Salsola soda
As cinzas obtidas pela queima de S. soda podem ser refinadas para fazer um produto chamado carbonato de sódio, que é um dos materiais alcalinos essenciais para fazer vidro de cal sodada, sabão e muitos outros produtos. O principal ingrediente ativo é o carbonato de sódio, com o qual o termo “carbonato de sódio” é agora quase sinônimo. As cinzas processadas de S. soda contêm até 30% de carbonato de sódio.
A alta concentração de carbonato de sódio nas cinzas de S. soda ocorre se a planta é cultivada em solos altamente salinos (ou seja, em solos com alta concentração de cloreto de sódio), para que os tecidos da planta contenham uma concentração bastante alta de íons de sódio. A soda sódica pode ser irrigada com água do mar, que contém cerca de 40 g/l de cloreto de sódio dissolvido e outros sais. Quando estas plantas ricas em sódio são queimadas, o dióxido de carbono que é produzido presumivelmente reage com este sódio para formar carbonato de sódio.
É surpreendente encontrar uma maior concentração de sódio do que de potássio nos tecidos da planta; o primeiro elemento é geralmente tóxico, e o segundo elemento é essencial, para os processos metabólicos das plantas. Assim, a maioria das plantas, e especialmente a maioria das plantas cultivadas, são “glicófitas”, e sofrem danos quando plantadas em solos salinos. S. soda, e as outras plantas que foram cultivadas para a produção de carbonato de sódio, são “halófitas” que toleram muito mais solos salinos do que as glicófitas, e que podem prosperar com densidades de sódio muito maiores em seus tecidos do que as glicófitas.
Os processos bioquímicos dentro das células das halófitas são tipicamente tão sensíveis ao sódio quanto os processos nas glicófitas. Os íons de sódio do solo de uma planta ou água de irrigação são tóxicos principalmente porque interferem com os processos bioquímicos dentro das células de uma planta que requerem potássio, que é um elemento metálico alcalino quimicamente similar. A célula de um halófito como o S. soda tem um mecanismo de transporte molecular que sequestra íons sódio em um compartimento dentro da célula da planta chamado “vacuole”. O vacúolo de uma célula vegetal pode ocupar 80% do volume da célula; a maior parte do sódio de uma célula vegetal halófita pode ser sequestrado no vacúolo, deixando o resto da célula com uma proporção tolerável de íons sódio e potássio.
Além da S. soda, a cinza de soda também tem sido produzida a partir das cinzas de S. kali (outra planta de sal), de plantas de mosto de vidro, e de algas, um tipo de alga marinha. O carbonato de sódio, que é solúvel em água, é “lixiviado” das cinzas (extraído com água), e a solução resultante é fervida a seco para obter o produto acabado de carbonato de sódio. Um processo muito semelhante é utilizado para obter o potássio (principalmente carbonato de potássio) a partir das cinzas das árvores de folhosas. Como os halófitos também devem ter íons de potássio em seus tecidos, mesmo o melhor carbonato de sódio derivado deles também contém algum potássio (carbonato de potássio), como era conhecido no século XIX.
As plantas foram uma fonte muito importante de carbonato de sódio até o início do século XIX. No século XVIII, a Espanha tinha uma enorme indústria produtora de barilla (um tipo de carbonato de sódio derivado de plantas) a partir de plantas de mosto de sal. Similarmente, a Escócia tinha uma grande indústria do século 18 produzindo carbonato de sódio a partir de algas; esta indústria era tão lucrativa que levou à superpopulação nas Ilhas Ocidentais da Escócia, e uma estimativa é que 100.000 pessoas foram ocupadas com “kelping” durante os meses de verão. A comercialização do processo Leblanc para sintetizar carbonato de sódio (a partir do sal, calcário e ácido sulfúrico) trouxe um fim à era da agricultura para o carbonato de sódio na primeira metade do século 19.
