Pode ser o maior oceano do mundo', mas o poderoso Pacífico está em perigo

O Oceano Pacífico é o oceano mais profundo e maior da Terra, cobrindo cerca de um terço da superfície do globo. Um oceano tão vasto pode parecer invencível.

Até através do seu alcance – da Antártica no sul ao Ártico no norte, e da Ásia à Austrália às Américas – a delicada ecologia do Oceano Pacífico está sob ameaça.

Na maioria dos casos, a culpa é da atividade humana. Nós saqueamos sistematicamente o Pacífico dos peixes. Usamo-lo como lixeira – foi encontrado lixo mesmo no ponto mais profundo da Terra, na Fossa das Marianas, 11.000 metros abaixo do nível do mar.

E à medida que bombeamos dióxido de carbono para a atmosfera, o Pacífico, como outros oceanos, está a tornar-se mais ácido. Isso significa que os peixes estão perdendo o sentido da visão e do olfato, e os organismos marinhos estão lutando para construir suas conchas.

Os oceanos produzem a maior parte do oxigênio que respiramos. Eles regulam o clima, fornecem alimento e dão renda a milhões de pessoas. Eles são lugares de diversão e recreação, consolo e conexão espiritual. Assim, um Oceano Pacífico saudável e vibrante beneficia a todos nós.

Ao compreender melhor as ameaças ao precioso Pacífico, podemos começar o longo caminho para protegê-lo.

O flagelo do plástico oceânico

O problema do plástico oceânico foi cientificamente reconhecido nos anos 60 depois que dois cientistas viram carcaças de albatroz espalhando as praias das ilhas noroeste do Havaí no Pacífico norte. Quase três em cada quatro filhotes de albatroz, que morreram antes de poderem se matar, tinham plástico no estômago.

Agora, o lixo plástico é encontrado em todos os principais habitats marinhos ao redor do mundo, em tamanhos que variam de nanômetros a metros. Uma pequena porção se acumula em “manchas de lixo” flutuantes gigantes, e o Oceano Pacífico é o famoso lar do maior de todos eles.

Cada ano, estima-se que até 15 milhões de toneladas de lixo plástico entram no oceano a partir de costas e rios.

A maior parte do lixo plástico da terra é transportada para o oceano através dos rios. Apenas 20 rios contribuem com dois terços da entrada global de plástico no mar, e dez desses descartes no norte do Oceano Pacífico.

Cada ano, por exemplo, o rio Yangtze na China – que corre através de Xangai – envia cerca de 1,5 milhões de toneladas métricas de lixo para o Mar Amarelo do Pacífico.

Um assassino da vida selvagem

O lixo plástico nos oceanos apresenta inúmeros perigos para a vida marinha. Os animais podem ficar emaranhados em detritos como redes de pesca descartadas, causando ferimentos ou afogamento.

Alguns organismos, como algas microscópicas e invertebrados, podem também apanhar boleia em detritos flutuantes, viajando grandes distâncias através dos oceanos. Isto significa que eles podem ser dispersos fora do seu alcance natural, e podem colonizar outras regiões como espécies invasoras.

E, claro, a vida selvagem pode ser muito prejudicada pela ingestão de detritos, tais como microplásticos com menos de cinco milímetros de tamanho. Este plástico pode obstruir a boca de um animal ou acumular-se no seu estômago. Muitas vezes, o animal morre de forma lenta e dolorosa.

Aves marinhas, em particular, frequentemente confundem plásticos flutuantes com comida. Um estudo de 2019 descobriu que havia 20% de chance das aves marinhas morrerem depois de ingerir um único item, subindo para 100% depois de consumir 93 itens.

Um flagelo em pequenas nações insulares

O plástico é extremamente durável, e pode flutuar a grandes distâncias através do oceano. Em 2011, 5 milhões de toneladas de destroços entraram no Pacífico durante o tsunami no Japão. Alguns atravessaram toda a bacia oceânica, terminando no litoral norte-americano.

