Incrível uso de ferramentas no reino animal

O uso de ferramentas – pegar em objectos inanimados e usá-los para resolver um problema – era, até há relativamente pouco tempo, pensado como sendo uma habilidade exclusivamente humana. Mas quanto mais observamos o mundo natural, mais descobrimos sobre as maneiras extraordinárias que outros animais conseguiram sobreviver.

Às vezes as ferramentas são simples – por exemplo, os tentilhões das Galápagos usam espinhos de cactos para pescar insetos em buracos. Mas alguns animais são muito sofisticados em seu uso de ferramentas, tomando medidas para fabricar objetos para melhorar sua eficácia.

Chimpanzés – nossos parentes mais próximos – usam ferramentas com uma agilidade surpreendente. Eles moldam galhos em “ferramentas de pesca” para extrair cupins onde suas mãos não podem alcançar; eles fazem “esponjas” mastigando folhas e mergulhando-as em água em ocos de árvores para beber; eles fazem “martelos” e “bigornas” de rochas para quebrar nozes abertas e lançam paus ou rochas como armas para intimidar rivais.

E, muito ocasionalmente, têm sido vistos a caçar outros primatas com “lanças”.

Os fabricantes de filmes capturaram este raro e extraordinário evento para a série Life Story. Na sequência acima, um chimpanzé selvagem no Senegal quebra um ramo e modela o fim num ponto afiado, enquanto um aprendiz mais jovem observa. A vítima: um galago, ou bushbaby, escondido em um tronco oco. O caçador mergulha a “lança” no tronco e testa a ponta à procura de sangue. Eventualmente ele lança o bushbaby e o come.

Kelly Boyer Ontl, candidato ao doutorado em antropologia na Universidade Estadual de Iowa, EUA estudou esta tropa de chimpanzés caçadores de lanças em Fongoli, Senegal – a única população de chimpanzés em que a caça de lanças com ramos tem sido regularmente observada.

Diz que os especialistas ainda estão tentando descobrir se a habilidade de fazer lanças está “relacionada à aprendizagem” ou “simplesmente uma adaptação ao ambiente local”.

“Os chimpanzés usam paus como sondas de pesca de cupins, ou canas de colmeia, ou paus de caça de galago. Também já vimos chimpanzés usarem paus para deter predadores ou afastar intrusos indesejados… para chimpanzés, paus e galhos são ferramentas polivalentes que, dependendo do contexto e da situação, requerem diferentes modificações, técnicas de uso e níveis de finesse ou força para operar”, diz a Sra. Boyer Ontl.

“Esta capacidade de usar um objeto em múltiplos cenários, adaptando-o conforme necessário, é um sinal de inteligência no meu livro”

A fabricação de ferramentas em animais tem fascinado os cientistas porque, até os anos 60, os humanos acreditavam que só nós éramos capazes de fazer ferramentas”. A descoberta de que os chimpanzés usavam varas para extrair térmitas ricas em proteínas obrigou-nos a repensar.

Gorilas ingénuos

Em 2005, os investigadores registaram o primeiro uso de ferramentas em gorilas selvagens. O grupo de gorilas ocidentais (Gorila gorila) vivia em uma floresta pantanosa no norte do Congo. Vivendo nas margens de um recurso hídrico também apresentou à tropa um problema particular: como atravessar as piscinas profundas com segurança.

Uma fêmea adulta tinha uma solução. Pesquisadores testemunharam um gorila que chamaram de “Leah” usando uma vara com um metro de comprimento como ferramenta de medição para testar a profundidade de uma piscina de água que ela queria atravessar. Segurando o ramo na vertical, ela se esticou para frente e o colocou dentro da água. Em seguida, ela entrou na água, testando frequentemente a profundidade. A equipe registrou: “Ela então se moveu mais para dentro da piscina, segurando o galho destacado na mão direita e usando-o como uma bengala para apoio postural.”

“Leah” avançou 8-10m para dentro da piscina usando esta técnica antes que ela parecesse mudar de idéia e voltou para seus bebês chamando na beira da água. Ela então levou sua família em torno da borda da margem para o local desejado para a forragem.

A segunda observação do uso de ferramentas em gorilas selvagens, gravada no mesmo papel, envolveu outra fêmea adulta chamada “Efi” que pegou um tronco de arbusto e o colocou em terreno pantanoso na frente dela como uma ponte. “Não conseguimos ver se a ponte era suficientemente longa para atravessar o terreno pantanoso, mas certamente deu à fêmea mais estabilidade sob os pés e suportou o seu peso durante pelo menos parte da distância”, os pesquisadores escreveram.

Estas observações mostraram o tipo de habitat – e não apenas comida – pode conduzir o uso de ferramentas.

E a imagem de um gorila, em pé para usar uma vara de medição foi um lembrete de como esses grandes símios são semelhantes a nós mesmos. Um dos pesquisadores, o Dr. Thomas Breuer, disse na época: “O que é fascinante nestas observações é a semelhança entre o que estas criaturas fizeram, e o que fazemos no contexto de atravessar uma lagoa”

Só nos últimos anos é que os cientistas descobriram que os polvos partilhavam a capacidade de usar ferramentas com utilizadores de ferramentas bem conhecidas, como os grandes símios. Os cefalópodes são conhecidos por suas habilidades de resolução de problemas, mas em 2009, o uso inovador de cascas de coco por polvos com veias (Amphioctopus marginatus) na Indonésia surpreendeu os cientistas.

No clipe acima, também filmado para Life Story, uma das criaturas de corpo mole é vista agarrando uma metade de coco em seus braços e se afundando para encontrar outra metade. Depois envolve-se numa carapaça protectora feita por si para se esconder dos chocos predadores. O coco é até usado como um veículo de fuga – o polvo dentro dele rolando para longe do perigo.

Os papagaios têm demonstrado um comportamento de criação em cativeiro que não tem sido visto na natureza. Em 2012 uma cacatua de Goffin cativa chamada Figaro surpreendeu os pesquisadores quando ele arrancou espontaneamente um pedaço de madeira e o usou como alavanca para alcançar uma castanha de caju do outro lado de uma cerca de malha. Foi o primeiro exemplo registrado de uso de ferramentas em papagaios.

Talvez surpreendentemente, é outra ave – o corvo da Nova Caledônia – que dá aos chimpanzés uma corrida por seu dinheiro como usuários de ferramentas mestres do reino animal.

Corvídeos têm demonstrado uma inteligência surpreendente em numerosos estudos, mas os corvos da Nova Caledônia são únicos entre os corvos por suas habilidades sofisticadas de uso de ferramentas. Eles usam pelo menos quatro tipos de ferramentas para extrair alimentos em diferentes situações. Uma técnica subtil é irritar a presa com um pau fino para que ela morda e seja arrastada para fora do seu esconderijo. E alguns corvos desenvolvem um tal carinho por uma determinada ferramenta que a carregam consigo.

Uma sociedade orientada para ferramentas sugere que o desenho de ferramentas pode ser transmitido culturalmente entre os corvos da Nova Caledónia, aprendendo com outros membros do grupo como fazer desenhos particulares com sucesso. Pode levar muitos meses para os jovens aprendizes dominarem estas habilidades.

Mas não há dúvida de que foi o comportamento dos chimpanzés, nossos parentes mais próximos dos animais, que nos disse primeiro que o uso de ferramentas não era um talento exclusivamente humano. Afinal, há apenas cerca de 250.000 gerações nos separando.

Veja as notáveis habilidades de caça dos chimpanzés em Life Story às 21:00, quinta-feira 7 de novembro na BBC One.