Henry Knowles Beecher
Henry K. Beecher, M.D. ’32, durante décadas professor Dorr de pesquisa e ensino em anestesia e anestesia na Harvard Medical School (HMS), chamou a atenção mundial há meio século atrás para um artigo publicado no The New England Journal of Medicine. “Ethics and Clinical Research” descreveu 22 exemplos de experimentação humana por instituições e agências proeminentes nas quais Beecher determinou que os investigadores “arriscaram a saúde ou a vida dos seus sujeitos” sem obterem consentimento informado ou qualquer tipo de consentimento. A pesquisa incluiu o tratamento de pacientes com febre reumática e tifóide, infectando crianças com deficiência mental com hepatite e injetando células cancerígenas vivas em indivíduos desconhecidos. Nunca antes um médico de dentro da medicina chamou tão alto as práticas antiéticas de seus pares, e o artigo inspirou manchetes na imprensa popular.
Beecher passou os 10 anos restantes de sua vida defendendo altos padrões éticos no uso de sujeitos humanos na pesquisa médica e científica. No entanto, ele nunca reconheceu publicamente seu próprio envolvimento na pesquisa de sujeitos humanos patrocinados pela CIA durante os anos 50: experimentação que expôs sujeitos desconhecidos a drogas perigosas. Historiadores debatem agora o significado de suas pesquisas clandestinas; alguns têm se perguntado se esse pioneiro da ética médica moderna era um hipócrita. Ou Beecher reconheceu tardiamente seus erros pessoais, e determinou fazer uma cruzada contra as práticas antiéticas que o haviam ludibriado?
Um Kansan que obteve os títulos de bacharel e mestre pela Universidade do Kansas, Beecher já havia reformulado sua identidade quando se matriculou na HMS: mudar seu nome de Harry Unangst para Henry Knowles Beecher foi talvez uma tentativa de se ligar a uma notável família de Massachusetts. (Ele não era parente.) Em 1936 ele ganhou nomeações como anestesista-chefe no Massachusetts General Hospital e juntou-se ao corpo docente de Harvard, provando ser tão influente que em 1941 ele foi nomeado para a primeira cadeira dotada em sua área.
Durante a Segunda Guerra Mundial, ele investigou o efeito placebo em soldados feridos e tornou-se um dos primeiros defensores do uso de placebos em estudos duplo-cegos e randomizados de eficácia de drogas. Após a guerra, ele estudou relatos das atrocidades médicas cometidas nos campos de concentração nazistas e acompanhou de perto as acusações de Nurembergue ao pessoal médico. Esses procedimentos levaram ao Código de Nuremberg de 1947, destinado a estabelecer padrões éticos para prevenir a exploração futura de sujeitos experimentais.
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Mas Beecher ficou intrigado com o que tinha lido sobre aspectos dos testes médicos nazistas. Em 1951, ele começou a colaborar com as agências de inteligência americanas para identificar um “soro da verdade” para fazer com que prisioneiros da era da Guerra Fria não cooperantes derramassem seus conhecimentos em interrogatórios e sob tortura. Sua pesquisa secreta, financiada pelo gabinete do Cirurgião Geral do Exército dos EUA, concentrou-se nos alucinógenos mescalina e LSD (na época uma droga legal). Durante a década de 1950, o historiador médico Alfred W. McCoy encontrou, Beecher “sacrificou seus súditos à causa da segurança nacional”. Por vezes consultando antigos médicos nazistas, e possuindo uma autorização de segurança “ultra-secreta”, ele conduziu pesquisas sobre indivíduos involuntários e recomendou o LSD em particular como uma arma farmacêutica que poderia superar a resistência dos prisioneiros ou incapacitar psicologicamente os soldados inimigos, causando uma reação paranóica e de pânico: uma “psicose em miniatura”, relatou ele. (As identidades e fontes das suas cobaias humanas na Europa e Massachusetts não são conhecidas). Em 1955 e 1956, ele foi co-autor de um par de artigos sobre pesquisa de LSD em revistas médicas.
Mas sua consciência lutou. Quando o cientista americano Frank Olson e um psiquiatra suíço se mataram após ingerirem LSD, Beecher escreveu um memorando descrevendo tais mortes como “um aviso para nós para não nos envolvermos com assuntos” que eram suscetíveis à depressão. As suas preocupações foram ainda mais profundas. O cirurgião-chefe do exército americano na Europa tinha-o avisado que a pesquisa médica com o propósito de controlar a mente violava tanto a Convenção de Genebra como o Código de Nuremberga. Em 1952, Beecher confessou em uma carta a um colega médico da Marinha dos EUA: “Tenho estado muito preocupado com alguns problemas morais decorrentes da experimentação humana”, acrescentando que ele os discutiu com o reitor da Escola da Divindade de Harvard.
No final dos anos 50, Beecher tinha reformulado completamente sua visão sobre a pesquisa experimental. Ele publicou seu primeiro artigo sobre ética na pesquisa em 1959, continuou expressando consternação com as fracas salvaguardas para assuntos experimentais, e se estabeleceu como uma autoridade com seu artigo de 1966 no New England Journal. Quando ele morreu, sete anos depois de se aposentar do HMS, aquela revista o elogiou como “um dos pioneiros no desenvolvimento de programas destinados a proteger os direitos dos pacientes e dos voluntários engajados em vários estudos humanos”. Somente em uma palestra de 1965, Beecher já havia insinuado publicamente que se sentia “obrigado a dizer que, em anos passados, o trabalho no meu laboratório poderia ter sido criticado” por suas falhas éticas.
A sua defesa da ética na pesquisa durante os seus últimos 17 anos foi inquestionavelmente poderosa e importante.*Como considerar a sua reviravolta exige julgamentos morais: se a sua “cara de hipocrisia impressionante”, como a Aliança para a Proteção da Pesquisa em Humanos declarou, ou representa o louvável esclarecimento de um mortal defeituoso e complicado. Meio século depois de sua publicação mais influente, Beecher ainda nos faz pensar.