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Antílope Audio são todos sobre qualidade superior a um preço mais baixo. A terceira geração do seu Orion 32+ entrega os produtos?

A última década, mais ou menos, Antelope Audio tornou-se um dos principais players no mundo das interfaces de áudio. A sua gama inclui os protocolos de ligação USB, Thunderbolt e HDX, assim como pré-amplificadores de microfone autónomos, relógios mestres e conversores A-D/D-A, para não mencionar uma intrigante selecção de microfones modeladores. E embora não existam produtos ‘budget’ na gama Antelope, um dos seus pontos de venda é oferecer especificações de última geração e qualidade de som a preços relativamente acessíveis.

O Orion 32+ Gen 3 aqui em análise é um bom exemplo. Ele fornece 32 canais de conversão A-D e D-A, com ligação a um computador anfitrião sobre Thunderbolt ou USB2, e atinge valores de gama dinâmica de 121dB nas suas entradas, 120dB nas suas saídas de linha e um notável 129dB nos seus monitores estéreo. Emprega a tecnologia de relógio Acoustically Focused Clocking da Antelope, com um forno incorporado mantendo o seu cristal de relógio a uma temperatura constante. A E/S digital está disponível em formato óptico MADI e ADAT, bem como S/PDIF coaxial estéreo, com um total de 64 entradas e saídas disponíveis sobre Thunderbolt, e saídas dual word-clock para permitir que você compartilhe o foco acústico com seu outro hardware digital. O icing on the cake é uma FPGA interna poderosa, que alimenta um sistema versátil de efeitos de baixa latência.

Em termos de especificações e características, então, o Orion 32+ é um concorrente potencial de produtos como o Symphony I/O MkII 32×32 e Lynx Aurora (n) da Apogee – mas é muito mais acessível, e vai muito além dos seus rivais, fornecendo simultaneamente 32 canais de I/O analógica e I/O digital abrangente. É suportado tanto em Windows como em Mac OS, com um driver Thunderbolt personalizado que promete uma latência muito baixa em ambas as plataformas. Então, se você está no mercado para uma única interface para servir como o ponto focal de uma poderosa configuração de estúdio, o Orion irá poupar-lhe dinheiro sem comprometer a qualidade?

Out Of The Box

A terceira geração Orion 32+ é um dispositivo de montagem em rack 1U, elegantemente apresentado com um preto subestimado. O seu painel frontal é relativamente minimalista, com os únicos comandos em oferta sendo um punhado de botões. Cinco destes, dispostos num banco à direita, oferecem uma chamada instantânea das configurações predefinidas, enquanto o botão vermelho Antílope abre um menu de controlo que lhe permite definir a fonte do relógio e os níveis de corte na E/S utilizando botões de incremento e decrescimento à esquerda do ecrã. Em uso normal estes ajustam a taxa de amostragem, que é exibida em um LCD que é quase tão grande quanto os dois bancos de 16 canais adjacentes a ele. Não existem saídas de auscultadores ou controlos de monitor de hardware, mas premir e manter premido o botão de alimentação dá acesso a várias configurações domésticas e globais.

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O painel traseiro é, como seria de esperar, muito mais ocupado, com oito conectores DB25 para as entradas e saídas de 32 linhas, mais um par de conectores DB25 para as saídas adicionais do monitor estéreo. O manifold I/O digital está presente em todos os conectores habituais, mas mesmo neste modelo de terceira geração, o Orion 32+ ainda ostenta as tomadas USB tipo B e Mini DisplayPort Thunderbolt 2 mais antigas, em vez das variantes mais actuais do tipo C. Um cabo USB (A a B) está incluído, mas os Antelope são, infelizmente, membros desse grande clube de fabricantes de interfaces que, de alguma forma, sentem que não há problema em não fornecer cabos Thunderbolt com as interfaces Thunderbolt. A propósito, eu descobri que a revisão Orion não era reconhecida através de USB se eu o tivesse conectado previamente pelo Thunderbolt, a menos que eu o desligasse fisicamente desligando a rede elétrica entre.

On The Launch Pad

O meu primeiro encontro com um produto Antelope Audio foi em dezembro de 2014, quando eu revisei o estúdio Zen deles. Cinco anos depois, o software do painel de controlo fornecido com o Orion 32+ é reconhecidamente o mesmo, embora tenha, claro, evoluído um pouco. Uma das melhorias mais bem-vindas é que agora é livremente redimensionável.

