Ciência Cognitiva: Os macacos persistentes são macacos inteligentes | RegTech
Self-control está entre os processos cognitivos mais difíceis de entender, e também de estudar . A maioria de nós tem uma forte intuição sobre o que é o auto-controle, mas é difícil definir com rigor suficiente para estudar em laboratório. O campo é caracterizado não só pelos debates empíricos padrão, mas também por debates de definição elementar sobre o que é e o que não é autocontrole, e se é uma única coisa ou múltiplas coisas distintas. Estas questões, suficientemente difíceis de abordar nos estudos humanos, são ainda maiores nos estudos com animais, onde não podemos falar directamente com os nossos sujeitos. Um novo estudo de Beran e Hopkins, relatado neste número da Current Biology , dá um grande passo ao ligar o auto-controle à inteligência geral nos chimpanzés.
Apesar da dificuldade em definir e medir o auto-controle, o problema não é meramente filosófico. Na verdade, a compreensão do autocontrole é de vital importância. A diminuição do autocontrole é uma característica que define muitas doenças, incluindo a dependência e a depressão, e os tratamentos concebidos para melhorar o autocontrole melhoram estes problemas. O autocontrole também é um jogador central em uma variedade maior de problemas sociais, incluindo a obesidade e as disparidades educacionais. Tal como nas doenças psiquiátricas, os tratamentos concebidos para melhorar o auto-controlo têm mostrado alguns sucessos preliminares (por exemplo).
Estas possíveis ligações entre auto-controlo e outros aspectos da cognição sugerem que um caminho fértil para estudar o auto-controlo é focar nas ligações mais amplas entre as medidas de auto-controlo e as medidas mais gerais do funcionamento cognitivo. A inteligência geral está ligada a muitas características importantes da mente, e como tal fornece um valioso ponto de entrada em grande parte da cognição. Nos humanos, a inteligência geral tem sido ligada à capacidade de retardar a gratificação imediata em favor de maiores ganhos futuros, uma característica que está intimamente relacionada com o autocontrole. Da mesma forma, o desempenho das crianças na tarefa clássica do marshmallow, que envolve persistir na decisão de se abster de comer um único marshmallow, tem sido ligado à pontuação nos testes de inteligência geral. Estas ligações sugerem que um conjunto comum de funções mentais pode estar subjacente a uma grande variedade de capacidades cognitivas.
O campo do auto-controlo animal é assolado por uma escassez de medidas validadas. Por exemplo, a tarefa de escolha inter-temporal é talvez a ferramenta mais amplamente utilizada para estudar o autocontrole em animais não humanos; no entanto, críticos inspirados pela foraging-inspired argumentaram que o teste mede a compreensão da tarefa e o viés de atenção, fatores psicológicos que são importantes, mas que não são estritamente autocontrole . No entanto, a compreensão do autocontrole em animais é extremamente importante: é muito mais fácil para os cientistas medir e manipular cérebros em animais não humanos do que em humanos. Além disso, estudar uma variedade de espécies animais nos dá um quadro mais amplo: comparando entre espécies, podemos compreender as propriedades gerais do auto-controle e sua evolução .
Em seu novo estudo, Beran e Hopkins mostram que o auto-controle em macacos está associado à inteligência geral. Eles tiraram vantagem de dois avanços metodológicos até então não relacionados, mas felizes. Primeiro, Hopkins e colegas desenvolveram uma medida robusta de inteligência símia; estas medidas estão focadas nos domínios da cognição social física, não elementos que têm qualquer ligação clara com o processamento inibitório. Segundo, Beran e colegas desenvolveram técnicas originais para medir o autocontrole em animais; este trabalho ultrapassa problemas com medidas anteriores de autocontrole.
Tarefas inter-temporais típicas, os animais que executam a Tarefa de Atraso Híbrido têm a opção de terminar a entrega da grande recompensa mais cedo, levando os itens de alimentos acumulados antes que todo o conjunto de recompensa tenha sido entregue. Isto significa que os aspectos da manutenção durante o período de atraso podem ser dissociados dos artefatos de escolha que lidam com as preferências por recompensas maiores. De facto, o impulso para apontar impulsivamente para recompensas maiores é uma confusão para muitos tipos de tarefas de escolha inter-temporal. Ao permitir o término antecipado da acumulação de recompensa um elemento crítico de auto-controle, a persistência dentro de um padrão de comportamento selecionado, pode ser medida diretamente.
Importante, a inteligência mais forte correlacionada com o auto-controle que Beran e Hopkins observaram é um componente que eles chamam de eficiência, que mede a persistência, não a escolha auto-controlada. Este resultado é consistente com a idéia de que a capacidade de persistir através do tempo diante da tentação é a chave para o autocontrole; em comparação, a capacidade de escolher a opção controlada tende a estar fracamente correlacionada, se é que está, com o autocontrole tanto em humanos quanto em animais. Esta idéia lembra a observação de que o comportamento na tarefa Marshmallow (uma tarefa de persistência) é fortemente preditivo de medidas posteriores de sucesso, mas o comportamento na tarefa de escolha inter-temporal (que não requer persistência) está apenas modestamente correlacionado. Estes resultados fornecem então alguma validação para a idéia de que a tarefa de escolha intertemporal é uma medida pobre de autocontrole em animais, e que usar tarefas que requerem persistência em animais será crítico para uma compreensão do autocontrole .
Que o desempenho do autocontrole e a inteligência geral compartilham uma relação tanto em humanos quanto em primatas levanta possibilidades interessantes para se obter mais informações sobre a evolução do comportamento inteligente. Pode ser que as pressões seletivas para processos inibitórios possam ter servido como um motor para a evolução cognitiva dos primatas. Tal explicação explicaria a relação entre a capacidade dos primatas de reterem respostas para obterem maiores recompensas e inteligência. Alternativamente, pode ser que a monitorização cognitiva possa estar subjacente ao desempenho bem sucedido tanto na tarefa de atraso híbrido como nos testes de inteligência geral. A evidência de que a monitorização, um processo metacognitivo, é o elo chave, provém da forte relação observada entre a eficiência (que requer monitorização) com a inteligência geral mas não as preferências por opções posteriores maiores (que não).
Estes resultados são ainda um pouco especulativos – como deveriam ser dados a conhecer a inovação aqui demonstrada. Um debate interessante na literatura recente é se o auto-controle é de alguma forma qualitativamente diferente de outras formas de escolha econômica . Se não há diferença importante, então o auto-controle pode estar relacionado à inteligência geral porque é apenas uma forma de perguntar sobre o funcionamento coerente dos sistemas cerebrais envolvidos na integração de informações sobre o ambiente para orientar o comportamento adaptativo.