os membros escoceses e galeses do parlamento britânico deveriam ser impedidos de votar em assuntos que afectam apenas a Inglaterra. A questão é controversa, com alguns temendo que a criação de um parlamento para a Inglaterra acabaria por levar à dissolução do Reino Unido.

Os dois principais partidos são o Partido Conservador, descendente do antigo partido Tory, e o Partido Trabalhista, que foi organizado em 1906 e é moderadamente socialista. O Partido Liberal Democrata, formado por uma fusão do Partido Liberal e do Partido Social Democrata, é um terceiro partido mais fraco. Tanto a Escócia como o País de Gales têm partidos nacionalistas cujo objetivo é a independência dessas respectivas regiões.

História

Até 1707, esta seção trata principalmente da história inglesa. A Inglaterra e o País de Gales foram formalmente unidos em 1536. Em 1707, quando a Grã-Bretanha foi criada pelo Act of Union entre a Escócia e a Inglaterra, a história inglesa passou a fazer parte da história britânica. Para a história inicial da Escócia e do País de Gales, veja artigos separados. Veja também Irlanda; Irlanda, Norte; e as tabelas intituladas Rulers of England and Great Britain e Prime Ministers of Great Britain.

Early Period to the Norman Conquest

Although evidence of human habitation in Great Britain dates to 700,000 years ago, ice sheets forced the inhabitants from the island several times, and modern settlement dates only from about 12,000 years ago. Pouco se sabe sobre os primeiros habitantes pré-históricos modernos da Grã-Bretanha, mas os restos dos seus dólmenes e carrinhos e os grandes círculos de pedra em Stonehenge e Avebury são provas da cultura desenvolvida dos britânicos pré-históricos. Eles tinham desenvolvido uma cultura da Idade do Bronze quando os primeiros invasores celtas (no início do século V a.C.) trouxeram a sua cultura energética da Idade do Ferro para a Grã-Bretanha. Acredita-se que a bem sucedida campanha militar de Júlio César na Grã-Bretanha, em 54 AC, teve como objetivo evitar incursões na Gália a partir da ilha.

Em 43 DC o imperador Cláudio iniciou a conquista romana da Grã-Bretanha, estabelecendo bases na atual Londres e Colchester. Por volta do ano 85 d.C., Roma controlava a Grã-Bretanha ao sul do rio Clyde. Houve uma série de revoltas nos primeiros anos da conquista, sendo a mais famosa a da Boadicéia. No segundo cêntimo. AD, a Muralha de Adriano foi construída como uma linha de defesa do norte. Sob a ocupação romana desenvolveram-se cidades, e foram construídas estradas para garantir o sucesso da ocupação militar. Estas estradas foram a realização romana mais duradoura na Grã-Bretanha (ver Watling Street), servindo durante muito tempo como artérias básicas do transporte terrestre na Inglaterra. Colchester, Lincoln e Gloucester foram fundadas pelos romanos como colônia, povoados de ex-legionários.

Comércio contribuiu para a prosperidade da cidade; vinho, azeite de oliva, pratos e móveis foram importados, e chumbo, estanho, ferro, trigo, e lã foram exportados. Este comércio diminuiu com o deslocamento econômico do falecido Império Romano e a retirada das tropas romanas para enfrentar ameaças bárbaras em outros lugares. As guarnições tinham sido consumidores dos produtos dos artesãos locais, bem como das importações; à medida que eram desmanteladas, as cidades decaíam. As incursões bárbaras tornaram-se frequentes. Em 410 um apelo a Roma para ajuda militar foi recusado, e os oficiais romanos foram subsequentemente retirados.

Como Roma retirou suas legiões da Grã-Bretanha, os povos germânicos – os anglo-saxões e os jutos – iniciaram ataques que se transformaram em grandes ondas de invasão e assentamento no último 5o século. Os celtas caíram de novo no País de Gales e na Cornualha e através do Canal da Mancha para a Bretanha, e as tribos de malha solta dos recém-chegados gradualmente se fundiram numa heptarquia de reinos (ver Kent, Sussex, Essex, Wessex, East Anglia, Mercia e Northumbria).

Até ao fim do 8º Cêntimo, e com crescente severidade até meados do 9º cent., os vikings (conhecidos na história inglesa como dinamarqueses) assediaram a costa da Inglaterra e finalmente, em 865, lançaram uma invasão em grande escala. Eles foram controlados pelo rei Alfred de Wessex e foram com grande dificuldade confinados à Danelaw, onde seus líderes dividiram as terras entre os soldados para se estabelecerem. Os sucessores de Alfred conquistaram a Danelaw para formar uma Inglaterra unida, mas as novas invasões dinamarquesas no final do século X superaram a resistência ineficaz (ver Æthelred, 965?-1016). O Canuto Dinamarquês governou toda a Inglaterra por 1016. Na expiração da linha escandinava em 1042, a dinastia Wessex (ver Eduardo, o Confessor) recuperou o trono. A conquista da Inglaterra em 1066 por Guilherme, duque da Normandia (Guilherme I da Inglaterra), terminou o período anglo-saxão.

O homem livre (ceorl) dos primeiros invasores germânicos tinha sido responsável perante o rei e superior ao servo. Os séculos seguintes de guerra e agricultura de subsistência, porém, tinham forçado a maioria dos homens livres à servidão, ou à dependência da aristocracia dos senhores e dos thanes, que passaram a gozar de um grande grau de controle autônomo sobre os senhores concedidos pelo rei (ver sistema senhorial). O governo central evoluiu de chefes tribais para se tornar uma monarquia na qual os poderes executivo e judicial eram geralmente investidos no rei. A aristocracia constituiu a sua inteligência, ou conselho de conselheiros (ver witenagemot). O rei criou shires como unidades de governo local governadas por chefes de família. Nalguns casos, estes chefes de família tornaram-se poderosos condes hereditários, governando vários aristocratas. Subdivisões de araras eram chamadas de centenas. Havia condados e cem tribunais, os primeiros chefiados por xerifes, os segundos por reis. A agricultura era a principal indústria, mas os dinamarqueses eram comerciantes agressivos, e as cidades aumentaram em importância a partir do 9º cêntimo.

