Osborne, Adam

(b. 6 de março de 1939 em Bangkok, Tailândia; d. 18 de março de 2003 em Kodaikanal, Índia), executivo que introduziu o computador portátil.

Osborne nasceu na Tailândia para pais britânicos, Arthur Osborne, professor universitário, e Lucia (Lipsziczudna) Osborne, uma dona de casa. Arthur Osborne, um estudante e popularizador da religião oriental, mudou a família para o ashram de Sri Ramana Maharshi, em Tamil Nadu, Índia, logo após o nascimento de Osborne. Osborne foi enviado para um internato na Inglaterra aos onze anos de idade e permaneceu no Reino Unido para frequentar a Universidade de Birmingham, onde recebeu uma licenciatura em engenharia química em 1961. Nesse mesmo ano imigrou para os Estados Unidos para estudos de pós-graduação em engenharia química na Universidade de Delaware, da qual recebeu um MChE em 1966 e um PhD em 1967. Durante seus estudos, Osborne casou-se com Cynthia Geddes, com quem teve três filhos; o casamento terminou mais tarde em divórcio. Posteriormente casou-se com Barbara Burdick, embora o casal acabasse por se divorciar também. Osborne tornou-se cidadão americano naturalizado em 1967.

Nos anos 60 Osborne trabalhou como engenheiro químico na Shell Oil, mas tinha ficado fascinado pelos computadores que tinha usado nos seus estudos de pós-graduação. Em 1972 Osborne deixou a Shell para iniciar Adam Osborne and Associates (mais tarde Osborne Books), que se dedicava a livros sobre computadores, alguns dos quais foram escritos pelo próprio Osborne. Os livros da empresa variavam desde a Introdução Geral à Programação (três volumes, 1975-1978) até guias técnicos de programação para os chips de computador 8080, 6800, e Z80. Em 1977 a Osborne Books tinha quarenta títulos em seu catálogo.

Em meados dos anos 70 a Osborne freqüentava as reuniões do Homebrew Computer Club, um grupo hobbyista no que viria a se tornar o Vale do Silício, Califórnia. Muitas inovações em microcomputadores foram germinadas nas reuniões, e a Osborne começou a escrever para publicações de computador, como a Era da Interface. No decorrer de seu trabalho nesta nova área, Osborne se convenceu de que os usuários de computador precisavam que as máquinas fossem móveis.

Em 1979 Osborne vendeu sua editora para a McGraw-Hill e começou a produzir um computador que seria uma unidade autônoma pequena o suficiente para ser carregada e vendida como um pacote com seu software. Em 1980 contratou Lee Felsenstein para projetar a máquina e fundou a Osborne Computer Corporation. Em abril de 1981, na West Coast Computer Faire, a Osborne introduziu o Osborne 1, um computador que caberia sob um assento de avião. O Osborne 1 custou $1.795, menos do que o custo individual do software que o acompanhava, que incluía o sistema operacional CP/M, o WordStar para processamento de texto, a planilha eletrônica SuperCalc, e a linguagem de programação Microsoft Basic. No entanto, houve inconvenientes. O Osborne 1 pesava vinte e quatro libras. Embora o fabricante chamasse a máquina de portátil, as publicações do computador se referiam a ela como “portátil”. Além disso, a largura do ecrã era de apenas cinco polegadas e a largura do ecrã de apenas cinquenta e dois caracteres. O próprio Osborne descreveu a máquina como “adequada”, comparando-se a Henry Ford ao fornecer 90% do que a maioria das pessoas precisa.

O Osborne 1 foi um sucesso com 8.000 encomendas em 1981 e 110.000 em 1982. As encomendas chegaram tão rapidamente que o departamento de expedição estava a ter dificuldades em cumpri-las. A indústria como um todo estava crescendo rapidamente, no entanto. Em 1982 a International Business Machines (IBM) mudou-se para o campo dos microcomputadores com suas máquinas MS-DOS, e um novo computador, o Kaypro, era parecido com o Osborne e usava o mesmo sistema operacional, mas tinha uma tela cheia de oitenta caracteres. A Osborne Computer tentou igualar estes avanços mas deparou-se com problemas, incluindo a falência de um dos seus fornecedores. O Osborne Executive, que tinha uma tela maior, foi introduzido em março de 1983 a um preço ligeiramente superior ao do Osborne 1, mas houve dificuldades no fornecimento das novas máquinas. Em 13 de setembro de 1983 a empresa pediu falência.

Em 1984 a Osborne retornou ao campo da informática. Notando o alto preço do software popular, a Osborne iniciou a Paperback Software International (PSI), que vendia software a preços mais baixos através de livrarias. Infelizmente para a Osborne, a Lotus Development Corporation concluiu que o programa de planilhas da PSI, VP Planner, era muito semelhante ao Lotus 1-2-3. Em 1987, a Lotus processou a PSI por infringir os direitos autorais da Lotus em sua interface de menu. Em 1990 um tribunal decidiu a favor da Lotus, e a Osborne renunciou à PSI.

Em 1992 a Osborne fundou outra empresa, a Noetics Software, mas uma misteriosa doença cerebral causou-lhe uma série de acidentes vasculares cerebrais, então ele teve que se aposentar. Osborne voltou para a sua casa de infância, Índia, para viver com a sua irmã Katya Douglas. Ele morreu de lesão cerebral acumulada em 18 de Março de 2003 em Kodaikanal e está enterrado num cemitério perto da casa da sua irmã.

O Osborne 1 foi um elemento significativo na revolução dos microcomputadores, introduzindo a ideia do computador e do seu software como uma entidade única num pacote físico que podia ser transportado. Tanto o computador portátil como os programas multifuncionais como o Microsoft Office são descendentes dele. A causa da falha da Osborne Computer Corporation permanece controversa. Acredita-se comumente que Osborne causou um desastre a si mesmo ao anunciar novos modelos antes que ele estivesse pronto para enviá-los, matando assim as vendas do produto que ele poderia fornecer. Este problema tem sido chamado o efeito Osborne. Há também uma teoria revisionista. De acordo com Charles Eicher, que reparou os computadores Osborne desde a fundação da empresa, a empresa estava sobrevivendo ao anúncio das novas máquinas, mas um vice-presidente encontrou algumas placas-mãe das antigas e sugeriu que estas fossem transformadas em máquinas Osborne 1. Este executivo não percebeu que a empresa que fez as caixas para os computadores tinha destruído os moldes para eles. O início da reprodução dos modelos antigos foi tão caro que levou à falência.

Adam Osborne e John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), conta o lado da história de Osborne. Um relato contemporâneo do negócio dos computadores no início dos anos 80 aparece em Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, “Taking Taking Osborne Out of the Osborne Effect”, Register (20 de junho de 2005), apresenta a versão dos eventos de Charles Eicher. Obituários estão no Los Angeles Times (25 Mar. 2003) e New York Times (26 Mar. 2003).

Arthur D. Hlavaty