História Económica da China Pré-moderna (de 221 a.C. a c. 1800 d.C.)

Kent Deng, London School of Economics (LSE)

China tem a história mais longa continuamente registada no mundo pré-moderno. Para os historiadores econômicos, faz sentido começar com a formação da economia nacional da China, na sequência da unificação da China em 221 aC sob o Qin. O ano 1800 DC coincide com o início do fim da era pré-moderna da China, que foi acelerada pela Primeira Guerra do Ópio (1839-42). Portanto, o período de tempo deste artigo é de dois milênios.

Construção do Império

Avidência indica que havia uma diferença acentuada na economia entre a era pré-imperial da China (até 220 AC) e sua era imperial. Não pode haver dúvidas de que o estabelecimento do Império da China (para evitar o termo “Império Chinês”, pois nem sempre foi um império por e para os chineses) serviu como uma linha de demarcação na história do continente asiático oriental.

O império foi resultado da contingência histórica e não da inevitabilidade. Em primeiro lugar, antes da unificação, as múltiplas unidades da China acomodavam com sucesso uma economia mista de comércio, agricultura, artesanato e pastoreio. A competição interna também permitiu que a ciência e a tecnologia, assim como a literatura e a arte, prosperassem no continente asiático oriental. Isto era conhecido como “uma centena de flores flores florescendo” (baijia zhengming, literalmente “um grande concurso de canções com cem competidores”). O feudalismo era amplamente praticado. A unificação de unidades económicas e políticas tão diversas implicava inevitavelmente enormes custos sociais. Em segundo lugar, o vencedor da guerra sangrenta no continente asiático oriental, o Qin Dukedom e depois o Reino Qin (840-222 AC), não foi por muito tempo uma unidade rica ou forte durante o período de Primavera e Outono (840-476 AC) e no período seguinte dos Estados em Guerra (475-222 AC). Foi apenas durante as últimas três décadas do Período dos Estados em Guerra que os Qin acabaram por conseguir dominar os seus rivais pela força e, consequentemente, unificar a China. Além disso, embora tenha unificado a China, o Qin foi a dinastia pior administrada em toda a história da China: desmoronou-se após apenas quinze anos. Portanto, não foi um nascimento fácil; e o sistema império estava em sério perigo desde o início. A principal justificação da unificação da China parece ter sido uma razão geopolítica, daí uma razão externa – a ameaça nômade das estepes (Deng 1999).

A construção do império na China marcou uma grande descontinuidade na história. Sob o Han ocidental (206 a.C. – 24 d.C.), o sucessor do Qin, a construção do império não só reduziu drasticamente a competição interna entre vários centros políticos e económicos no continente asiático oriental, como também fez lembrar os sistemas políticos e económicos anteriores num tipo mais integrado e mais homogéneo caracterizado por um pacote de uma burocracia imperial sob um estado fiscal, de mãos dadas com uma economia sob domínio agrícola. Com um tal pacote imposto pelos construtores de impérios, a economia desviou-se da sua norma mista. O feudalismo perdeu o seu fundamento na China. Isto mudou fundamentalmente a trajetória de crescimento e desenvolvimento da China para o resto do período imperial até c. 1800.

É justo afirmar que os direitos de propriedade imobiliária privada, incluindo a posse livre (dominante no Norte da China a longo prazo) e a posse de leasing (paralela à posse livre na China do Sul durante o pós-Sul, i.e. 1279-1840) na China imperial colocaram a própria pedra angular da economia do império desde a unificação de Qin. As leis chinesas definiram e protegeram claramente tais direitos. Em troca, o Estado imperial tinha o mandato de tributar a população da qual a grande maioria (cerca de 80 por cento da população total) eram camponeses. O Estado também dependia da população rural para os recrutas do exército. Os camponeses, por outro lado, atuavam regularmente como a força principal para povoar as áreas recém capturadas ao longo das longas fronteiras do império. Tal relacionamento simbiótico entre o estado imperial e a população de China foi cristalizado por uma aliança mutuamente benéfica entre o estado e os camponeses a longo prazo. A aprendizagem confucionista duradoura da China e a meritocracia confucionista serviram como um agente de ligação social para a aliança.