Os anglo-saxões tinham sido cristianizados por missionários de Roma e da Irlanda, e a influência do cristianismo tornou-se fortemente manifesta em todas as fases da cultura (ver literatura anglo-saxónica). As diferenças entre os costumes religiosos irlandeses e continentais foram decididas a favor das formas romanas no Sínodo de Whitby (663). As comunidades monásticas, destacadas nos últimos 7 e 8 séculos e fortemente reavivadas no 10º, desenvolveram uma grande proficiência na iluminação dos manuscritos. Estudiosos da Igreja, tais como Bede, Alcuin e Aelfric – assim como o rei Alfredo – preservados e aprendizados avançados.

Inglaterra medieval

Uma nova era na história inglesa começou com a Conquista Normanda. Guilherme I introduziu o feudalismo político e militar ao estilo normando. Ele usou o sistema feudal para coletar impostos, empregou a burocracia da igreja para fortalecer o governo central e tornou a administração da justiça real mais eficiente.

Após a morte do segundo filho de Guilherme, Henrique I, o país foi submetido a um período de guerra civil que terminou um ano antes da adesão de Henrique II em 1154. O reinado de Henrique II foi marcado pelo forte conflito entre o rei e a igreja que levou ao assassinato de Tomé à Becket. Henrique levou a cabo grandes reformas judiciais que aumentaram o poder e o alcance dos tribunais reais. Durante o seu reinado, em 1171, começou a conquista inglesa da Irlanda. Como parte de sua herança ele trouxe para o trono Anjou, Normandia e Aquitânia. A defesa e a ampliação destes territórios franceses envolveu as energias de sucessivos reis ingleses. Na sua necessidade de dinheiro os reis estimularam o crescimento das cidades inglesas, vendendo-lhes cartas de liberdades.

Conflito entre reis e nobres, que tinha começado sob Richard I, chegou a uma cabeça sob John, que fez exigências financeiras sem precedentes e cujas políticas externas e eclesiásticas não tiveram sucesso. Uma vitória temporária dos nobres deu frutos no mais notável de todos os documentos constitucionais ingleses, a Carta Magna (1215). As recorrentes guerras baroniais do século XIII. (ver Guerra dos Barões; Montfort, Simon de, conde de Leicester) foram aproximadamente contemporâneas com os primeiros passos no desenvolvimento do Parlamento.

Edward I começou a conquista do País de Gales e da Escócia. Ele também realizou uma elaborada reforma e expansão dos tribunais centrais e de outros aspectos do sistema legal. A Guerra dos Cem Anos com a França começou (1337) no reinado de Eduardo III. A Peste Negra (ver peste) chegou pela primeira vez em 1348 e teve um efeito tremendo na vida econômica, apressando a ruptura (há muito tempo em curso) dos sistemas manorial e feudal, incluindo a instituição da servidão. Ao mesmo tempo, as cidades e comércios em rápido crescimento deram novo destaque às classes de burgueses e artesãos.

No século XIV, os ingleses começaram a exportar sua lã, em vez de depender de comerciantes estrangeiros de lã inglesa. Mais tarde no século, o comércio de tecidos de lã começou a ganhar no comércio de lã em bruto. A confusão resultante de tão rápida mudança social e econômica fomentou o pensamento radical, tipificado nos ensinamentos de John Wyclif (ou Wycliffe; veja também Lollardry, e a revolta liderada por Wat Tyler. As guerras dinásticas (ver Roses, Wars of the), que enfraqueceram tanto a nobreza como a monarquia no século XV, terminaram com a adesão da família Tudor em 1485.

Tudor England

O reinado dos Tudors (1485-1603) é um dos períodos mais fascinantes da história inglesa. Henrique VII restaurou a ordem política e a solvência financeira da coroa, legando a seu filho, Henrique VIII, um erário público completo. Em 1536, Henrique VIII trouxe a união política da Inglaterra e do País de Gales. Henrique e seu ministro Thomas Cromwell expandiram muito a administração central. Durante o reinado de Henrique VIII o comércio floresceu e o Novo Aprendizado da Renascença veio para a Inglaterra. Vários fatores – o renascimento da Lollardry, o anticlericalismo, a influência do humanismo e o nacionalismo florescente – foram paralisados pela recusa do Papa em conceder a Henrique o divórcio de Katharine de Aragão para que ele pudesse se casar novamente e ter um herdeiro masculino – liderou o rei para romper com o catolicismo romano e estabelecer a Igreja da Inglaterra.

Como parte da Reforma Inglesa (1529-39), Henrique reprimiu as ordens de monges e frades e secularizou seus bens. Embora estas ações tenham suscitado alguma oposição popular (ver Peregrinação de Graça), o uso judicioso do Parlamento por Henrique ajudou a assegurar apoio para suas políticas e estabeleceu importantes precedentes para o futuro do Parlamento. A Inglaterra avançou mais para o Protestantismo sob Edward VI; depois de um reavivamento católico romano geralmente odiado sob Maria I, o laço romano foi novamente cortado sob Elizabeth I, que tentou sem sucesso completo moderar as diferenças religiosas entre seu povo.

A era Elizabethan foi uma das grandes realizações artísticas e intelectuais, sendo sua figura mais notável William Shakespeare. O orgulho nacional se baseou nas façanhas de Sir Francis Drake, Sir John Hawkins, e dos outros cães marinhos. Foram formadas empresas comerciais no exterior e tentativas de colonização no Novo Mundo foram feitas por Sir Humphrey Gilbert e Sir Walter Raleigh. Um longo conflito com a Espanha, crescendo em parte por rivalidade comercial e marítima e em parte por diferenças religiosas, culminou na derrota da Armada Espanhola (1588), embora a guerra tenha continuado outros 15 anos.

