N.J.'s ' buracos azuis' são uma bela e mortal tentação para os nadadores, dizem os especialistas

Terça-feira marca 13 anos desde que o irmão de Renee Rotellini, Ace, morreu. Ace, que tinha uma filha na escola primária, era um forte nadador e um fervoroso homem do ar livre.

“O legista disse que ele estava na melhor forma de qualquer criança de 43 anos que ele já tinha visto”, disse Rotellini. “Ele era um nadador muito bom. Nadámos toda a nossa vida.”

Foi por isso que chocou os seus amigos e família quando Ace se afogou no dia 7 de Julho de 2002. Ele foi mais uma de muitas vítimas a morrer a nadar numa das antigas pedreiras de South Jersey.

Quando o sol de Julho se põe, é fácil olhar para as muitas pedreiras cheias de água da zona e imaginar o seu próprio paraíso tropical: um lago tranquilo e arborizado longe do barulho do trânsito, cintilando com águas azul cristalinas e rodeado de areia suave e pálida.

Mas por baixo da superfície convidativa espreita temperaturas perigosamente frias, correntes imprevisíveis e a melhor parte de um século de destroços industriais e carros abandonados.

As agências ambientais e policiais em Jersey do Sul dizem que os chamados “buracos azuis” da região, antigas minas de cascalho ou areia cheias de braças de água, continuam a ser um destino popular, se bem que perigoso, para crianças e adultos que procuram vencer o calor.

Conversações com várias agências públicas indicaram que ninguém sabe exactamente quantos buracos azuis existem no Pine Barrens. A mineração de cascalho de South Jersey, e particularmente de areia, que foi premiada pela primeira vez por suas qualidades de fabricação de vidro, data do século XVIII.

Muitos buracos de areia estão fora de uso e cheios de água há 50 anos ou mais. Mas mesmo que a mineração na área já não seja o que era, os buracos azuis continuam a coletar vítimas.

Em 1 de julho, Darius Boyer, 17 anos, um amado atleta do ensino médio, afogou-se enquanto nadava num buraco azul na Jackson Road em Monroe Township — o mesmo lugar onde Ace Rotellini morreu. No verão de 2008, dois adolescentes, uma menina de 14 anos e um menino de 17, morreram em incidentes não relacionados em buracos azuis em Gloucester Township e Carneys Point.

A tragédia da semana passada atingiu um acorde dolorosamente familiar com o pessoal de emergência no vizinho Condado de Cumberland, onde dúzias de “lavagens de areia” pontilham a paisagem.

“Estes são lugares traiçoeiros e traiçoeiros”, disse o chefe da polícia de Vineland, Timothy Codispoti. “Na minha carreira, tivemos vários afogamentos diferentes em pedreiras perto de Vineland”.

Codispoti foi um dos poucos funcionários públicos a notar que havia mais areeiros na região do que ele podia contar.

“Se você pudesse ver a área de um avião, você ficaria surpreso com quantos são”, disse ele.

Os funcionários dizem que os areeiros fazem buracos perigosos para nadar por várias razões. Para começar, a maioria das antigas minas não tem praias adequadas. Os nadadores precisam apenas de nadar em alguns metros antes de se encontrarem em águas que podem correr a profundidades de 50 a 100 pés. Essas profundidades resultam não só em correntes que podem surpreender até mesmo os nadadores fortes, mas também em temperaturas frias que causam cãibras musculares.

“A temperatura do ar será de 80 ou 90 graus, e em pontos rasos a temperatura da água será de 70 ou 80 graus perto da superfície”, disse Cliff Higbee, chefe do Downe Township Fire/Rescue and Dive Team no Condado de Cumberland. “Nos pontos profundos, a temperatura da água pode descer até 50 graus ou mais fria”. O corpo pode ceder e, às vezes, as pessoas não conseguem sair”.

Higbee diz que, nos últimos 20 anos, ele e sua empresa responderam a pelo menos 15 incidentes de afogamento em buracos azuis locais.

