Invasão polar: como plantas e animais colonizariam uma Antártida sem gelo

As camadas de gelo da Antártida poderiam colapsar totalmente se os combustíveis fósseis do mundo fossem queimados, de acordo com uma recente simulação de mudança climática. Embora seja improvável que vejamos um evento tão dramático em breve, já estamos observando grandes mudanças e vale a pena considerar qual seria o pior cenário possível para os ecossistemas do continente. Quanto tempo até que a Antártica se transforme em tundra gramada?

Por enquanto, a vida prospera principalmente na extremidade do continente – é impulsionada pelo Oceano Sul rico em plâncton e agrupado em torno de áreas sazonalmente livres de gelo de terras costeiras. O interior pode ser pouco habitado, mas o continente não é tão árido como muitos pensam. Existem cerca de 110 espécies nativas de musgo e duas plantas floridas, a erva capilar da Antárctida e a pereira. Estas plantas floresceram ao longo da relativamente suave Península Antárctica nas últimas décadas. No entanto, elas não podem ir muito mais longe – elas já ocorrem quase no solo mais ao sul apropriado para o gelo.

Com as calotas de gelo e as geleiras já recuando na região da Península, plantas e animais nativos estão se beneficiando de água líquida mais facilmente disponível. Já estamos começando a ver um aumento das populações, maiores áreas ocupadas e taxas de crescimento mais rápidas, as consequências só devem aumentar – tudo está atualmente limitado pelo ambiente físico extremo.

Pode eventualmente revelar-se demasiado quente para algumas espécies nativas, mas o maior problema nas próximas décadas e séculos será se chegarão espécies novas e actualmente “não-nativas” que são concorrentes mais fortes do que os organismos nativos.

Invasões antárticas

As espécies polares nativas são competidores inerentemente fracos, pois evoluíram em um ambiente onde sobreviver ao frio, as condições secas é a pressão seletiva dominante ao invés da competição de outras fontes biológicas. Se os seres humanos (ou outros animais selvagens expandindo seu alcance para o sul) trazem novos competidores e doenças para a Antártica, isso pode representar um risco muito grave para a biodiversidade existente. Algumas espécies nativas seriam provavelmente empurradas para as restantes regiões mais extremas, onde podem evitar a competição e continuar a confiar nas suas capacidades inerentes de tolerância ao stress.

Dividimos geralmente o processo de colonização natural – que se aplica ainda hoje na Antártica – e o de movimento de espécies “alienígenas” pela agência humana. Os melhores dados disponíveis para a região Antártica vêm de algumas ilhas sub-Antárticas, onde parece que os humanos foram responsáveis por muito mais colonizações bem sucedidas do que a natureza. De facto, ao longo dos últimos séculos de contacto humano com a região, introduzimos 200-300 espécies em comparação com apenas duas ou três colonizações naturais conhecidas.

Pinguins, focas e aves marinhas voadoras movimentam-se entre as ilhas e a Península Antárctica, pelo que existe potencial para alguma colonização natural. Observam-se regularmente aves vagabundas na sub-Antárctica e mesmo ao longo da Península, algumas das quais colonizaram com sucesso (tais como os estorninhos, as “redpolls” e os patos-reais na ilha Macquarie).

Migrantes como os skuas e gaivotas, que passam tempo em terra em ambos os extremos da sua migração, podem ser importantes vectores naturais de transferência para invertebrados, sementes e esporos de plantas, e micróbios para uma Antárctida sem gelo. É importante notar que as colónias de aves também fertilizam as rochas e o solo circundante com fezes, cascas de ovos e carcaças. A vida vegetal e animal floresce perto das colónias de aves marinhas, encorajada por este enriquecimento.

No entanto, pode ser difícil prever o que o derretimento antártico significaria para as espécies individuais, não importa o ecossistema inteiro. Veja os pinguins, por exemplo – eles já sobreviveram a retiros inter-glaciais anteriores, mas com populações de tamanho reduzido. Desta vez, é provável que Adélie e os pinguins imperadores mais dependentes do gelo marinho diminuam, enquanto espécies menos dependentes do gelo, como os gentoos e os chinstraps, poderiam se beneficiar. De fato, já há algumas evidências de que os imperadores estão lutando (embora também possam estar se adaptando e aprendendo a emigrar).

No entanto, o fato de pinguins gentoo comedores de peixe estarem aumentando na Península enquanto Adélies e chinstraps (ambos comedores de krill) não estão fazendo tão bem sugere que a disponibilidade de presas pode ser mais culpada do que a cobertura de gelo. É difícil perceber o impacto de mudanças ambientais em larga escala ao nível do ecossistema ou da teia alimentar – é um processo complexo que sem dúvida irá trazer alguns resultados inesperados.

As ilhas sub-Antárticas estão cheias de exemplos de tais impactos inesperados. Porcos, cães, gatos, ovelhas, renas e coelhos foram todos introduzidos intencionalmente no passado, com efeitos muitas vezes devastadores. Ratos e ratos foram introduzidos acidentalmente na Geórgia do Sul e outras ilhas por focas e baleeiros, por exemplo, e dizimaram populações de aves marinhas. Uma recente campanha de erradicação parece ter sido bem sucedida e os patos, patos e pequenas aves marinhas estão a mostrar alguns sinais imediatos de recuperação.

A remoção de gatos não nativos das Ilhas Macquarie e Marion tem ajudado de forma semelhante as aves marinhas nativas em escavação, embora as respostas em tais ecossistemas possam ser muito mais complexas e imprevisíveis – a remoção de gatos de Macquarie também levou ao aumento da população de coelhos introduzida, e aumentou consideravelmente os danos à vegetação nativa sensível.

A biodiversidade antárctica é muito mais complexa do que amplamente assumido, com até 15 regiões biogeográficas distintas que têm sido evolutivamente isoladas por muitos milhões de anos. Os seres humanos representam a maior ameaça, não só de introduzir novas espécies, mas também de mover espécies “nativas” entre regiões dentro da Antártica. Isso poderia ser ainda mais prejudicial, pois essas espécies nativas já estariam pré-adaptadas à vida polar.

Visitores da Antártica estão sujeitos a medidas de biossegurança cada vez mais rigorosas, mas introduções acidentais continuam a ocorrer, muitas vezes através de remessas de alimentos para cientistas. Mudanças no gelo marinho e terrestre afetam o acesso a novas áreas, portanto só podemos esperar que as invasões de plantas e invertebrados aumentem, a menos que a biossegurança se torne mais eficaz.

Embora possam ser levantadas questões de custo, vale a pena lembrar que a prevenção será sempre melhor – e mais barata – do que o controle e erradicação subsequentes, mesmo que tal ação seja possível.