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No seu artigo de referência no British Journal of Cancer 45 anos atrás, Kerr, Wyllie e Currie relataram um fenômeno que eles descreveram como “deleção controlada de células”. Eles propuseram chamá-lo de “apoptose” e explicaram o termo em uma nota de rodapé, como segue:
A palavra “apoptose” (ἁπόπτωσισ) é usada em grego para descrever a “queda” ou “queda” de pétalas de flores, ou folhas de árvores. Para mostrar a derivação claramente, propomos que a ênfase seja na penúltima sílaba, sendo a segunda metade da palavra pronunciada como “ptosis” (com o “p” silencioso), que vem da mesma raiz “cair” e já é usada para descrever a queda da pálpebra superior.
Esta afirmação contém dois erros ortográficos e uma suposição incorreta. O primeiro erro está na respiração sobre o alfa. Todas as palavras gregas que começam com uma vogal ou a letra ρ (rho) são marcadas com um diacrítico chamado πνεῦμα, uma respiração, para indicar a presença ou ausência de aspiração. Por exemplo, ἀμάραντος, que não desbota, tem uma respiração suave (como uma vírgula) acima do alfa inicial, e é pronunciado amarantos, de onde “amaranto”, uma flor lendária que nunca desbota, um emblema da imortalidade. Em contraste, ἁμαρτία, um fracasso, tem uma respiração áspera (como um apóstrofo invertido) acima do alfa inicial, e é pronunciado amarantos, de onde “hamartoma” é pronunciado. Kerr et al usaram uma respiração áspera ao invés de uma suave. Em segundo lugar, um sigma no final de uma palavra foi escrito com um símbolo, ς, distinto do sigma comum, σ; Kerr et al usaram o sigma comum no lugar final. A palavra grega não é ἁπόπτωσισ mas ἀπόπτωσις.
A suposição incorrecta na nota de rodapé é a de propor que o segundo p em “apoptose”, deve ser silencioso. Isto está errado por duas razões. Primeiro, os gregos pronunciaram o π no início de πτῶσις. Segundo, embora “ptosis” seja pronunciado em inglês com o p silencioso, o p é soado quando ptosis é um sufixo, como na blefaroptose, metemptose, nefroptose, proctoptose, proptose, e visceroptose. Para “apoptose” o Oxford English Dictionary, que usa o Alfabeto Fonético Internacional, oferece /ˌapɒpˈtəʊsᵻs/ como a pronúncia.
The IndoEuropean root PET meant to rush (προπέτῶς, impetuosamente ou petulantly) or to fly (like a pterodactyl or archaeopteryx). Os competidores correm para ganhar e o impetigo corre sobre a pele. Em grego ποτᾰμός é um rio apressado, no qual podemos ver um hipopótamo, um cavalo do rio, embora não na Mesopotâmia, que fica entre dois rios, o Tigre e o Eufrates, e em Oxford entre os níveis superior e inferior do rio Cherwell.
Desde que o que sobe deve descer, um derivado grego do PET, o reduplicado πίπτειν significava cair precipitada, literal e metaforicamente; πτῶσις era uma queda ou calamidade ou o arranjo de termos em silogismo; πτωμισμός era a doença da queda, epilepsia; e πτῶμα era um corpo caído, um cadáver. Ptomaine, qualquer um de um grupo de aminas formado por putrefação de tecidos animais (por exemplo, cadaverina), poderia supostamente matá-lo por intoxicação alimentar.
Com p mudar para f, como pater se torna pai, PET begat feather (grego πτερόν) e fern (πτερίς). Do velho latim petna, veio penna, uma pena, dando pennon e pennant (engolir bandeiras de cauda) e caneta, um utensílio de escrita feito de uma pena de pássaro. Pinna, em latim, não era apenas uma pena, mas também uma barbatana ou uma aba, como o pinna da orelha.
Desde que o artigo sobre apoptose foi publicado, ele foi citado mais de 16 000 vezes (Figura). O primeiro comentário, um editorial no The Lancet, apareceu no prazo de três meses. Seu autor anônimo pensou que o fenômeno “certamente estimularia idéias para novas experiências em áreas como ontogênese, teratogênese, carcinogênese e regressão tumoral”, mas o processo, ele pensou, poderia não ser controlado, e criticou o termo inventado: “Na maioria das flores a queda da primeira pétala é logo seguida pela queda da última, e para as plantas decíduas a queda das primeiras folhas significa que a necrose maciça outonal logo se seguirá. O termo não é, portanto, muito etimologicamente correto”. Seja como for, a “apoptose” ficou presa.
No grego clássico ἀπόπτωσις também significava uma queda em sentido-declínio gramatical, um sistema de estojos e case endings. Há vários anos, o presidente de um grupo de acadêmicos visitantes encarregados de escrutinar nossas habilidades de ensino nos disse, no final do dia, que estávamos livres para ir para casa, e como éramos acadêmicos de Oxford, ele presumiu que passaríamos nossa noite “conjugando substantivos latinos”. Os verbos são conjugados, os substantivos são recusados. Um colega sussurrou-me que pensava que preferia ir para casa e conjugar a sua mulher.
Painel superior: Números de citações do jornal de 1972 por Kerr et al ano a ano (fonte Google Scholar); o interesse não começou a crescer até cerca de 1990, embora o jornal já tivesse recebido quase 400 citações, tornando-o algo como um clássico de citações antes de realmente começar.
Painel inferior: Número de publicações indexadas sob “apoptose” no PubMed; o número de publicações ultrapassou de longe o número de citações, especialmente desde 2000, quando as citações começaram a cair, como a queda de folhas, como o conceito se tornou um dado adquirido.
