Scientista do Dia – Abraham Darby III
Abraham Darby III, fabricante de ferro inglês, nasceu em 24 de abril de 1750. Darby veio de uma longa linha de mestres de ferro que trabalhavam em Coalbrookdale, em Shropshire. Seu avô, Abraham I, tinha inventado o alto-forno de coque em 1709 (os altos-fornos anteriores usavam carvão vegetal como combustível, mas a Inglaterra estava ficando sem madeira para carvão vegetal, enquanto o carvão para coque era abundante, especialmente em Coalbrookdale). Em 1774, Abraão III envolveu-se num projecto para construir uma ponte de ferro sobre o rio Severn, em Shropshire.
Ponte de Ferro, fotografia moderna (Wikipedia)
Em 1773, Thomas Pritchard, arquiteto de Shrewsbury, 17 milhas rio acima, fez uma proposta para construir uma ponte de ferro para ligar a cidade industrial de Broseley, na margem sul do Severn, a Madeley, na margem norte, e a Coalbrookdale. Importantes membros cívicos da área reuniram-se em 1774 e concordaram em submeter uma proposta ao Parlamento para um Acto de Autorização. Abraham Darby III foi um desses pais cívicos. O Parlamento aprovou o plano em 1776, e Darby ganhou o contrato para fornecer o ferro. Mas Pritchard morreu em 1777, e Darby teve que continuar sozinho, transformando o projeto preliminar de Pritchard em realidade.
Vista aérea da Ponte de Ferro e arredores (coachbookings.com)
A ponte deveria descansar em 5 arcos paralelos treliçados juntos, com um vão de 100 pés. Os arcos foram fundidos em duas partes, cada uma com cerca de 70 pés de comprimento, e aparafusados juntos no meio (ou seja, no topo). Os fornos da família Darby estavam em Coalbrookdale, a alguns quilômetros de distância, mas ele tinha comprado dois fornos em Bedlam, não a 1500 pés do local da ponte, e assim a maior parte da fundição foi feita lá. Os vãos e seus suportes exigiam quase 500 peças fundidas separadas (sem contar as 1000 peças fundidas que foram usadas para o leito da estrada e para as grades. Os elementos dos vãos foram fundidos em areia e, em vez de serem feitos a partir de um molde padrão, foram fundidos para encaixar, o que significa que cada peça fundida era um pouco diferente. Muitas das peças da ponte têm a data “1779” fundida em.
Os cinco arcos de ferro fundido que suportam a Ponte de Ferro (knitigatingcircumstances on wordpress.com)
A ponte foi concluída em 1779 mas só foi aberta ao tráfego em 1 de janeiro de 1781; o atraso na abertura foi causado pela falta de qualquer estrada de aproximação, que teve que ser construída antes que a ponte pudesse ser usada. A Ponte de Ferro ainda está de pé, o que é bastante surpreendente. Sem dúvida uma das razões para a sua longevidade é que a ponte foi construída drasticamente, com muito mais apoios de ferro do que os realmente necessários para uma ponte deste tamanho. Muitos dos suportes já racharam, mas ainda há muitos intactos que ainda podem ser usados, embora agora esteja restrita apenas a pedestres. Uma das características mais interessantes da ponte são as juntas nas escoras que suportam e ligam os arcos grandes. Pritchard, um carpinteiro, não sabia realmente como fixar as peças de ferro fundido, por isso em muitos lugares ele pediu por juntas de trabalho em madeira, como tranças e encaixes para unir a sua ferragem. Darby conseguiu fazer os dovetails funcionar.
Detail of Iron Bridge, mostrando dovetails (designingbuildings.co.uk)
Existe um museu em Ironbridge (a cidade é uma palavra, a ponte duas), chamado de Ironbridge Gorge Museum, que tem um diorama reproduzindo a ponte e o desfiladeiro em miniatura (mas não muito miniatura – o diorama tem 40 pés de comprimento). Então se você for para Ironbridge a cidade, você pode ver um modelo de Ponte de Ferro à escala, e então você pode ir lá fora e vê-la em tamanho real. Um tratamento duplo.
Model of Iron Bridge, Ironbridge Gorge Museum (Ironbridge Gorge Museum via Wikimedia commons)
É difícil sobrestimar a importância da Iron Bridge. Foi construída logo no início da Revolução Industrial na Inglaterra, no próprio centro geográfico dessa revolução. Como disse um historiador, Ponte de Ferro foi tão significativa, não porque mostrou como uma ponte de ferro deveria ser construída, mas porque mostrou que uma ponte de ferro poderia ser construída. Na sua sequência, as pessoas começaram a usar ferro para tudo – lintéis de portas, caixilhos de janelas, árvores de eixo, postes de milha, pedras sepulcrais – e a Revolução Industrial, também conhecida como a Revolução do Ferro, estava desligada e em funcionamento.