Plate Tectonics

A Terra tem o campo magnético mais forte de todos os planetas terrestres, com propriedades semelhantes a um dipolo magnético ou ímã de barra. À medida que as rochas vulcânicas recém irrompidas arrefecem, ou os sedimentos se assentam lentamente em lagos ou bacias oceânicas profundas, os minerais magnéticos dentro delas tornam-se alinhados de acordo com o campo magnético ambiente da Terra. Esta orientação magnética torna-se preservada na rocha. A inclinação e declinação antigas destas rochas podem então ser medidas usando equipamento analítico sensível.

À medida que um continente se move sobre a superfície da Terra, rochas sucessivamente mais jovens que se formam sobre e dentro desse continente irão registar diferentes posições paleomagnéticas, que irão variar de acordo com a localização do continente quando a rocha foi formada. Como resultado, a posição dos pólos preservados nas rochas de diferentes idades irá aparentemente desviar-se da actual posição do pólo magnético (Figura 4a). Juntando as posições aparentes destes pólos anteriores, é gerado um caminho polar aparente (APW). Sabe-se agora que os pólos magnéticos da Terra não se desviam realmente desta forma, e as mudanças representadas nos caminhos APW são simplesmente o resultado do movimento do continente ao longo do tempo (Figura 4b).

Figure 4 Dois métodos de exibição de dados paleomagnéticos: (a) assume que o continente permaneceu fixo ao longo do tempo, e regista a trajectória de deslocação polar aparente do Pólo Sul; (b) assume que os pólos magnéticos estão fixos ao longo do tempo, e regista a deriva de latitude de um continente. (Adaptado de Creer, 1965)

Não obstante, os caminhos APW continuam a ser uma ferramenta comumente usada porque fornecem um método útil para comparar dados paleomagnéticos de diferentes locais. São especialmente úteis no mapeamento da fenda e sutura de continentes.

Figure 5a mostra que a América do Norte e a Europa têm trajetos polares aparentes individuais. No entanto, eles são muito parecidos na medida em que têm mudanças de direção semelhantes ao mesmo tempo. A Figura 5b mostra os caminhos APW se o Oceano Atlântico estiver fechado combinando as plataformas continentais.

Figure 5 (a) Caminhos polares aparentes para a América do Norte e Europa, como medidos, (b) Caminhos polares aparentes para a América do Norte e Europa com o Atlântico fechado. São mostrados os polos para períodos geológicos sucessivos. (c) Os percursos polares aparentes para a Europa e a Sibéria. (Adaptado de Mussett e Khan, 2000)

Conversamente, se os caminhos APW de duas regiões fossem diferentes para começar, mas se tornassem semelhantes mais tarde, uma explicação seria que as duas regiões estavam originalmente em massas de terra independentes que depois colidiram e subsequentemente começaram a mover-se juntas como uma única unidade continental.

Apesar das evidências acumuladas por Wegener e do crescente corpo de informação geológica, paleontológica e paleomagnética, manteve-se uma forte oposição à sua teoria da deriva continental, deixando apenas alguns indivíduos a pensar no futuro para continuarem a procurar evidências que sustentem esta teoria (Caixa 1).

A oposição científica argumentou que se os continentes se afastam, então certamente eles devem ou deixar uma lacuna no local que uma vez ocuparam ou, alternativamente, devem empurrar através do fundo do mar circundante durante o seu movimento. Os geofísicos do dia rapidamente apresentaram cálculos demonstrando que os continentes não podiam se comportar desta maneira e, mais importante, ninguém podia conceber um mecanismo físico para conduzir os continentes da maneira que Wegener tinha proposto. Consequentemente, a teoria da deriva continental não ganhou popularidade científica na altura e tornou-se cada vez mais negligenciada durante várias décadas. Para obter uma aceitação científica mais ampla, as ideias de Wegener tiveram de esperar uma maior compreensão da estrutura interna da Terra e dos processos que controlavam a perda do seu calor interno.