Como antes, não se pode abrir directamente este software de painel de controlo. Em vez disso, você começa clicando duas vezes no programa Launcher do Antelope, que verifica por atualizações de software e firmware e apresenta a você uma lista de dispositivos anexos. Felizmente, não é mais obrigatório instalar cada atualização, mas o lançador ainda parece muito interessado em fazê-lo, trazendo frequentemente um diálogo do Mac OS pedindo permissão. Embora eu possa entender o desejo do Antelope de ter todos os usuários rodando a última versão de tudo, aqueles que preferem estabelecer um sistema estável e ficar com ele podem se cansar disso.

Uma coisa que me intrigou para começar é que o lançador parecia apresentar três Orions conectados – e, se eu tivesse a opção de execução automática marcada, carregou três instâncias do painel de controle. Isto não é, aparentemente, um bug mas um efeito colateral de uma característica poderosa, nomeadamente o facto de as interfaces Antelope poderem ser controladas por computadores adicionais ligados à mesma rede, com o número de Orions possíveis a aparecer dependendo da configuração da rede. Infelizmente, esta característica e comportamento relacionado não estão descritos na documentação, e ainda não posso afirmar que a entendo corretamente. O tratamento de erros também poderia ser um pouco mais amigável: se por alguma razão o lançador não consegue comunicar com o Orion, ele tende a gerar mensagens como “‘NoneType’ object is not subscriptable”.

Quando o próprio painel de controle abre, você é saudado por um patchbay virtual colorido mostrando todas as entradas disponíveis na metade superior e saídas na metade inferior. As entradas podem ser ligadas às saídas clicando para as seleccionar e depois arrastando para o destino relevante. Você pode Shift-clicar para selecionar blocos de E/S para acelerar o processo, e desde que sua visão colorida seja boa o suficiente para diferenciar os vários tipos de entrada e saída uns dos outros, é o mais claro que se pode esperar. Há uma vista de matriz pop-up para aqueles que acham o roteamento mais fácil de visualizar em uma grade.

Uma característica incomum das interfaces Antelope é que há caminhos independentes de gravação e reprodução tanto para as conexões Thunderbolt e USB, que aparecem como blocos separados no patchbay. Isto não permite que você conecte dois computadores simultaneamente, mas significa que como a configuração padrão está configurada para uso do Thunderbolt, se você conectar usando USB, você não ouvirá nada até que você modifique alguns dos roteamentos. Seria uma boa ideia se, primeiro, isto fosse documentado mais claramente, e segundo, as interfaces enviadas com uma predefinição de fábrica que permitisse a sua reconfiguração instantânea para uso USB (o que é eminentemente possível, graças aos botões do painel frontal). Note que, embora existam 64 pontos de correcção Thunderbolt Rec e Play – o que lhe permite endereçar todos os canais MADI simultaneamente, ou 32 entradas e saídas analógicas e 32 digitais de uma só vez – existem menos entradas e saídas USB. Isto porque o Orion 32+ é um dispositivo USB 2 em vez de USB 3 e por isso está sujeito a limitações de largura de banda. O limite padrão é de 24 entradas e saídas por USB; a caixa de diálogo Configurações inclui uma opção para aumentar isso para 32, mas nem todos os sistemas funcionarão nessa configuração.

Entradas físicas e os barramentos de gravação/reprodução DAW não são os únicos pontos de conexão que aparecem no patchbay. Há também entradas e saídas para quatro misturadores 32:2 e para 16 canais de processamento ‘AFX’, enquanto a FPGA também é usada para fornecer um reverb global que pode ser aplicado dentro do primeiro dos quatro misturadores. Os próprios misturadores comportam-se principalmente de forma convencional, excepto que o comportamento da panela é estranho. Quando se coloca uma fonte mono para dentro, não acontece nada audível até chegar perto do centro, onde o sinal salta repentinamente para o meio e fica duas vezes mais alto. Antelope reconheceu que não é assim que deve funcionar, por isso esperemos que uma correção esteja na saída.

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AFX

Antelope Audio estão muito orgulhosos do sistema AFX, que eles vêem como um grande ponto de venda para suas interfaces de áudio. Conceitualmente, não é diferente da plataforma UAD da Univeral Audio ou Pro Tools HDX, na medida em que os processadores funcionam em hardware dentro da interface, em vez de utilizarem a CPU do computador anfitrião. Em linhas gerais, a gama de AFX disponíveis também se sobrepõe em certa medida à gama de ‘Powered Plug-ins’ do UAD, e está também focada principalmente em emulações de hardware clássico de estúdio. Existem, no entanto, algumas diferenças significativas, e o próprio Antelope não usa o termo ‘plug-in’ para descrever AFX.