E como os plásticos flutuantes em mar aberto são transportados principalmente pelas correntes e ventos da superfície oceânica, os detritos plásticos acumulam-se no litoral das ilhas ao longo do seu caminho.

Kamilo Beach, na ponta sudeste da Ilha Grande do Havaí, é considerada uma das piores do mundo para a poluição plástica. Até 20 toneladas de lixo são lavadas na praia a cada ano.

Simplesmente, na desabitada Ilha Henderson, parte da cadeia da Ilha Pitcairn no Pacífico Sul, 18 toneladas de plástico se acumularam em uma praia de apenas 2,5 km de comprimento. Vários milhares de pedaços de plástico se lavam a cada dia.

Pastilhas de lixo subtropical

Os resíduos plásticos podem ter diferentes destinos no oceano: alguns afundam, outros lavam nas praias e outros flutuam na superfície do oceano, transportados por correntes, vento e ondas.

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Real 1 por cento dos resíduos plásticos acumulam-se em cinco “manchas de lixo” subtropicais no mar aberto. Elas são formadas como resultado da circulação oceânica, impulsionada pela mudança dos campos de vento e pela rotação da Terra.

Existem duas manchas de lixo subtropical no Pacífico: uma no hemisfério norte e outra no hemisfério sul.

A região de acúmulo do norte é separada em uma mancha oriental entre a Califórnia e o Havaí, e uma mancha ocidental, que se estende para o leste a partir do Japão.

Nossa vergonha de lixo oceânico

Primeiro descoberto pelo Capitão Charles Moore no início dos anos 2000, a mancha oriental é mais conhecida como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico porque é a maior tanto pelo tamanho (cerca de 1,6 milhões de quilômetros quadrados) quanto pela quantidade de plástico. Por peso, esta mancha de lixo pode conter mais de 100 quilos por quilômetro quadrado.

A mancha de lixo no Pacífico Sul está localizada ao largo de Valparaíso, no Chile, estendendo-se para o oeste. Tem concentrações mais baixas em comparação com sua contraparte gigante no nordeste.

As redes de pesca descartadas constituem cerca de 45% do peso total do plástico na Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Os resíduos do tsunami de 2011 no Japão também são um grande contribuinte, perfazendo cerca de 20% do remendo.

Com o tempo, os resíduos plásticos maiores se degradam em microplásticos. Os microplásticos formam apenas 8% do peso total do lixo plástico no Grande Lixo do Pacífico, mas compõem 94% dos 1,8 trilhões de pedaços de plástico estimados lá. Em altas concentrações, eles podem tornar a água “turva”.

Cada ano, estima-se que até 15 milhões de toneladas de resíduos plásticos se dirigem para o oceano a partir de costas e rios. Espera-se que esta quantidade duplique até 2025, já que a produção de plástico continua a aumentar.

É preciso agir urgentemente para conter o fluxo. Isto inclui desenvolver planos para recolher e remover os plásticos e, vitalmente, parar de produzir tanto em primeiro lugar.

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Pescas à beira do colapso

Como o maior e mais profundo mar da Terra, o Pacífico suporta algumas das maiores pescarias do mundo. Por milhares de anos, as pessoas têm confiado nessas pescarias para sua alimentação e subsistência.

Mas, em todo o mundo, inclusive no Pacífico, as operações de pesca estão esgotando as populações de peixes mais rapidamente do que elas podem se recuperar. Esta sobrepesca é considerada uma das mais sérias ameaças aos oceanos do mundo.

Os humanos tiram cerca de 80 milhões de toneladas de vida selvagem do mar a cada ano. Em 2019, os principais cientistas mundiais disseram que, de todas as ameaças à biodiversidade marinha nos últimos 50 anos, a pesca foi a que causou mais danos. Eles disseram que 33% das espécies de peixes foram sobreexploradas, 60% estavam sendo pescadas até o nível máximo e apenas 7% estavam subexploradas.