Preços cotados (causados, em parte, por um influxo de metais preciosos do Novo Mundo) e a reserva de terra pelo processo de inclinação para pasto de ovelhas (estimulado pela expansão do comércio de lã) causou grandes mudanças na estrutura social e econômica da Inglaterra. Os cercados deslocaram muitos rendeiros de suas terras e produziram uma classe de mendigos errantes e desempregados. As pobres leis elizabetanas foram uma tentativa de lidar com este problema. O aumento dos preços também afetou a monarquia, ao reduzir o valor de suas receitas fixas costumeiras e hereditárias. A aristocracia do país foi enriquecida pelas inclinações e pela compra de antigas terras monásticas, que também eram usadas para pasto. A aristocracia tornou-se líder no que, no final do reinado de Isabel, era um Parlamento cada vez mais assertivo.

Os Stuarts

A adesão em 1603 dos Stuart James I, que também era James VI da Escócia, uniu os tronos da Inglaterra e da Escócia. A necessidade crônica de dinheiro tanto de James como de seu filho, Carlos I, que eles tentaram encontrar por meios incomuns e extralegais; sua adoção do direito divino dos reis; sua determinação em impor suas altas preferências anglicanas na religião; e seu uso de tribunais reais como a Câmara das Estrelas, que não estavam vinculados pela lei comum, para perseguir os oponentes, juntos produziram um conflito amargo com o Parlamento que culminou (1642) na guerra civil inglesa.

Na guerra os parlamentares, efectivamente liderados no final por Oliver Cromwell, derrotaram os realistas. O rei foi julgado por traição e decapitado (1649). A monarquia foi abolida, e o país foi governado pelo Parlamento de Rump, o restante do último Parlamento (o Long Parliament) que Carlos tinha chamado (1640), até 1653, quando Cromwell o dissolveu e estabeleceu o Protetorado. Cromwell subjugou brutalmente a Irlanda, fez uma única Comunidade da Escócia e da Inglaterra e fortaleceu o poder naval e a posição da Inglaterra no comércio internacional. Quando ele morreu (1658), seu filho, Richard, sucedeu como Lord Protector, mas governou ineficazmente.

A ameaça da anarquia levou a um convite de um Parlamento recém-eleito (o Parlamento da Convenção) a Carlos, filho de Carlos I, para se tornar rei, inaugurando a Restauração (1660). Era significativo que o Parlamento tivesse convocado o rei, em vez do contrário; agora era claro que para ter sucesso o rei tinha que cooperar com o Parlamento. Os partidos Whig e Tory desenvolveram-se no período da Restauração. Embora Carlos II fosse pessoalmente popular, as antigas questões de religião, dinheiro e a prerrogativa real vieram à tona novamente. O Parlamento reavivou o anglicanismo oficial (ver Código de Clarendon), mas as simpatias particulares de Carlos residiam com o catolicismo. Ele tentou contornar o Parlamento em matéria de receitas, recebendo subsídios de Luís XIV da França.

O irmão e sucessor de Charles, Tiago II, era um católico confesso. James tentou fortalecer sua posição no Parlamento, adulterando os métodos de seleção de membros; colocou católicos em altos cargos universitários, manteve um exército permanente (que mais tarde o abandonou), e reivindicou o direito de suspender as leis. O nascimento (1688) de um herdeiro masculino, que, presumiu-se, seria criado como católico, precipitou uma crise.

Na Revolução Gloriosa, os líderes Whig e Tory ofereceram o trono a Guilherme de Orange (Guilherme III), cuja esposa protestante, Mary, era filha de Tiago. Guilherme e Maria foram proclamados rei e rainha pelo Parlamento em 1689. A Carta dos Direitos confirmou que a soberania residia no Parlamento. A Lei de Tolerância (1689) estendeu a liberdade religiosa a todas as seitas protestantes; nos anos seguintes, as paixões religiosas diminuíram lentamente.

Pela Lei de Assentamento (1701) a sucessão ao trono inglês foi determinada. Desde 1603, com exceção da porção 1654-60 do interregno, Escócia e Inglaterra haviam permanecido dois reinos unidos apenas na pessoa do monarca. Quando parecia que a sucessora de Guilherme, a Rainha Ana, irmã protestante de Maria, não teria um herdeiro, a sucessão escocesa tornou-se preocupante, uma vez que o Parlamento escocês não tinha aprovado legislação correspondente à Lei de Assentamento. A Inglaterra temia que sob um monarca separado a Escócia pudesse aliar-se à França, ou pior ainda, permitir uma restauração dos herdeiros católicos de James II – embora uma sucessão não-protestante tivesse sido barrada pelo Parlamento escocês. De sua parte, a Escócia desejava alcançar a igualdade econômica com a Inglaterra. O resultado foi o Acto de União (1707), pelo qual os dois reinos se tornaram um só. A Escócia obteve representação no (que então se tornou) Parlamento Britânico em Westminster, e o Parlamento Escocês foi abolido.

O Crescimento do Império e Desenvolvimentos Políticos do Século XVIII

O início da dívida nacional britânica (1692) e a fundação do Banco da Inglaterra (1694) estavam intimamente ligados ao papel mais ativo da nação nos assuntos mundiais. As posses da Grã-Bretanha no estrangeiro (ver Império Britânico) foram aumentadas pelo resultado vitorioso da Guerra da Sucessão Espanhola, ratificada na Paz de Utrecht (1713). A Grã-Bretanha emergiu da Guerra da Sucessão Austríaca e da Guerra dos Sete Anos como o detentor do maior império do mundo. A paz de 1763 (ver Paris, Tratado de) confirmou a predominância britânica na Índia e na América do Norte. Os assentamentos foram feitos na Austrália no final do século XVIII; contudo, uma séria perda foi sofrida quando 13 colônias norte-americanas se separaram na Revolução Americana. Outras colônias foram ganhas nas guerras contra Napoleão I, notáveis pelas vitórias de Horatio Nelson e Arthur Wellesley, duque de Wellington.

Na Irlanda, o Parlamento Irlandês obteve a independência em 1782, mas em 1798 houve uma rebelião irlandesa. Uma tentativa vã de resolver o problema irlandês centenário foi a revogação do Parlamento Irlandês e da união (1801) da Grã-Bretanha e da Irlanda, com a Irlanda representada no Parlamento Britânico.