Uma diferença é que enquanto os sistemas UAD e HDX empregam múltiplos chips SHARC DSP para lidar com o processamento, as interfaces do Antelope usam um único field-programmable gate array (FPGA). Um benefício disso é que não há problemas relacionados à distribuição da carga de processamento em chips separados; você simplesmente adiciona plug-ins até o sistema inteiro ficar sem suco. Fiquei surpreso ao descobrir que não há um contador que mostre qual a proporção dos recursos de processamento da FPGA que é ocupada, mas Antelope diz que isso é impossível de implementar devido à forma como seus plug-ins compartilham recursos. No lado de baixo, enquanto UA e Avid permitem que você aumente os recursos DSP do seu sistema, aparafusando unidades Satellite ou adicionando mais placas HDX, não há equivalente direto no alcance do Antelope Audio.

Os plug-ins AFX são inseridos em 16 canais, cada um deles com oito slots de inserção. Estes canais são endereçados através de pontos de patch de entrada e saída dedicados na matriz de roteamento do Orion, uma disposição que é flexível o suficiente para suportar uma gama bastante ampla de configurações possíveis. Uma abordagem óbvia seria rotear 16 entradas de hardware para os pontos de patch AFX; você poderia então registrar os sinais processados pelo AFX roteando as saídas AFX para os pontos de patch do Thunderbolt ou USB Rec, ou deixar aqueles conectados diretamente às entradas de hardware e rotear as saídas AFX apenas para os misturadores, de modo que eles permaneçam apenas no caminho do monitor. Alternativamente, você poderia rotear 16 pontos de patch do Thunderbolt Play para as entradas AFX e tratá-los como um processador de efeitos de 16 canais, endereçado a partir do seu DAW. Você poderia transformá-lo em uma poderosa unidade de efeitos digitais independente, roteando as entradas MADI ou ADAT para a entrada AFX, e se você quisesse ficar realmente chique, você poderia até mesmo rotear múltiplas saídas AFX para um dos misturadores Orion, então remendar a saída desse misturador em outro par de canais AFX para implementar o processamento do barramento. A única limitação funcional óbvia é que não existe uma estrutura de envio/retorno, mas também seria bom se houvesse uma visão geral visual global que permitisse que você tivesse uma visão geral de toda a configuração do AFX – no momento você só pode ver um único canal de cada vez.

O Orion 32+ soa tão bem como interfaces que custa muito mais, e faz o dobro do que eles fazem.

Um Bom Vintage

Antelope Audio estão constantemente adicionando novos AFX à linha, e isso agora inclui mais de 50 processadores diferentes no total. No entanto, nem todas as suas interfaces suportam todos os processadores, e de facto cerca de metade da colecção não está disponível para o Orion 32+. Não há suporte para o sistema de modelagem de microfones Antelope’s Edge, já que isso requer um estágio de entrada de hardware dedicado que não está presente aqui, mas os donos do Orion também perdem todas as emulações de guitarras e modelos de pré-amplificadores de microfones da empresa, o que parece uma vergonha. É verdade, o Orion não tem entradas de microfone ou de pré-amplificador de instrumento, mas não é como se não fosse usado para gravar microfones ou guitarras; é que, normalmente, você os encaminharia através de um console primeiro. Você pensaria que os usuários também poderiam querer a opção de re-ampliar (ou re-preampliar?) seus sinais após o fato. É também impressionante que, além do AuraVerb global, não há atualmente nenhum efeito de atraso ou reverberação disponível para qualquer interface habilitada para AFX – mesmo as emulações de amplificação de guitarra do Antelope não modelam tanques reversíveis.

Dos AFX que estão disponíveis, seis são empacotados gratuitamente com o Orion: o já mencionado AuraVerb, que ocupa sua própria posição dedicada no misturador, além de um EQ, compressor, de-esser, expansor e gate muito competentes. Eles são bem especificados e eficazes, mas não muito diferentes dos processadores genéricos que você encontrará em muitos outros misturadores de interface de áudio, por exemplo, da RME e MOTU. A excitação em torno dos centros AFX, em vez disso, nos processadores que emulam hardware clássico e moderno de estúdio.