O declínio das populações de peixes não é apenas um problema para os seres humanos. Os peixes desempenham um papel importante nos ecossistemas marinhos e são um elo crucial nas complexas teias alimentares do oceano.

Não há muitos peixes no mar

A sobrepesca acontece quando os humanos extraem os recursos pesqueiros para além do nível máximo, conhecido como o “rendimento máximo sustentável”. A pesca além disso causa o declínio dos estoques pesqueiros globais, perturba as cadeias alimentares, degrada os habitats e cria escassez de alimentos para os seres humanos.

O Oceano Pacífico é o lar de enormes pescarias de atum, que fornecem quase 65% da captura global de atum a cada ano. Mas a sobrevivência a longo prazo de muitas populações de atum está em risco.

Por exemplo, um estudo divulgado em 2013 encontrou números de atum rabilho – um peixe premiado usado para fazer sushi – tinha diminuído em mais de 96 por cento no Oceano Pacífico Norte.

Os países em desenvolvimento, incluindo a Indonésia e a China, são grandes pescadores em excesso, mas também o são os países em desenvolvimento.

Ao longo da costa oeste do Canadá, as populações de salmão do Pacífico diminuíram rapidamente desde o início dos anos 90, em parte devido à pesca excessiva. E o Japão foi recentemente fortemente criticado por uma proposta para aumentar as quotas do atum rabilho do Pacífico, uma espécie que, segundo consta, representa apenas 4,5% da sua população histórica.

Os especialistas dizem que a sobrepesca também é um problema na Austrália. Por exemplo, a investigação em 2018 mostrou que grandes espécies de peixes estavam a diminuir rapidamente em todo o país, devido à pressão excessiva da pesca. Em áreas abertas à pesca, as populações exploradas caíram em média 33% na década até 2015.

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Então o que está a conduzir à sobrepesca?

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Existem muitas razões para a sobrepesca e para o facto de esta não ser controlada. A evidência aponta para:

• pobreza entre os pescadores das nações em desenvolvimento
• subsídios à pesca que permitem que grandes frotas pesqueiras viajem para as águas dos países em desenvolvimento e concorram com os pescadores de pequena escala e mantenham as indústrias em dificuldade
• má gestão pesqueira e comunitária
• fraco cumprimento das regulamentações pesqueiras devido à falta de capacidade do governo local.

Vamos tomar a Indonésia como exemplo. A Indonésia situa-se entre os oceanos Pacífico e Índico e é o terceiro maior produtor mundial de captura selvagem fish depois da China e do Peru. Cerca de 60 por cento da captura é feita em pequena escala fishers. Muitos provêm de comunidades costeiras pobres.

A pesca excessiva foi reportada pela primeira vez na Indonésia nos anos 70. Em 1980, foi publicado um decreto presidencial que proibia o arrasto ao largo das ilhas de Java e Sumatra. Mas a sobrepesca continuou nos anos 90, e persiste até hoje. As espécies alvo incluem peixes de recife, lagosta, camarão, caranguejo e lula.

A experiência da Indonesia mostra como não há uma solução fácil para o problema da sobrepesca.

Em 2017, o governo indonésio emitiu um decreto que deveria manter a pesca a um nível sustentável – 12,5 milhões de toneladas por ano. No entanto, em alguns lugares, a prática continuou – em grande parte porque as regras não eram claras e a aplicação local era inadequada.

A implementação foi complicada pelo facto de quase todos os barcos de pesca mais pequenos da Indonésia estarem sob o controlo dos governos provinciais. Isto revela a necessidade de uma melhor cooperação entre os níveis de governo no combate à pesca excessiva.

O que mais podemos fazer?

Para prevenir a pesca excessiva, os governos devem abordar a questão da pobreza e da fraca educação nas pequenas comunidades piscatórias. Isto pode envolver encontrar uma nova fonte de renda para elas.

