O que Roma aprendeu da Peste Antonina mortal de 165 d.C.

Ao redor de 165 d.C., a cidade anatólica de Hierapolis ergueu uma estátua ao deus Apolo Alexikakos, o Averter do Mal, para que o povo pudesse ser poupado de uma terrível nova doença infecciosa com sintomas absolutamente horripilantes. As vítimas eram conhecidas por sofrerem febre, calafrios, dores de estômago e diarréia que passaram de vermelho para preto no decorrer de uma semana. Elas também desenvolveram horríveis calços negros sobre seus corpos, tanto por dentro como por fora, que ficaram com crostas e cicatrizes desfiguradas.

Para os mais aflitos, não era incomum que elas tossissem ou excretassem crostas que se tinham formado dentro de seu corpo. As vítimas sofreram desta forma durante duas ou mesmo três semanas antes de a doença finalmente diminuir. Talvez 10 por cento dos 75 milhões de pessoas que vivem no Império Romano nunca se tenham recuperado. “Como alguma besta”, escreveu um contemporâneo, a doença “destruiu não só algumas pessoas, mas também as destruiu em cidades inteiras”

A varíola tinha atingido Roma.

A doença infecciosa fazia parte da vida romana. Mesmo os romanos mais ricos não podiam escapar aos terrores de um mundo sem a teoria dos germes, refrigeração ou água limpa. A malária e as doenças intestinais eram, é claro, desenfreadas. Mas alguns dos males romanos sofriam as febres mentais, desperdiçando doenças e vermes que viviam em feridas putrefactas que se recusavam a curar. O médico Galen lembrava-se de um membro da aristocracia romana que acidentalmente bebeu uma sanguessuga quando o seu servo tirou água de uma fonte pública. O imperador Juliano, do século IV, achou um ponto particular de orgulho que ele só tinha vomitado uma vez em toda a sua vida. Pelos padrões da antiguidade, este foi um milagre de boa fé.

Mas a varíola era diferente. A primeira epidemia de varíola de Roma começou como um terrível rumor vindo do Oriente, espalhando-se através de conversas que muitas vezes transmitiam simultaneamente tanto notícias sobre a doença como o próprio vírus. O patógeno se moveu furtivamente no início, com as pessoas mostrando sintomas pela primeira vez duas semanas depois de contraí-la.

A peste se depilou e diminuiu por uma geração, atingindo um pico no ano 189 quando uma testemunha lembrou que 2.000 pessoas morreram por dia na cidade lotada de Roma. A varíola devastou grande parte da sociedade romana. A praga assim devastou os exércitos profissionais do império que as ofensivas foram chamadas fora. Dizimou o aristocracy a tal grau que os conselhos municipais lutaram para encontrar-se, os magistracies locais foram unfilled e as organizações da comunidade falharam para a falta dos membros. Cortou faixas tão profundas através dos camponeses que fazendas abandonadas e cidades despovoadas pontilharam o campo do Egito para a Alemanha.

Os efeitos psicológicos foram, se algo, ainda mais profundos. O professor Aelius Aristides sobreviveu a um caso quase letal da peste durante a sua primeira passagem pelo império, nos anos 160. Aristides se convenceria de que ele tinha vivido apenas porque os deuses optaram por levar um menino; ele podia até mesmo identificar a jovem vítima. Escusado será dizer que a culpa do sobrevivente não é um fenômeno moderno – e o final do Império Romano do século II deve ter sido preenchido por ele.

Mas, acima de tudo, a doença espalhou o medo. A varíola matou maciçamente, terrivelmente, e em ondas. O medo entre os romanos era tão pronunciado naquela época que, hoje, arqueólogos trabalhando em todo o antigo território imperial ainda encontram amuletos e pequenas pedras esculpidas por pessoas tentando desesperadamente afastar a peste.

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Apesar do assalto sustentado da varíola, a resiliência do império surpreende. Os romanos primeiro responderam às pragas chamando os deuses. Como Hierapolis, muitas cidades do mundo romano enviaram delegações a Apolo, pedindo os conselhos do deus sobre como sobreviver. As cidades enviaram os delegados coletivamente, uma afirmação do poder da comunidade para permanecerem juntas em meio ao horror pessoal.

E quando as comunidades começaram a se ajeitar, os romanos os reforçaram. O imperador Marcus Aurelius respondeu à morte de tantos soldados, recrutando escravos e gladiadores para as legiões. Ele encheu as fazendas abandonadas e as cidades despovoadas, convidando migrantes de fora do império a se estabelecerem dentro de seus limites. As cidades que perderam grandes números de aristocratas substituíram-nos por vários meios, preenchendo mesmo as vagas em seus conselhos com os filhos dos escravos libertados. O império continuou, apesar da morte e do terror em uma escala que ninguém tinha visto nunca.

Sociedade romana recuperou-se tão bem da varíola que, mais de 1.600 anos mais tarde, o historiador Edward Gibbon começou seu Declínio monumental e queda do império romano não com a praga sob Marcus Aurelius mas com os eventos após a morte desse imperador. O reinado de Marco foi, para Gibbon, “o período da história do mundo durante o qual a condição da raça humana foi mais feliz e próspera”. Este veredicto histórico teria surpreendido os romanos se o tivessem ouvido de volta quando sofreram através do que veio a ser chamado a peste Antonina. Mas Gibbon não inventou estes sentimentos. Escrevendo após a virada do século III, o senador e historiador romano Cassius Dio chamou o império sob Marcus de “um reino de ouro” que perseverou admiravelmente “no meio de dificuldades extraordinárias”

Cassius Dio testemunhou o efeito da varíola em Roma quando matou de forma mais espetacular. Dio conhecia os seus horrores e a devastação que produzia. Ele também acreditava que o trauma de viver através da peste pode ser superado se uma sociedade bem governada trabalhar em conjunto para se recuperar e reconstruir. E a sociedade que emerge desses esforços pode se tornar mais forte do que o que veio antes.

COVID-19 trouxe a primeira vez que grande parte do nosso mundo enfrentou o medo súbito, invisível e incessante de uma doença infecciosa facilmente disseminada e mortal. Tal crise pode estimular cidadãos aterrorizados a culparem uns aos outros pelo sofrimento. Ela pode exacerbar as divisões sociais e econômicas existentes. Pode até destruir sociedades. Mas isso não precisa ser assim.

A peste Antonine foi muito mais mortífera do que a COVID-19, e a sociedade que ela atingiu foi muito menos capaz de salvar os doentes do que nós somos agora. Mas Roma sobreviveu. As suas comunidades foram reconstruídas. E os sobreviventes chegaram a olhar para o tempo da peste com uma estranha nostalgia pelo que ela mostrou sobre a força da sua sociedade e do seu governo.

Pode ser uma sorte.

Edward Watts detém a cadeira de Alkiviadis Vassiliadis e é professor de história na Universidade da Califórnia, San Diego. Ele é o autor mais recentemente da República Mortal: How Rome Fell Into Tyranny.