Em ambas as frentes de dinâmica e equalização, a lista de dispositivos emulados em oferta é bastante rega boca a boca, e inclui alguns dispositivos que não vi anteriormente recriados em software, como o compressor RCA BA-6A e o equalizador Lang PEQ2. A categoria EQ também inclui várias emulações de desenhos Neumann e Studer juntamente com os mais familiares SSL, API e Neve-alikes, enquanto entre os Compressores Vintage, você encontrará os modelos virtuais Grove Hill Audio Liverpool e Retro/UA 176, assim como os clássicos UREI, dbx e Fairchild. (O primeiro é um dos poucos AFX da Antelope que são recriações oficialmente licenciadas; a maioria dos outros são criativamente chamados de homenagens). O período de revisão foi muito curto para explorar completamente os 19 modelos Vintage EQ e 15 Vintage Compressor instalados no sistema de revisão, mas os que eu tentei foram uniformemente impressionantes. Eu particularmente gostei dos modelos com circuitos de válvulas emulados, como aquele Lang EQ e o compressor Gates/Retro-inspirado ‘Stay-Levin’; o que começa como um toque de calor evolui muito bem em espessura e saturação à medida que você liga o dial de entrada.

Integração & Diferenciação

De uma perspectiva sônica, então, eu acho que o AFX da Antelope definitivamente se mantém tanto com plug-ins nativos rivais quanto com alternativas baseadas em DSP. Eles também têm preços mais ou menos alinhados com o intervalo da UA, geralmente listando em $195, $245 ou $295 cada, e economias significativas podem ser feitas comprando pacotes ou esperando pelos eventos regulares de venda do Antelope. Portanto, a questão de saber se isto representa uma boa relação custo-benefício não depende de quão bons eles são, mas de quão úteis eles são; e a questão chave aqui é a integração DAW. O objetivo dos Plug-ins e processadores SoundGrid da UAD é que eles podem ser executados de duas maneiras diferentes: independentemente do DAW como um ‘front end’ de baixa latência para rastreamento, como o AFX, ou carregados em slots de inserção em um DAW, onde eles se comportam como plug-ins nativos, no que diz respeito ao usuário. Esta integração DAW faz uma enorme diferença para a utilidade do processamento hospedado externamente, e para algumas de suas interfaces, a Antelope disponibiliza um plug-in chamado AFX2DAW que permite que o AFX seja usado em DAWs. Infelizmente, isto ainda não está disponível para o Orion 32+, e embora os modelos Antelope Vintage Equaliser e Compressor soem muito bem, eles não vão entregar o valor total até que seja.

Durante o período de revisão, eu também experimentei algum comportamento estranho relacionado ao AFX: ocasionalmente todos os compressores simplesmente pararam de comprimir, e uma vez eu me encontrei numa situação em que clicar para carregar o AFX novo em slots não fez nada, e eu tive que sair do painel de controle. Antelope diz que eles estão cientes do problema anterior e estão trabalhando em uma correção, mas em geral, embora seu software tenha definitivamente melhorado ao longo dos anos, eu ainda sinto que ele não corresponde à qualidade do seu design de hardware. Em particular, há uma série de ações com um único clique, tais como a chamada de presets, que completamente resetam ou as configurações do painel inteiro ou um grande subconjunto delas, sem aviso e sem a opção de desfazer. Seria de partir o coração configurar uma elaborada mistura de tacos e uma configuração AFX, apenas para tocar acidentalmente num dos botões predefinidos e perder tudo antes de ter salvo! A situação não é ajudada pela documentação escrita do Antelope, que é bastante básica e raramente ajuda na resolução de problemas. Numa situação profissional em que tempo é dinheiro, alguma da economia de custos na compra de um Orion pode precisar ser balanceada com o tempo gasto na descoberta de problemas de software, ou entrar em contato com o suporte técnico para fazer perguntas que devem ser respondidas no manual.

Prémio Constelação

Então, para voltar à pergunta que eu fiz no início desta revisão, o Orion representa uma forma de economizar dinheiro sem comprometer a qualidade? Do ponto de vista do hardware, a minha resposta é um sim sem reservas. O Orion 32+ soa tão bem quanto interfaces que custam muito mais, e faz duas vezes mais do que elas fazem. Do ponto de vista da qualidade de áudio, eu ficaria igualmente feliz em ter um Orion 32+ no meu estúdio como qualquer um dos produtos concorrentes mencionados no início desta revelação. Oferece um excelente desempenho de baixa latência quando ligado por Thunderbolt, com a opção útil de USB 2 como backup; e ao contrário dos rivais modulares, oferece um sistema avançado de processamento de efeitos e 64 canais de MADI e 16 de E/S ADAT, para além da sua funcionalidade principal de 32 canais A-D/D-A, tudo dentro de um único rack 1U. Desde que o elemento de software do sistema funcione ergonomicamente para você, e rode de forma confiável no seu Mac ou PC, ele representa uma excelente relação custo-benefício, e se você estiver no mercado para um dispositivo desse tipo, você deve experimentá-lo no seu estúdio para ver se é esse o caso.