Por exemplo, na cidade de Oslob, nas Filipinas, ex-pescadores e mulheres se voltaram para o turismo – alimentando tubarões-baleia com pequenas quantidades de krill para aproximá-los da costa para que os turistas possam mergulhar com eles.

O combate à sobrepesca no Pacífico também exigirá cooperação entre as nações para monitorar as práticas de pesca e aplicar as regras.

E a rede mundial de áreas marinhas protegidas deve ser expandida e fortalecida para conservar a vida marinha. Atualmente, menos de 3% dos oceanos do mundo são zonas “no take” altamente protegidas. Na Austrália, muitas reservas marinhas são pequenas e localizadas em áreas de pouco valor para os pescadores comerciais.

O colapso da pesca em todo o mundo mostra o quão vulnerável é a nossa vida marinha. É evidente que os humanos estão explorando os oceanos além dos níveis sustentáveis. Bilhões de pessoas dependem dos frutos do mar para proteínas e para o seu sustento. Mas ao permitir que a pesca excessiva continue, nós prejudicamos não apenas os oceanos, mas a nós mesmos.

A ameaça dos oceanos ácidos

As águas tropicais e subtropicais do Oceano Pacífico são o lar de mais de 75% dos recifes de coral do mundo. Estes incluem a Grande Barreira de Corais e recifes mais remotos no Triângulo de Coral, como os da Indonésia e Papua Nova Guiné.

Os recifes corais estão suportando o peso das mudanças climáticas. Ouvimos falar muito sobre como o branqueamento dos corais está prejudicando os ecossistemas de coral. Mas outro processo insidioso, a acidificação oceânica, também está ameaçando a sobrevivência dos recifes.

A acidificação oceânica afeta particularmente águas rasas, e a região subárctica do Pacífico é particularmente vulnerável.

Os recifes corais cobrem menos de 0,5% da superfície terrestre, mas abrigam cerca de 25% de todas as espécies marinhas. Devido à acidificação oceânica e outras ameaças, estas incrivelmente diversas “florestas tropicais subaquáticas” estão entre os ecossistemas mais ameaçados do planeta.

Uma reacção química

A acidificação oceânica envolve uma diminuição do pH da água do mar uma vez que absorve dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera.

Cada ano, os humanos emitem 35 bilhões de toneladas de CO₂ através de atividades como a queima de combustíveis fósseis e o desmatamento.

Os oceanos absorvem até 30% da atmosfera CO₂, desencadeando uma reação química na qual as concentrações de íons carbonato caem, e as concentrações de íons hidrogênio aumentam. Essa mudança torna a água do mar mais ácida.

Desde a Revolução Industrial, o pH oceânico diminuiu em 0,1 unidades. Isto pode não parecer muito, mas na verdade significa que os oceanos são agora cerca de 28 por cento mais ácidos do que desde meados dos anos 1800. E o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) diz que a taxa de acidificação está acelerando.

Por que a acidificação oceânica é prejudicial?

Os iões de carbonato são os blocos de construção das estruturas de coral e organismos que constroem conchas. Assim, uma queda nas concentrações de íons carbonato pode significar más notícias para a vida marinha.

Em águas mais ácidas, os moluscos têm demonstrado ter problemas para fazer e reparar as suas conchas. Eles também exibem comprometimento do crescimento, do metabolismo, da reprodução, da função imunológica e de comportamentos alterados. Por exemplo, pesquisadores expuseram lebres marinhas (um tipo de lesma marinha) na Polinésia Francesa para simular a acidificação oceânica e descobriram que eles tiveram menos sucesso na procura de alimento e tomaram decisões mais pobres.

A acidificação oceânica também é um problema para os peixes. Muitos estudos revelaram que o CO₂ pode perturbar o olfacto, a visão e a audição dos peixes. Pode também prejudicar as características de sobrevivência, como a capacidade de um peixe aprender, evitar predadores e seleccionar o habitat adequado.

