História do elefante reescrita por genomas antigos

O genoma de um misterioso fóssil antigo abalou a árvore genealógica do elefante.

Os elefantes modernos são classificados em três espécies: o elefante asiático (Elephas maximus) e dois elefantes africanos – os habitantes da floresta (Loxodonta cyclotis) e os que vivem na savana (Loxodonta africana). A divisão dos elefantes africanos, originalmente considerados uma única espécie, só foi confirmada em 2010.

Os cientistas tinham assumido a partir de evidências fósseis que um antigo predecessor chamado de elefante de presa reta (Paleoloxodon antiquus), que viveu nas florestas europeias até cerca de 100.000 anos atrás, era um parente próximo dos elefantes asiáticos.

De facto, esta antiga espécie está mais intimamente relacionada com os elefantes florestais africanos, uma análise genética agora revela. Ainda mais surpreendente, os elefantes florestais vivos na bacia do Congo são parentes mais próximos das espécies extintas do que dos habitantes das savanas africanas de hoje. E, juntamente com genomas recentemente anunciados de antigos mamutes, a análise também revela que muitas espécies diferentes de elefantes e mamutes se cruzaram no passado.

“É um golpe de cabeça”, diz Tom Gilbert, um geneticista evolucionista do Museu de História Natural da Dinamarca, em Copenhaga. O elefante de presa reta é pouco conhecido até mesmo entre os especialistas, diz ele. “E a primeira coisa que ouvimos sobre ele é: aqui está o genoma”

Love Dalén, um paleogeneticista do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo, diz que o estudo forçará uma remodelação da árvore genealógica do elefante. “Basicamente Loxodonta não é válido como um nome de gênero”, diz ele. Ele acha que os taxonomistas talvez precisem inventar novos nomes para as diferentes espécies, para melhor representar a relação entre savana, floresta e elefantes de presa reta.

Os resultados foram anunciados no 7º Simpósio Internacional de Arqueologia Biomolecular, em Oxford, Reino Unido, no dia 15 de setembro. Uma equipe liderada pela geneticista evolucionista Eleftheria Palkopoulou e pelo geneticista populacional David Reich, ambos da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts, juntamente com o geneticista evolucionista Michael Hofreiter da Universidade de Potsdam, na Alemanha, conduziram o estudo. O estudo foi baseado nos genomas de duas amostras de elefantes de 120.000 anos de idade com presas retas da Alemanha.

Intercruzamentos antigos

Palkopoulou e seus colegas também revelaram os genomas de outros animais, incluindo quatro mamutes lanosos (Mammuthus primigenius) e, pela primeira vez, as sequências de um mamute colombiano (Mammuthus columbi) da América do Norte e dois mastodontes norte-americanos (Mammut americanum).

Os pesquisadores encontraram evidências de que muitas das diferentes espécies de elefantes e mamutes haviam se reproduzido. Elefantes de presa reta acasalados tanto com elefantes asiáticos como com mamutes lanosos. E os elefantes de savana africana e de floresta, que são conhecidos por se cruzarem hoje – híbridos das duas espécies vivem em algumas partes da República Democrática do Congo e noutros locais – também parecem ter-se cruzado num passado distante. Palkopoulou espera dar certo quando esses episódios de cruzamento acontecerem.

O estudo representa um marco na genômica antiga, dizem os cientistas no encontro. Os elefantes de presa reta não são os genomas antigos mais antigos – esse registro pertence ao genoma de um osso de cavalo, entre 560.000 e 780.000 anos de idade, encontrado congelado no Ártico canadense – mas eles representam os genomas inteiros mais antigos de um ambiente quente. O fato de um dos genomas de elefante de presa reta ser de tão alta qualidade – com cada letra de DNA sequenciada em média 15 vezes – deixou muitos cientistas perplexos.

“Estas coisas são o reino da paleontologia”, diz Gilbert. “É um sinal de onde estamos hoje.”

“Ninguém se atreveu a pensar em sequenciar elefantes de pulso reto antes”, diz Dalén. “É uma loucura ir tão longe no tempo.”