Foi tal aliança que formou as fundações da economia política da China que, por sua vez, criou uma força centrípeta para manter o império unido contra a restauração do feudalismo e da descentralização política (Deng 1999). Serviu também como um impulso constante para a expansão geográfica da China e uma força eficaz contra a proto-industrialização, a comercialização e a urbanização fugitiva. Assim, em grande medida, a economia política da China foi circunscrita por esta aliança. Ocasionalmente, esta aliança de Estado e de camponeses rompeu-se e seguiu-se um tumulto político e económico. A causa interna última da ruptura era a procura excessiva de renda por parte do Estado, vista como um desvio da norma confucionista. Foi muitas vezes o campesinato que reverteu esse desvio e recolocou a sociedade no seu caminho pela via das rebeliões armadas em massa que substituíram o antigo regime por um novo. Este padrão é conhecido, superficialmente, como o “ciclo dinástico” da China.

A Expansão do Império

O estado fiscal da China e os camponeses proprietários da terra tinham ambos fortes incentivos e tendências para aumentar o território terrestre do império. Isto simplesmente porque mais terra significava mais recursos para o campesinato e mais receitas fiscais para o Estado. A prática da igualdade de herança não feudal chinesa perpetuou tais incentivos e tendências a nível das bases: a menos que cada vez mais terra fosse trazida para a agricultura, as fazendas chinesas enfrentavam o problema constante de um tamanho decrescente. Não surpreendentemente, o império expandiu-se gradualmente em todas as direções a partir de seu centro ao longo do Rio Amarelo, no norte. Ele colonizou o “quase sul” (ao redor do Vale Yangtze) e a oeste (oásis ao longo da Rota da Seda) durante o Han Ocidental (206 a.C. – 24 d.C.). Atingiu o “extremo sul”, incluindo parte do Vietnã moderno, sob o Tang (618-907). O Ming (1368-1644) anexado ao off-shore de Taiwan. O Qing (1644-1911) duplicou o território da China, indo mais longe no “extremo norte” e “extremo oeste” da China (Deng 1993: xxiii). Em cada passo dessa colonização interna, os camponeses proprietários de terras, ombro a ombro com o exército e burocratas chineses, duplicaram as células da economia agrícola da China. O Estado muitas vezes forneceu aos agricultores emigrantes que se reassentaram em novas regiões ajuda material e financeira, geralmente passagens livres, sementes e ferramentas básicas da agricultura e feriados fiscais. A expansão geográfica do império parou apenas no ponto em que atingiu os limites físicos da agricultura.

Então, em essência, a expansão do império chinês foi o resultado da dinâmica das instituições chinesas caracterizadas por um estado fiscal e um campesinato fundiário, pois este padrão se adequava bem aos direitos de propriedade fundiária da China e à prática não feudal da igualdade de heranças. Assim, uma das duas dimensões de crescimento do setor agrícola chinês foi este padrão extensivo em termos geográficos.

Agrarian Success

Neste contexto, o sucesso da expansão geográfica do império chinês foi ao mesmo tempo um sucesso no crescimento do setor agrícola chinês. Em primeiro lugar, independentemente dos seus dez principais tipos de solo, o território do império foi convertido para uma enorme zona agrícola. Em segundo lugar, o sector agrícola foi de longe a mais importante fonte de emprego para a maioria dos chineses. Em terceiro lugar, os impostos do sector agrícola constituíam a maior parte das receitas do Estado.

Os direitos de propriedade privada sobre a terra também criaram incentivos para que os agricultores comuns produzissem mais e melhor. Ao fazer isso, a produtividade total do fator agrícola aumentou. O crescimento tornou-se intensivo. Esta foi a outra dimensão no setor agrícola chinês. Não é tão surpreendente que a China pré-moderna tenha tido pelo menos três “revoluções verdes” principais. A primeira dessas “revoluções verdes”, o tipo de agricultura seca, surgiu no Período Han Ocidental (206 a.C.-24 d.C.) com a introdução agressiva de arados de ferro no norte pelo estado (Bray 1984). O resultado foi um aumento na produtividade total dos fatores agrícolas, pois a terra foi melhor e mais eficientemente lavrada e mais regiões marginais foram colocadas em cultivo. A segunda revolução verde ocorreu durante o Northern Song (960-1127) com a promoção estatal do arroz de maturação precoce no sul (Ho 1956). Isto deu início à era de múltiplos cultivos no império. A terceira revolução verde ocorreu durante o final do Ming durante todo o período do Qing (Ming: 1368-1644; Qing: 1644-1911) com a propagação das “culturas do Novo Mundo”, nomeadamente milho e batata doce e a reintrodução do arroz de maturação precoce (Deng 1993: cap. 3). As culturas do Novo Mundo ajudaram a converter mais terras marginais em áreas agrícolas. Anteriormente, sob o Yuan, o algodão foi deliberadamente introduzido pelos Mongóis como substituto da seda no consumo chinês de vestuário para salvar a seda para o comércio internacional dos Mongóis. Todas essas revoluções verdes tiveram altas taxas de participação na população em geral.