Domesticamente o longo ministério de Sir Robert Walpole (1721-42), durante os reinados de George I e George II, foi um período de relativa estabilidade que viu o início do desenvolvimento do gabinete como o principal órgão executivo do governo.

O século XVIII foi um período de transição no crescimento do sistema parlamentar britânico. O monarca ainda desempenhou um papel muito ativo no governo, escolhendo e demitindo ministros como ele desejava. Ocasionalmente, o sentimento no Parlamento poderia forçar um ministro indesejado, como quando George III foi forçado a escolher Rockingham em 1782, mas o rei poderia dissolver o Parlamento e usar seu considerável poder paternal para assegurar um novo mais favorável aos seus pontos de vista.

Grandes líderes políticos do final do século XVIII, como o conde de Chatham (ver Chatham, William Pitt, 1º conde de) e seu filho William Pitt, não podiam governar em desrespeito à coroa. Importantes movimentos de reforma política e social surgiram na segunda metade do século XVIII. A concepção arrogante e um tanto anacrónica do papel da coroa por parte de Jorge III produziu um movimento entre os Whigs no Parlamento que apelou a uma reforma e a uma redução do poder do rei. Edmund Burke era um líder deste grupo, assim como o excêntrico John Wilkes. O Tory Pitt também era um reformador. Estes homens também se opunham à política colonial britânica na América do Norte.

Fora do Parlamento, dissidentes religiosos (que foram excluídos do cargo político), intelectuais, e outros defendiam reformas radicais das práticas e instituições estabelecidas. A Riqueza das Nações de Adam Smith, defendendo o laissez-faire, apareceu em 1776, no mesmo ano da primeira publicação de Jeremy Bentham, o fundador do utilitarismo. A causa da reforma, no entanto, foi muito retardada pela Revolução Francesa e pelas guerras com a França que se seguiram, o que alarmou muito a sociedade britânica. Burke tornou-se o principal opositor intelectual britânico da Revolução, enquanto muitos reformadores britânicos que apoiaram (em diferentes graus) as mudanças na França foram marcados pela opinião pública britânica como extremistas jacobinos.

Mudanças Económicas, Sociais e Políticas

George III foi sucedido por George IV e William IV. Durante os últimos dez anos de seu reinado, George III foi insano, e a soberania foi exercida pelo futuro George IV. Este foi o período da Regência. Em meados do século XVIII, a riqueza e o poder na Grã-Bretanha ainda residiam na aristocracia, na aristocracia terrestre, e na oligarquia comercial das cidades. A massa da população consistia de trabalhadores agrícolas, semiliterados e sem terra, governados localmente (na Inglaterra) por juízes de paz. O campo estava fragmentado em aldeias agrícolas semi-isoladas e capitais de província.

No entanto, o período do final do século 18 e início do século 19 foi um período de mudanças econômicas dinâmicas. O sistema fabril, a descoberta e o uso de energia a vapor, a melhoria do transporte terrestre (canais e picos de rotação), o pronto fornecimento de carvão e ferro, uma série notável de invenções, e homens com capital que estavam ansiosos por investir – todos estes elementos se juntaram para produzir a mudança epocal conhecida como a Revolução Industrial.

O impacto destes desenvolvimentos nas condições sociais foi enorme, mas o facto socioeconómico mais significativo de todos entre 1750 e 1850 foi o crescimento da população. A população da Grã-Bretanha (excluindo a Irlanda do Norte) cresceu de cerca de 7.500.000 em 1750 para cerca de 10.800.000 em 1801 (o ano do primeiro censo nacional) e para cerca de 23.130.000 em 1861. A população crescente forneceu a mão-de-obra necessária para a expansão industrial e foi acompanhada por uma rápida urbanização. Os problemas urbanos multiplicaram-se. Ao mesmo tempo, um novo período de inclinações (1750-1810; desta vez para aumentar as terras aráveis) privou os pequenos agricultores das suas terras comuns. O Sistema Speenhamland (iniciado em 1795), que complementou os salários de acordo com o tamanho da família de um homem e o preço do pão, e a Lei dos Pobres de 1834 foram duras revisões das leis de alívio.

A agitação social que se seguiu a estes desenvolvimentos forneceu um campo fértil para o metodismo, que tinha sido iniciado por John Wesley em meados do século XVIII. O metodismo era especialmente popular nas novas áreas industriais, em algumas das quais a Igreja da Inglaterra não prestava nenhum serviço. Tem sido teorizado que ao pacificar a agitação social o metodismo contribuiu para a prevenção da revolução política e social na Grã-Bretanha.

Nos anos 1820, o impulso de reforma que tinha sido em grande parte sufocado durante a Revolução Francesa reviveu. A emancipação católica (1829) restituiu aos católicos os direitos políticos e civis. Em 1833 a escravidão no Império Britânico foi abolida. (O comércio de escravos tinha sido terminado em 1807.) A reforma parlamentar foi tornada imperativa pelos novos padrões de distribuição da população e pelo grande crescimento durante a expansão industrial no tamanho e riqueza da classe média, que não tinha poder político proporcional. As eleições gerais que se seguiram à morte de George IV levaram ao poder um ministério Whig empenhado na reforma parlamentar. O Projeto de Lei de Reforma de 1832 (ver sob os Atos de Reforma) enfrentou a classe média e redistribuiu assentos para dar maior representação a Londres e aos bairros urbanos da N Inglaterra. Outra legislação parlamentar estabeleceu a base institucional para um governo municipal e serviços municipais eficientes e para a inspeção governamental de fábricas, escolas e casas pobres.

A vantagem competitiva que as exportações britânicas ganharam com a Revolução Industrial emprestou nova força aos argumentos para o livre comércio. Os esforços da Liga Anti-Corn-Law, organizada por Richard Cobden e John Bright, tiveram sucesso em 1846, quando Robert Peel foi convertido à causa do livre comércio, e as leis do milho foram revogadas. Mas o Carisma, um movimento de massas para uma reforma política mais profunda, não foi bem sucedido (1848). Outras reformas importantes foram adiadas por quase 20 anos.

