Santo caixote do lixo: os antigos egípcios domesticaram o ibis selvagem para sacrifício

Hoje em dia, não há muitos australianos que consideram o ibis uma criatura particularmente admirável.

Mas estas aves, agora referidas coloquialmente como “galinhas de lixo” devido às suas notórias andanças de caça, têm um lugar grandioso e importante na história – a história egípcia antiga, para ser preciso.

Usando DNA de múmias ibis enterradas há cerca de 2.500 anos, nossa pesquisa publicada hoje explora a estatura desta ave nos tempos antigos, e como ela era criada.

As nossas descobertas sugerem que os antigos sacerdotes egípcios praticavam a domesticação a curto prazo da íbis sagrada selvagem. Isto era provavelmente feito algures em habitats naturais do ibis, tais como lagos locais ou zonas húmidas. Também era provavelmente feito perto do templo Toth em Tuna el Gebel, numa tentativa de satisfazer uma demanda ibis alimentada por rituais religiosos de enterro.

Nós retiramos um pouco de ADN

A preservação dos corpos através da mumificação é uma marca da antiga civilização egípcia.

Felizmente, condições ambientais desfavoráveis tais como altas temperaturas, humidade e condições alcalinas resultam frequentemente em cepticismo acerca da autenticidade dos resultados genéticos dos antigos restos humanos egípcios.

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No entanto, múmias de animais na região são muito mais comuns. E o ibis sagrado, (Threskiornis aethiopicus), é de longe a múmia-pássaro mais comum nas catacumbas subterrâneas do antigo Egito, com mais de dois milhões encontrados.

O íbis sagrado egípcio parece muito semelhante ao íbis branco australiano (Threskiornis molucca). Uma vez pensamos que ambos eram íbis sagrados, mas os dois são espécies irmãs na família ibis.

A nossa análise de 14 múmias ibis sagradas, que recolhemos das catacumbas, ajudou a revelar o papel desta ave na sociedade e religião egípcias antigas.

Analisamos e comparamos o DNA mitocondrial, que é uma secção de DNA herdado da mãe e passado apenas através das fêmeas. Ao fazê-lo, fomos capazes de comparar a diversidade genética entre as antigas múmias ibis com a das populações ibis sagradas modernas na África.

Todos saudamos o Ibis

Antigos egípcios pensavam que os animais eram encarnações de deuses na Terra. Eles adoravam o íbis sagrado como o deus Thoth, que era responsável por manter o universo, julgar os mortos e supervisionar os sistemas de magia, escrita e ciência.

Não é surpreendente então, que Ibises mumificados profissionalmente fossem sacrificados a Toth no seu festival anual celebrado. Na verdade, oferecer múmias ibis sagradas no antigo Egito era uma prática comum entre a 26ª Dinastia (664-525 a.C.) e o início do Período Romano (250 d.C.).

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Para os sacerdotes egípcios antigos, a mumificação de animais como o ibis não era simplesmente um dever ritual, mas também um negócio lucrativo. Considerando o número de múmias ibis encontradas, deve-se questionar como os sacerdotes conseguiram suprimentos para esta prática.

Algumas evidências do antigo texto egípcio sugerem que as aves podem ter sido criadas em fazendas dedicadas em larga escala a longo prazo – seja ao lado ou dentro de recintos de templos.

Nos escritos do sacerdote e escriba Hor de Sebennytos, do século II a.C., ele relatou alimentar regularmente cerca de 60.000 ibis sagrados com “trevo e pão”. Isto poderia ser interpretado como domesticação, ou criação controlada.

Em 1825, o naturalista francês Georges Cuvier descreveu o esqueleto de uma múmia ibis de Tebas que ele tinha desembrulhado, dizendo:

Uma vê que esta múmia deve ter vindo de um pássaro doméstico dos templos, porque o seu úmero esquerdo foi partido e reposto. É altamente improvável que uma ave selvagem com uma asa partida tivesse sido capaz de capturar presas e escapar de predadores. Assim, teria sido incapaz de sobreviver o tempo suficiente para ter sarado.

Pesquisadores de hoje também sugeriram a domesticação sazonal de íbises selvagens antigas, onde as aves eram criadas durante uma única geração por sacerdotes, em habitats naturais próximos aos templos. Além disso, parece que não foram domesticadas, o que teria exigido a reprodução em cativeiro durante muitas gerações.

Pensa-se que a criação ocorreu em locais como o Lago do Faraó, no qual uma bacia natural era preenchida anualmente pelas águas das cheias do rio Nilo.

Estas acções foram quase certamente destinadas a recolher um grande número de aves adultas, que eram necessárias para o ritual egípcio de oferecer uma íbis mumificada para agradar a Thoth.

1.75 milhões de aves, então de repente nenhuma?

Milhões de múmias ibis sagradas foram encontradas empilhadas de chão a tecto ao longo de quilómetros de catacumbas dedicadas no Egipto.

Acredita-se que cerca de 10.000 múmias foram depositadas anualmente na Necrópole dos Animais Sagrados em Saqqara.

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Estima-se que isto totaliza 1,75 milhões de aves depositadas apenas neste local. Outra catacumba em Tuna el-Gebel contém aproximadamente quatro milhões de múmias ibis sagradas, o maior número conhecido de qualquer ave mumificada em um único local egípcio.

Mas estas aves desapareceram do Egipto por volta de 1850, séculos após a cessação da prática da mumificação. Como e porque desapareceram permanece um mistério.

Claramente, o povo de hoje trata o ibis de uma forma muito diferente dos antigos egípcios. Para estes últimos, eles eram pássaros sagrados que ocupavam um lugar especial na sociedade.

Talvez devamos lembrar-nos disso e reconhecer, pelo menos um pouco, o seu honrado estatuto no passado.