Essas revoluções verdes mudaram significativa e permanentemente a paisagem econômica da China. Não foi por acaso que o crescimento populacional da China se tornou particularmente forte durante e logo após estas revoluções (Deng 2003).

Mercados e Economia de Mercado

Com um estado fiscal que tributou a economia e gastou suas receitas na economia e com uma agricultura de alto rendimento que produziu um excedente constante, a economia de mercado se desenvolveu na China pré-moderna. No final do Qing, até um terço da produção agrícola da China após os impostos estava sujeita à troca de mercado (Perkins 1969: 115; Myers 1970: 12-13). Se dez por cento for tomado como norma para a taxa de imposto nascida pelo sector agrícola, o excedente agregado do sector agrícola seria provavelmente cerca de quarenta por cento da sua produção total. Esta magnitude do excedente agrícola foi a base do crescimento e desenvolvimento de outros setores/atividades na economia.

A monetização na China teve a mesma duração de vida que o próprio império. O Estado cunha regularmente moedas produzidas em massa para a economia nacional e para além dela. Devido à falta de metais monetários, moedas fichas feitas de pano ou papel foram usadas em grandes escalas, especialmente durante os períodos Song e Yuan (Canção do Norte: 960-1127; Canção do Sul: 1127-1279; Yuan: 1279-1368). Consequentemente, resultaram inflações. Talvez o fenômeno de mercado mais espetacular tenha sido a importação persistente de prata estrangeira da China dos séculos XV a XIX durante o período Ming-Qing. Foi estimado que um total de um terço da produção de prata do Novo Mundo acabou na China, para não mencionar a quantidade importada do vizinho Japão (Flynn e Giráldez 1995). A prata importada consequentemente fez da China uma economia de padrão prateado, eventualmente causando uma revolução de preços depois que o mercado foi saturado com prata estrangeira, o que por sua vez levou à desvalorização da moeda (Deng 1997: Apêndice C).

Sistemas de crédito rudimentares, muitas vezes do tipo de curto prazo, também apareceram na China. Casas e terrenos agrícolas eram frequentemente usados como garantia para angariar dinheiro. Mas não há sinais de que tenha havido uma redução significativa dos riscos do negócio para o credor. A interferência frequente da comunidade e/ou do Estado nos contratos, bloqueando a transferência de terras dos devedores para os credores, foi contraproducente. Assim, em grande medida, a economia tradicional e a economia de comando da China anulou a do mercado.

A natureza dessa troca de mercado baseada em excedentes determinou a estrutura multicamadas do mercado interno chinês. No nível das bases, o mercado era localizado, descentralizado e democrático (Skinner 1964-5). Isto era altamente compatível com a autonomia de facto da aldeia através do império, uma vez que a administração imperial parou a nível de condado (com um número total de cerca de 1.000-1.500 tais condados em todos sob o Qing). No topo da estrutura do mercado, o Estado controlava em grande medida algumas “mercadorias chave” incluindo sal (como durante o Ming e Qing), vinho e ferro e aço (como sob o Han). O comércio externo também estava habitualmente sob o monopólio estatal ou monopólio parcial. Isto deixou uma plataforma limitada para os comerciantes profissionais operarem, um factor que acabou por determinar a fraqueza da influência dos comerciantes na economia e na política do estado.

Então, paradoxalmente, a China tinha uma longa história de actividades de mercado mas uma fraca tradição de classe mercante. A mobilidade social e a meritocracia da China, as antíteses de uma aristocracia feudal, direcionaram o talento e a riqueza para o oficialismo (Ho 1962; Rawski 1979). A existência de mercados de fatores para a terra também permitiu que os mercadores se juntassem à classe fundiária. Ambos prejudicaram a ascensão da classe mercante.

Artesanato e Urbanização

As quantidades de artesanato da China foram impressionantes. Estima-se que no início do século XIX, cerca de um terço do total de manufaturas do mundo foi produzido pela China (Kennedy 1987: 149; Huntington 1996: 86). Em termos de cerâmica e seda, a China foi capaz de fornecer o mundo exterior quase sozinha, por vezes. A Ásia era tradicionalmente o mercado de venda de papel, papelaria e panelas de cozinha da China. Todos eles são altamente consistentes com o consumo de prata da China durante o mesmo período.