A Lei de Reforma de 1867, patrocinada por Disraeli e os Conservadores por razões políticas, enfrentou as classes trabalhadoras urbanas e foi seguida em breve (sob Gladstone e os Liberais) pela promulgação do voto secreto e os primeiros passos para um sistema nacional de educação. Em 1884, um terceiro Projeto de Lei de Reforma estendeu a votação aos trabalhadores agrícolas. (As mulheres não podiam votar até 1918). Nos anos 1880, os sindicatos, que tinham aparecido pela primeira vez no início do século, cresceram e tornaram-se mais militantes à medida que um número crescente de trabalhadores não qualificados era sindicalizado. Uma coalizão de grupos trabalhistas e socialistas, organizada em 1900, tornou-se o Partido Trabalhista em 1906. No século XIX. A economia da Grã-Bretanha assumiu seus padrões característicos. Os déficits comerciais, incorridos à medida que o valor das importações de alimentos excedia o valor das exportações, como têxteis, ferro, aço e carvão, eram superados pela renda dos transportes marítimos, serviços de seguros e investimentos estrangeiros.

Política Externa Vitória

O reinado de Vitória (1837-1901) cobria o período de liderança comercial e industrial da Grã-Bretanha no mundo e de sua maior influência política. Os primeiros passos para a concessão de auto-governo para o Canadá foram dados no início do reinado de Victoria, enquanto na Índia a conquista e a expansão continuaram. Os interesses comerciais da Grã-Bretanha, avançados pela marinha britânica, trouxeram em 1839 a primeira Guerra do Ópio com a China, que abriu cinco portos chineses ao comércio britânico e fez de Hong Kong uma colónia britânica. A diplomacia agressiva de Lord Palmerston nos anos 1850 e 60, incluindo o envolvimento na Guerra da Crimeia, foi popular em casa.

De 1868 a 1880 a vida política na Grã-Bretanha foi dominada por Benjamin Disraeli e William E. Gladstone, que diferiram drasticamente em relação à política interna e externa. Disraeli, que tinha atacado Gladstone por não defender os interesses imperiais da Grã-Bretanha, seguia uma política externa ativa, determinada por considerações de prestígio britânico e pelo desejo de proteger a rota para a Índia. Sob Disraeli (1874-80), os britânicos adquiriram o Transvaal, as Ilhas Fiji e Chipre, travaram guerras fronteiriças na África e no Afeganistão, e tornaram-se os maiores acionistas da Companhia do Canal de Suez. Gladstone condenou fortemente as políticas expansionistas de Disraeli, mas seus ministérios posteriores envolveram a Grã-Bretanha no Egito, Afeganistão e Uganda.

O primeiro ministério de Gladstone (1868-74) tinha desestabelecido a Igreja da Inglaterra na Irlanda, e em 1886, Gladstone defendeu sem sucesso o Home Rule para a Irlanda. A proposta dividiu o partido Liberal e anulou seu ministério. Nas últimas décadas do século XIX, a competição com outras potências europeias e o encantamento com as glórias do império levaram a Grã-Bretanha a adquirir vastos territórios na Ásia e na África. No final do século, o país estava enredado na Guerra da África do Sul (1899-1902). O período de hegemonia da Grã-Bretanha estava a terminar, pois tanto a Alemanha como os Estados Unidos estavam a ultrapassá-lo na produção industrial.

A Primeira Guerra Mundial e a sua Após a Primeira Guerra

Victoria foi sucedida pelo seu filho Eduardo VII, depois pelo seu filho, George V. Os Liberais, no poder 1905-15, promulgaram muita legislação social, incluindo pensões de velhice, seguros de saúde e de desemprego, leis de saúde infantil, e impostos mais progressivos. O orçamento patrocinado por David Lloyd George para financiar o programa dos Liberais trouxe uma luta parlamentar que terminou numa redução drástica do poder da Câmara dos Lordes (1911). A crescente rivalidade militar e económica com a Alemanha levou a Grã-Bretanha a formar ententes com os seus antigos rivais coloniais, França e Rússia (ver Triple Alliance e Triple Entente).

Em 1914, a violação pela Alemanha da neutralidade da Bélgica, que desde 1839 a Grã-Bretanha se comprometia a manter, levou a Grã-Bretanha a entrar em guerra contra a Alemanha (ver Primeira Guerra Mundial). Embora os britânicos tenham saído vitoriosos, a guerra teve um impacto terrível sobre a nação. Cerca de 750.000 homens tinham morrido e sete milhões de toneladas de navios tinham sido perdidas. No acordo de paz (ver Versalhes, Tratado de) a Grã-Bretanha adquiriu, como mandatos da Liga das Nações, territórios adicionais na África, Ásia e no Oriente Médio. Mas os quatro anos de luta haviam drenado a nação de riqueza e mão-de-obra.

Os anos do pós-guerra foram um tempo de grande desilusão moral e dificuldades materiais. Aos problemas internacionais decorrentes diretamente da guerra, tais como desarmamento, reparações e dívidas de guerra, somaram-se problemas econômicos internos complexos, a tarefa de reorganizar o Império Britânico e o emaranhado do problema irlandês. A Irlanda do Norte foi criada em 1920, e o Estado Livre Irlandês (ver Irlanda, República da) em 1921-22.

O problema econômico doméstico básico dos anos pós Primeira Guerra Mundial foi o declínio das indústrias de exportação tradicionais da Grã-Bretanha, o que tornou mais difícil para o país pagar por suas importações de alimentos e matérias-primas. Um governo trabalhista, sob o comando de Ramsay MacDonald, esteve no poder pela primeira vez brevemente em 1924. Em 1926, o país sofreu uma greve geral. O estresse econômico severo aumentou durante a depressão econômica mundial do final da década de 1920 e início dos anos 30. Durante a crise financeira de 1931, George V pediu a MacDonald para chefiar um governo de coalizão, que tirou o país do padrão ouro, cessou o pagamento de dívidas de guerra e suplantou o livre comércio com tarifas protetoras modificadas pelo tratamento preferencial dentro do império (ver Commonwealth of Nations) e com nações signatárias de tratados.