Tal deficiência parece ser o resultado de mudanças nas funções neurológicas, fisiológicas e moleculares do cérebro dos peixes.

Previsão dos vencedores e perdedores

Nos sete oceanos, os oceanos Pacífico e Índico têm vindo a acidificar-se às taxas mais rápidas desde 1991. Isto sugere que sua vida marinha também pode ser mais vulnerável.

No entanto, a acidificação dos oceanos não afeta todas as espécies marinhas da mesma forma, e os efeitos podem variar ao longo da vida do organismo. Portanto, mais pesquisa para prever os futuros vencedores e perdedores é crucial.

Isto pode ser feito identificando traços herdados que podem aumentar a sobrevivência de um organismo e o sucesso reprodutivo sob condições mais ácidas. As populações vencedoras podem começar a adaptar-se, enquanto as populações perdedoras devem ser alvos de conservação e gestão.

Um desses vencedores pode ser o tubarão-e-pauleta, uma espécie de recife de água rasa endémica da Grande Barreira de Corais. Pesquisas sugerem que condições simuladas de acidificação oceânica não afetam o crescimento precoce, desenvolvimento e sobrevivência de embriões e neonatos, nem afetam os comportamentos de forrageamento ou desempenho metabólico de adultos.

Mas a acidificação oceânica também é susceptível de criar perdedores na Grande Barreira de Corais. Por exemplo, pesquisadores estudando o peixe-palhaço laranja – uma espécie tornada famosa pelo animado personagem Nemo da Disney – descobriram que eles sofreram múltiplas deficiências sensoriais sob condições simuladas de acidificação oceânica. Estas variavam desde dificuldades para cheirar e ouvir o caminho para casa, até a distinção entre amigo e inimigo.

Não é tarde demais

Mais de meio bilhão de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação, renda e proteção contra tempestades e erosão costeira.

Os recifes proporcionam empregos – como no turismo e na pesca – e lugares para recreação. Globalmente, os recifes de coral representam uma indústria que vale US$11,9 trilhões por ano. E o mais importante, eles são um lugar de profunda conexão cultural e espiritual para os povos indígenas ao redor do mundo.

A acidificação do oceano não é a única ameaça aos recifes de coral. Sob as mudanças climáticas, a taxa de aquecimento dos oceanos dobrou desde os anos 90. A Grande Barreira de Corais, por exemplo, aqueceu por 0.8℃ desde a Revolução Industrial.

Nos últimos cinco anos, isto tem causado eventos devastadores de branqueamento de corais. Os efeitos dos mares mais quentes são ampliados pela acidificação oceânica.

Cortar as emissões de gases de efeito estufa deve se tornar uma missão global. A COVID-19 abrandou os nossos movimentos pelo planeta, mostrando que é possível cortar radicalmente a nossa produção de CO₂. Se o mundo atingir as metas mais ambiciosas do Acordo de Paris e manter o aumento da temperatura global abaixo de 1.5℃, o Pacífico sofrerá diminuições muito menos severas no pH oceânico.

Temos, no entanto, que reduzir as emissões em muito mais – 45% durante a próxima década – para manter o aquecimento global abaixo de 1.5℃. Isto daria alguma esperança de que os recifes de coral no Pacífico, e em todo o mundo, não estejam completamente perdidos.

Claramente, as decisões que tomarmos hoje afectarão o aspecto dos nossos oceanos amanhã.

Jodie L Rummer é Professor Associado & Principal Research Fellow na James Cook University. Bridie JM Allan é Professora/Pesquisadora na Universidade de Otago. Charitha Pattiaratchi é Professora de Oceanografia Costeira na Universidade do Oeste da Austrália. Ian A Bouyoucos é pós-doutoranda na Universidade James Cook. Irfan Yulianto é da Universidade IPB. Mirjam van der Mheena é bolsista da Universidade do Oeste da Austrália. Este artigo apareceu originalmente no The Conversation.