O coronavírus pode causar perda de olfacto, ou anosmia. Mas provavelmente ganhou't ser permanente
Relatórios da Coreia do Sul, China e Itália dizem que perder o olfacto e o paladar pode ser um sintoma da COVID-19, a doença causada pelo coronavírus SRA-CoV-2. Especialistas no Reino Unido sugeriram que a perda do olfacto, também chamada anosmia, pode até ser uma indicação precoce de infecção.
Embora os detalhes exactos do que acontece com este vírus corona não sejam claros, evidências de outras infecções sugerem que embora seja possível danificar o olfacto, é improvável que seja permanente.
Vírus podem entrar nos seus nervos?
Vírus e bactérias estão constantemente a bombardear o revestimento do nariz. Felizmente, os nossos mecanismos de defesa impedem que a maioria dos agentes patogénicos penetre nas camadas mais profundas do tecido.
Já alguns agentes patogénicos podem penetrar no revestimento nasal e são conhecidos por entrar no nervo olfactivo, que é responsável pelo sentido do olfacto. Os patógenos também podem entrar no nervo trigêmeo, que é responsável pelo controle da mordida e mastigação, e pela sensação no rosto.
Se vírus ou bactérias entrarem nos nervos, as consequências podem ser graves. Talvez o exemplo mais marcante seja a paralisia de Bell, onde parte da face está temporariamente paralisada, e que às vezes pode ser causada por infecção viral do nervo facial.
Outros vírus afetam o olfato?
Outros vírus, incluindo influenza e herpes, são conhecidos por infectar o nervo olfatório. A partir de estudos com animais usando outros tipos de vírus corona (não SRA-CoV-2, o vírus que causa COVID-19) também sabemos que uma inoculação nasal com o vírus da hepatite do rato, que é um tipo de vírus corona, pode penetrar rapidamente no nervo olfactivo e depois continuar até ao cérebro.
Em humanos, foi demonstrado que alguns tipos de vírus corona humanos podem entrar no cérebro a partir do bulbo olfactivo no final do nervo olfactivo. Até à data, permanece desconhecido se o SRA-CoV-2 pode danificar o nervo olfactivo.
As bactérias também penetram no nervo olfactivo. A nossa equipa de investigação demonstrou que Burkholderia pseudomallei, que causa a melioidose da doença tropical, pode matar as células nervosas olfactivas e depois entrar nos restos do nervo olfactivo para se mover para o cérebro.
Once patogénicos estão dentro do nervo olfactivo, é como uma auto-estrada do nariz para o cérebro. Se a infecção mata as células nervosas, é ainda mais fácil para os agentes patogénicos moverem-se ao longo do nervo.
Como é que uma infecção afecta o olfacto?
Esta matança das células nervosas olfactivas é provavelmente a principal razão pela qual as pessoas perdem o olfacto após uma infecção. Quando 20-30% das células nervosas olfactivas morrerem, as pessoas irão relatar que perderam o olfacto.
Se uma pessoa tiver perdido 30% das suas células nervosas olfativas, não será capaz de detectar moléculas olfactivas suficientes para activar o nível limiar de olfacto quando respira normalmente. No entanto, se eles farejarem com mais força, provavelmente serão capazes de cheirar o suficiente para reconhecer um odor.
Nossa pesquisa com bactérias mostrou que danos nos nervos olfativos podem ocorrer dentro de 24 horas após a exposição inicial, e resultados (não publicados) com outros vírus mostram que eles podem agir ainda mais rapidamente. Desta forma, a perda do olfato pode, de fato, ser um indicador precoce de um possível ataque de um patógeno dentro do sistema nasal.
Por que é que o sabor também é afectado?
O que normalmente pensamos como “sabor” quando apreciamos uma refeição deliciosa é na verdade a combinação de olfacto e sabor. Quando as pessoas perdem o olfato, a maior contribuição para o prazer da comida é perdida.
É por isso que as pessoas podem relatar que também perderam o sentido do paladar – o que depende estritamente da língua e do paladar – quando perderam apenas o olfato.
Porquê que apenas algumas pessoas com COVID-19 perdem o olfacto?
Os nossos corpos e sistemas imunitários são muito diversos, devido à genética e às circunstâncias. Nem todas as pessoas serão susceptíveis a determinados agentes patogénicos ou afectadas da mesma forma.
As nossas pesquisas em ratos demonstraram claramente não só que diferentes estirpes de ratos são susceptíveis a diferentes bactérias, mas também que diferentes vias nervosas podem ser afectadas.
Embora ainda não saibamos se a SRA-CoV-2 prejudica o nervo olfactivo, um processo semelhante poderia explicar porque algumas pessoas relatam uma perda de olfacto e outras não.
Será permanente?
Felizmente, o sistema olfactivo foi concebido para sobreviver ao constante bombardeamento dos agentes patogénicos, por isso se perder o olfacto será apenas temporário. Enquanto as células nervosas olfactivas que estão presentes dentro do revestimento nasal podem ser infectadas e morrer, as células estaminais que estão por baixo das células nervosas rapidamente geram novas células nervosas para substituir as perdidas.
As novas células nervosas crescem suas longas conexões de volta ao cérebro para restaurar o caminho. Dependendo da gravidade da infecção inicial, o olfato pode voltar dentro de alguns dias ou semanas.