A recuperação da depressão começou a ser evidente em 1933. Embora antigas indústrias de exportação, como a mineração de carvão e a fabricação de algodão tenham permanecido deprimidas, outras indústrias, como a engenharia elétrica, a fabricação de automóveis e a química industrial, foram desenvolvidas ou fortalecidas. George V foi sucedido por Eduardo VIII, após cuja abdicação (1936) George VI chegou ao trono. Em 1937, Neville Chamberlain tornou-se primeiro-ministro.

Os anos anteriores ao início da Segunda Guerra Mundial foram caracterizados pelas tentativas ineficazes de conter a crescente maré de agressão alemã e italiana. A Liga das Nações, na qual a Grã-Bretanha era líder, declinou rapidamente ao não tomar medidas decisivas, e o prestígio britânico caiu ainda mais devido a uma política de não-intervenção na guerra civil espanhola. O apaziguamento das potências do Eixo, que era a política do governo Chamberlain, atingiu seu clímax (como se tornou evidente mais tarde) no Pacto de Munique de Set. de 1938. A Grã-Bretanha havia começado a se rearmar em 1936 e, depois de Munique, instituiu o recrutamento. Com a assinatura do pacto soviético-alemão de agosto de 1939, a guerra foi reconhecida como inevitável.

Guerra Mundial II e o Estado-Providência

Em 1º de setembro de 1939, a Alemanha atacou a Polônia. A Grã-Bretanha e a França declararam guerra à Alemanha em 3 de setembro, e todos os domínios da Commonwealth, exceto a Irlanda, seguiram o exemplo (ver Segunda Guerra Mundial). Chamberlain ampliou seu gabinete para incluir representantes trabalhistas, mas após as vitórias alemãs na Escandinávia ele se demitiu (maio de 1940) e foi substituído por Winston S. Churchill. A França caiu em junho de 1940, mas o resgate heróico de uma parte substancial do exército britânico de Dunquerque (maio-junho) permitiu à Grã-Bretanha, agora praticamente sozinha, permanecer na guerra.

A nação resistiu a um bombardeio intenso (ver Batalha da Grã-Bretanha), mas no final a Força Aérea Real foi capaz de expulsar a Luftwaffe. Extensos danos foram sofridos, e grandes áreas urbanas, incluindo grandes secções de Londres, foram devastadas. O povo britânico subiu a um esforço de guerra supremo; a ajuda americana (ver lend-lease) forneceu ajuda vital. Em 1941, a Grã-Bretanha ganhou dois aliados quando a Alemanha invadiu a URSS (junho) e os Estados Unidos entraram na guerra após o ataque japonês a Pearl Harbor (7 de dezembro). A Grã-Bretanha declarou guerra ao Japão em 8.

A aliança de guerra da Grã-Bretanha, da URSS e dos Estados Unidos levou à formação das Nações Unidas e provocou a derrota da Alemanha (maio de 1945) e do Japão (setembro de 1945). A economia britânica sofreu muito com a guerra. As perdas de mão-de-obra tinham sido graves, incluindo cerca de 420.000 mortos; grandes áreas urbanas tiveram que ser reconstruídas, e a planta industrial precisava de reconstrução e modernização. A liderança no comércio mundial, na navegação e na banca tinha passado para os Estados Unidos, e os investimentos estrangeiros tinham sido em grande parte liquidados para pagar o custo das guerras mundiais. Este foi um sério golpe para a economia britânica porque a renda destas atividades tinha servido anteriormente para compensar o déficit de importação e exportação.

Em 1945, as primeiras eleições gerais em dez anos foram realizadas (tinham sido adiadas por causa da guerra) e Clement Attlee e o Partido Trabalhista foram varridos para o poder. Os controles econômicos em tempo de guerra Austere continuaram, e em 1946 os Estados Unidos concederam um grande empréstimo. Os Estados Unidos disponibilizaram mais assistência em 1948 através do Plano Marshall. Em 1949, a libra foi desvalorizada (em termos de dólares americanos, de US$ 4,03 para US$ 2,80) para tornar as exportações britânicas mais competitivas.

O governo trabalhista prosseguiu desde o início um vigoroso programa de nacionalização da indústria e extensão dos serviços sociais. O Banco da Inglaterra, a indústria do carvão, instalações de comunicações, aviação civil, eletricidade e transporte interno foram nacionalizados, e em 1948 foi instituído um vasto programa de medicina socializada (muitos desses programas seguiram as recomendações das comissões de tempo de guerra). Também em 1948, os Trabalhistas começaram a nacionalização da indústria siderúrgica, mas a lei só entrou em vigor em 1951, depois de Churchill e os Conservadores terem voltado ao poder. Os Conservadores desnacionalizaram a indústria de caminhões e todas as empresas siderúrgicas, exceto uma, e acabaram com os controles econômicos diretos, mas mantiveram as reformas sociais trabalhistas. Elizabeth II sucedeu a George VI em 1952.

Em assuntos externos do pós-guerra a perda de poder da Grã-Bretanha também foi evidente. A Grã-Bretanha tinha-se comprometido a ajudar a Grécia e a Turquia a resistir à subversão comunista, mas o fardo financeiro revelou-se demasiado grande e a tarefa foi assumida (1947) pelos Estados Unidos. O Império Britânico passou por uma rápida transformação. A Índia britânica foi dividida (1947) em dois estados autogovernados, Índia e Paquistão. Na Palestina, incapaz de manter a paz entre árabes e judeus, a Grã-Bretanha entregou o seu mandato às Nações Unidas. Foram lançadas as bases para a independência de muitas outras colônias; como a Índia e o Paquistão, a maioria deles permaneceu na Commonwealth após a independência. A Grã-Bretanha aderiu à Organização do Tratado do Atlântico Norte (1949) e lutou do lado das Nações Unidas na Guerra da Coreia (1950-53).