Para piorar a situação, os buracos azuis representam um desafio particular para os socorristas de emergência, pois a maioria deles está isolada das estradas pavimentadas. Em alguns casos, os pontos de acesso foram deliberadamente bloqueados para evitar que as pessoas nadassem nos buracos em primeiro lugar.

“Temos brocas onde deixamos os veículos de emergência na estrada principal e transferimos todas as necessidades nua para veículos com tração nas quatro rodas e voltamos lá o mais rápido possível”, disse Higbee.

Higbee disse porque nadar é ilegal na maioria dos buracos azuis, as pessoas tendem a esperar antes de chamar as equipes de emergência.

“Quando chegamos lá, já é tarde demais”.

Sinais avisando as pessoas contra nadar no buraco azul da Jackson Road podem ser encontrados na mata ao redor das margens. Só em junho, oficiais de conservação com a Divisão de Pesca e Vida Selvagem de New Jersey emitiram 60 convocatórias para nadar ilegalmente no local, que faz parte da Área de Gestão da Vida Selvagem de Winslow.

Ainda, as pessoas continuam vindo. No dia em que Darius Boyer se afogou, vários jovens que testemunharam o acidente disseram que os policiais regularmente perseguem as pessoas longe da água.

Higbee e Rotellini ambos disseram que compreendem a tentação.

“Eu também era uma criança”, disse Higbee. “Eu fui (a) alguns lugares de onde mais tarde vi pessoas a sair.”

O pai de Rotellini era dono de uma estação de serviço de automóveis em Winslow Township, não muito longe do buraco azul de Jackson Road. A família se familiarizou com a área de manejo da vida selvagem nos anos 60 e 70, porque, diz Rotellini, era um lugar popular para abandonar carros danificados ou roubados. Seu pai era frequentemente o único polícia chamado para rebocar os veículos da água.

“É lindo, pacífico e sereno”, disse ela. “A água é caribenha”.

O seu irmão apaixonou-se pela área desde jovem, e continuou a visitar a floresta circundante quando adulto.

“Estes são os lugares onde brincávamos, nadávamos e passávamos o dia”, disse Rotellini. Agora, porém, ela evita as notícias no início de cada verão, com medo de ver histórias sobre pessoas que morreram da mesma forma que seu irmão.

“Na verdade, eu afugentei as pessoas de lá”, ela continuou. Por vários anos, ela visitou as praias próximas ao local onde seu irmão se afogou no aniversário de sua morte.

“Uma vez, pessoas nadando lá se aproximaram de mim e perguntaram por que eu estava lá. Eu disse: ‘Vou ficar aqui o dia todo, mas não vou ligar o noticiário às cinco horas e descobrir que um dos seus filhos está morto'”.

O corpo de Ce foi encontrado em cerca de 50 pés de água, não muito longe dos destroços de uma caminhonete que tinha estado submersa durante décadas.

Rotellini espera estabelecer um memorial para seu irmão e as outras vítimas de afogamento na Jackson Road algum dia neste outono. Se as multas do tribunal municipal e os sinais de “não nadar” não forem suficientes para manter as pessoas afastadas, ela espera que talvez ter um nome adicionado ao aviso convença os possíveis nadadores a deixarem os buracos em paz.

Entretanto, Higbee acredita que os buracos azuis são muito numerosos e grandes demais para manter as pessoas afastadas por completo.

“Vai ser um problema enquanto eles estiverem lá”, disse ele. Para os privados, muitas pessoas gostam de culpar os donos, mas colocar uma cerca é mais fácil dizer do que fazer”. Eu não acho que você vai vê-los preenchidos em qualquer lugar no futuro próximo. Você só pode dizer às pessoas para não voltarem lá”

“Valorize sua vida mais do que um par de horas na água refrescante que você vê na sua frente”, disse Rotellini. “Essa beleza pode realmente transformar-se em algo feio.”

Ey Polhamus pode ser contactado em [email protected]. Siga-o no Twitter @ajpolhamus. Encontre o South Jersey Times no Facebook.