No entanto, o crescimento do artesanato e da urbanização da China foi uma função dos excedentes produzidos a partir do sector agrícola. Este julgamento baseia-se (1) no fato de que só ao final do Período Qing a China começou a importar quantidades moderadas de alimentos do mundo exterior para ajudar a alimentar a população; e (2) no fato de que o setor de artesanato nunca desafiou o domínio agrícola na economia apesar de uma relação simbiótica entre eles.

Pelo mesmo motivo, a urbanização raramente ultrapassou dez por cento da população total, embora grandes centros urbanos tenham sido estabelecidos. Por exemplo, durante a Canção, a capital norte Kaifeng (da Canção do Norte) e a capital sul Hangzhou (da Canção do Sul) tinham 1,4 milhões e um milhão de habitantes, respectivamente (Jones et al. 1993: cap. 9). Além disso, era comum que os residentes urbanos também tivessem um pé no sector rural devido aos direitos de propriedade fundiária privados.

Ciência e Tecnologia

No contexto da agricultura de alto rendimento da China (daí os excedentes na economia que se traduziam em tempo de lazer para outras actividades) e da meritocracia confucionista (daí um contínuo excesso de oferta de alfabetizados face às aberturas no oficialismo e a manutenção de registos persistentes pelos padrões pré-modernos) (Chang 1962: cap. 1; Deng 1993: Apêndice 1), a China tornou-se um dos focos das descobertas científicas e do desenvolvimento tecnológico do mundo pré-moderno (Needham 1954-95). É consensual que a China liderou o mundo em ciência e tecnologia desde cerca do século X até cerca do século XV.

As ciências e tecnologias chinesas concentraram-se em vários campos, principalmente na produção de materiais, transporte, armamento e medicina. Uma característica comum de todas as descobertas chinesas era a sua base de experimentação e erro e a sua melhoria incremental. Aqui, a história contínua da China e uma grande população tornou-se uma vantagem. No entanto, esta abordagem de tentativa-e-erro teve seu teto de desenvolvimento. E, a melhoria incremental enfrentou retornos cada vez menores (Elvin 1973: cap. 17). Assim, embora a China já tenha liderado o mundo, foi incapaz de perceber o que é conhecido como a “Revolução Científica” cuja origem pode muito bem ter sido oriental/chinesa (Hobson 2004).

Padrões de Vida

Tem sido argumentado que no Período Ming-Qing os padrões de vida atingiram e permaneceram num nível elevado, comparável com as partes mais ricas da Europa Ocidental em 1800 em termos materiais (Pomeranz 2000) e talvez também na educação (Rawski 1979). Embora as evidências não sejam conclusivas, as alegações são certamente compatíveis com a riqueza da China no contexto (1) da racionalidade do crescimento liderado pelos direitos de propriedade privada, (2) do crescimento total da produtividade dos fatores associados com as revoluções verdes da China desde a Han até o Ming-Qing e a revolução econômica sob o Song, e (3) da capacidade de exportação da China (daí a produção excedente da China) e das importações de prata da China (daí o poder de compra do excedente da China).

Debates sobre a história econômica de longo prazo da China

O ponto central do debate sobre a história econômica de longo prazo da China tem sido o porquê e como a China não foi mais longe de suas realizações pré-modernas. As opiniões foram divididas e o debate continua (Deng 2000). Dentro do amplo espectro de opiniões, algumas são consideradas eurocêntricas; outras, sinocêntricas (Hobson 2004). Mas muitas não são nem uma nem outra, usando alguns critérios universalmente aplicáveis como produtividade de fatores (trabalho, terra e capital), otimização/maximização econômica, eficiência organizacional e externalidades.

Em resumo, o debate é se a China deve ser vista como uma garrafa “meio vazia” (daí a China não ter percebido todo o seu potencial de crescimento pelo padrão europeu ocidental pós-renascimento) ou “meio cheia” (daí a China ter tido um desempenho superior ao padrão mundial pré-moderno). Em qualquer caso, a China era “extra-ordinária”, quer em termos de seu desempenho excepcional para uma civilização pré-moderna, quer em termos de seu déficit de crescimento moderno, apesar de possuir muitas condições prévias favoráveis para fazê-lo.

A utilidade da história pré-moderna da China é de fato indispensável na compreensão de como uma economia tradicional dominante (em termos de seu tamanho e longevidade) se perpetuou e como a economia moderna surgiu na história mundial.

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Citação: Deng, Kent. “História Económica da China Premoderna”. EH.Net Encyclopedia, editado por Robert Whaples. 7 de novembro de 2004. URL
http://eh.net/encyclopedia/economic-history-of-premodern-china-from-221-bc-to-c-1800-ad/