Os governos conservadores de Churchill e do seu sucessor, Anthony Eden (1955), foram assolados por numerosas dificuldades em assuntos externos, incluindo a nacionalização (1951) dos campos de petróleo e refinarias britânicas no Irão, a revolta dos Mau Mau no Quénia (1952-56), a agitação em Chipre (1954-59) e o problema do apartheid na África do Sul. A nacionalização (1956) do Canal de Suez pelo Egito desencadeou uma crise na qual a Grã-Bretanha, a França e Israel invadiram o Egito. A oposição dos Estados Unidos trouxe uma parada na invasão e retirada das tropas.

Os anos 60 e 70

A Grã-Bretanha ajudou a formar (1959) a Associação Européia de Livre Comércio (EFTA), mas em 1961 o governo de Harold Macmillan anunciou sua decisão de buscar a adesão à Comunidade Econômica Européia. Devido à oposição francesa, bem como ao pedido da Grã-Bretanha de considerações especiais para os países da Commonwealth e da EFTA, o acordo sobre a entrada britânica só foi alcançado em 1971. A Grã-Bretanha finalmente entrou no que havia se tornado a Comunidade Européia (agora a União Européia) em janeiro de 1973.

O trabalho voltou ao poder em 1964 sob Harold Wilson, e a indústria siderúrgica foi renacionalizada. O país enfrentou os problemas econômicos complexos de uma balança comercial muito desfavorável, a instabilidade da libra esterlina, uma taxa de crescimento econômico retardado e salários e preços inflacionários. Algumas crises da libra esterlina foram seguidas por controles e cortes do governo.

Bretanha apoiou a política dos EUA no Vietnã. A política de concessão de independência aos bens coloniais continuou; No entanto, a Rodésia (ver Zimbabwe) tornou-se um problema quando o seu governo, representando apenas a minoria branca, declarou unilateralmente a sua independência em 1965. Outro problema foi a exigência da Espanha para o regresso de Gibraltar. Uma grande crise eclodiu na Irlanda do Norte no final de 1968, quando manifestações católicas de direitos civis se transformaram em confrontos violentos entre católicos e protestantes. Unidades do exército britânico foram despachadas numa tentativa mal sucedida de restaurar a calma. Em 1972 o governo britânico suspendeu o Parlamento e o governo da Irlanda do Norte e assumiu o controle direto da província.

Os Conservadores sob Edward Heath retornaram ao poder na Grã-Bretanha em 1970. No final de 1973 o país sofreu a sua pior crise económica desde a Segunda Guerra Mundial. O défice da balança de pagamentos, depois de ter melhorado no final da década de 1960, tinha piorado. A grave inflação levou a uma grande agitação trabalhista nas indústrias críticas de mineração de carvão, ferroviária e elétrica, levando a uma escassez de carvão, a principal fonte de energia da Grã-Bretanha. Um outro golpe, após a guerra de 1973 no Oriente Médio, foi a redução dos embarques de petróleo por vários estados árabes e um aumento acentuado no preço do petróleo.

Quando os mineiros de carvão votaram para greve no início de 1974, Heath convocou uma eleição na tentativa de reforçar sua posição na resistência às exigências dos mineiros. Nem os trabalhistas nem os conservadores saíram dessa eleição com uma pluralidade nos Comuns. Após uma tentativa fracassada de formar um governo minoritário, Heath renunciou (Mar., 1974) e foi sucedido como primeiro-ministro por Harold Wilson, que se mudou imediatamente para resolver a disputa dos mineiros.

Nas eleições de outubro de 1974, o partido trabalhista ganhou uma maioria magra; Wilson continuou como primeiro-ministro. O início dos anos 70 trouxe o desenvolvimento dos campos de petróleo e gás natural no Mar do Norte, o que ajudou a diminuir a dependência da Grã-Bretanha do carvão e do combustível estrangeiro. Wilson demitiu-se e foi sucedido por James Callaghan em abril de 1976. Nem Wilson nem Callaghan foram capazes de resolver desacordos crescentes com os sindicatos, e a agitação entre os trabalhadores industriais tornou-se a nota dominante do final da década de 1970. Em Mar., 1979, Callaghan deixou o cargo após perder um voto de desconfiança.

The Thatcher Era to the Present

Em maio de 1979, os conservadores voltaram ao poder sob a liderança de Margaret Thatcher, que se propôs a reverter a tendência do pós-guerra para o socialismo, reduzindo os empréstimos do governo, congelando as despesas e privatizando as indústrias estatais. Thatcher também conseguiu quebrar a resistência sindical através de uma série de leis que incluíam a ilegalização de greves secundárias e boicotes. Uma violenta e mal sucedida greve dos mineiros durante um ano (1984-85) foi a mais séria confrontação sindical de Thatcher.

Thatcher ganhou maior popularidade com suas ações no conflito das Ilhas Malvinas com a Argentina; ela levou os conservadores à vitória novamente em 1983 e 1987, esta última uma vitória sem precedentes na terceira eleição geral consecutiva. Em 1985, a Grã-Bretanha concordou que Hong Kong voltaria à soberania chinesa em 1997. Em 1986, o projeto do Túnel do Canal da Mancha foi iniciado com a França; a ligação ferroviária com o continente europeu foi aberta em 1994.

Uma década das políticas econômicas de Thatcher resultou em uma grande disparidade entre a economia desenvolvida do sul e os centros industriais decadentes do norte. Suas posições impopulares sobre algumas questões, como sua oposição a uma maior integração britânica na Europa, causaram uma revolta do partido conservador que a levou a renunciar em novembro de 1990, quando John Major se tornou líder do partido e primeiro-ministro. Apesar de uma recessão prolongada, os Conservadores mantiveram o poder nas eleições gerais de 1992.

Uma iniciativa de paz aberta pelo Primeiro-Ministro Major em 1993 levou a um cessar-fogo em 1994 pelo Exército Republicano Irlandês e paramilitares lealistas na Irlanda do Norte. Os esforços de paz naufragaram no início de 1996, quando o IRA recorreu novamente a atentados terroristas à bomba. Em Julho de 1997, o IRA declarou um novo cessar-fogo, e as conversações iniciadas em Setembro desse ano incluíram o Sinn Féin. Um acordo alcançado em 1998 previa a criação de uma nova assembleia regional em Belfast, mas a formação do governo foi dificultada pelo desacordo sobre o desarmamento da guerrilha. Com a resolução dessas questões no final de 1999, o governo directo terminou na Irlanda do Norte, mas as tensões sobre o desarmamento levaram a várias suspensões prolongadas do governo local desde então.

O governo Maior foi assolado por escândalos internos e por uma clivagem intrapartidária sobre o grau de participação britânica na União Europeia (UE), mas o Maior convocou uma eleição de liderança do partido conservador para Julho de 1995, e triunfou facilmente. Em novembro de 1995, três divisões da British Rail foram vendidas na maior privatização de sempre da Grã-Bretanha, por venda direta. A relação por vezes tempestuosa da Grã-Bretanha com a UE foi intensificada em 1996 quando um surto de doença das vacas loucas (ver prião) na Inglaterra levou a UE a proibir a venda de carne bovina britânica; a crise abrandou quando os planos britânicos para controlar a doença foram aprovados pela UE. Embora a proibição da UE tenha terminado em 1999, a França continuou a sua própria proibição da carne de vaca britânica, causando uma tensão nas relações entre a Grã-Bretanha e a França e dentro da UE. Em 2001, os criadores de gado britânicos foram novamente atingidos por um surto de doença, desta vez a febre aftosa.

Nas eleições de Maio de 1997, os trabalhistas ganharam 418 lugares na Câmara dos Comuns, seguindo uma estratégia política centrista. Tony Blair, chefe do que ele chamou de Novo Partido Trabalhista, tornou-se primeiro-ministro. Em agosto, a Grã-Bretanha chorou a Princesa Diana, ex-mulher do Príncipe Carlos, que morreu em um acidente de carro em Paris. A promessa de Blair de descentralizar o governo foi endossada em setembro, quando a Escócia e o País de Gales votaram para estabelecer órgãos legislativos, dando-lhes uma voz mais forte em seus assuntos domésticos. Um projeto de lei aprovado pelas duas câmaras do Parlamento em 1999 privou a maioria dos pares hereditários do seu direito de sentar e votar na Câmara dos Lordes; a forma da câmara alta reconstituída deve ser estudada por uma comissão. Blair e os Trabalhistas voltaram a derrotar os Conservadores em Junho de 2001, embora a vitória não tenha sido tanto um voto de confiança nos Trabalhistas como uma rejeição da oposição.

Na sequência dos devastadores ataques terroristas de Setembro de 2001 nos Estados Unidos, o governo britânico tornou-se o mais visível apoiante internacional da administração Bush na sua guerra contra o terrorismo. Autoridades governamentais visitaram nações muçulmanas para buscar sua participação na campanha, e as forças britânicas se uniram aos americanos para lançar ataques contra o Afeganistão depois que o governo talibã se recusou a entregar Osama bin Laden. O governo Blair também foi um forte apoiador da posição dos Estados Unidos de que as ações militares deveriam ser tomadas contra o Iraque se as inspeções de armas da ONU não fossem retomadas sob novas e mais rígidas condições, e comprometeu as forças britânicas com a invasão do Iraque, liderada pelos EUA, que começou em Mar, 2003.

O forte apoio da Blair à invasão, e a incapacidade de encontrar quaisquer armas de destruição maciça no Iraque, foram factores no terceiro lugar dos Trabalhistas nas eleições locais de Junho de 2004; os resultados reflectiram a insatisfação do público britânico com o envolvimento do país no Iraque. Os trabalhistas, e também o Partido Conservador, sofreram perdas nas eleições subsequentes para o Parlamento Europeu, que viram o partido antiUE Independência do Reino Unido duplicar os seus votos para 16%. Nas eleições parlamentares de 2005, a questão do Iraque voltou a prejudicar Blair e os Trabalhistas, cuja grande maioria parlamentar foi significativamente reduzida. No entanto, as eleições marcaram a primeira vez que um governo trabalhista garantiu um terceiro mandato consecutivo nas urnas.

Em 7 de Julho de 2005, Londres sofreu quatro bombardeamentos coordenados no seu sistema subterrâneo e de autocarros que mataram mais de 50 pessoas e feriram cerca de 700. Os atentados, que se assemelhavam aos de Mar., 2004, bombardeios em Madrid, pareciam ser obra de bombistas suicidas islâmicos; três dos suspeitos de bombardeios nasceram na Grã-Bretanha. As provas reveladas pela polícia britânica indicavam que os ataques podem ter sido dirigidos por um membro da Al Qaeda. Um segundo conjunto de atentados suicidas foi tentado no final do mês, mas as bombas não detonaram.

O primeiro-ministro Blair sofreu a primeira derrota legislativa do seu mandato em novembro de 2005, quando a Câmara dos Comuns se recusou a prolongar, na medida em que ele tinha procurado, o tempo em que um suspeito de terrorismo poderia ser mantido sob custódia sem ser acusado. Posteriormente, no início de 2006, ele teve dificuldades em assegurar a aprovação de reformas educacionais, e ele e o Partido Trabalhista também ficaram embaraçados com as revelações de que indivíduos ricos que tinham feito empréstimos de campanha ao partido que tinham sido mantidos em segredo (uma prática jurídica) tinham sido nomeados para pares. Em maio de 2006, nas eleições locais na Inglaterra, os trabalhistas ficaram em terceiro lugar em termos de votação geral, levando Blair a remodelar o seu gabinete. Sob pressão de muitos de seu partido, Blair anunciou em setembro que se demitiria do cargo de primeiro-ministro em algum momento de 2007. Quando se demitiu em junho de 2007, Gordon Brown, que havia servido uma década como chanceler do Tesouro sob Blair, sucedeu-o como primeiro-ministro.