Scientists Discover a Large and Feathered Dinosaur that Once Roamed North America

Some 66 milhões de anos atrás, um dinossauro de penas com um bico desdentado e uma cabeça cristalizada percorreu o trecho de terra suave e subtropical que é hoje conhecido como Montana, Wyoming e os Dakotas. Um cruzamento entre um lagarto e uma galinha em aparência, seus membros eram longos e graciosos e, contando com sua cauda, estendia-se até 11 pés de comprimento. Apesar de uma estatura despretensiosa de apenas 1,5 m, o dinossauro não estava sem as suas defesas: Garras grandes e afiadas inclinavam seus membros dianteiros.

A espécie, recentemente chamada Anzu wyliei e descrita por pesquisadores no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, no Museu Carnegie de História Natural e na Universidade de Utah, pertence a Oviraptorosauria, um grupo de dinossauros conhecido há quase um século a partir de alguns pedaços de osso fossilizado na América do Norte, mas espécimes mais substanciais da Ásia.

“Com a descoberta de A. wyliei, finalmente temos as evidências fósseis para mostrar como esta espécie era e como está relacionada com outros dinossauros”, diz Hans-Dieter Sues, curador de paleontologia de vertebrados no Museu Nacional de História Natural e membro da equipe que publicou um artigo sobre A. wyliei em PLOS One.

Para reconstruir A. wyliei, a equipe analisou três esqueletos parciais, todos encontrados na formação rica em fósseis Hell Creek Formation, um depósito de rocha Cretácea tardia que já foi uma floresta pantanosa.

Coletores privados escavaram dois dos esqueletos a apenas 50 pés um do outro numa porção da formação no Dakota do Sul, e foram mais tarde comprados pelo Museu Carnegie de História Natural, onde Sues, um especialista em Oviraptorosauria, trabalhou anteriormente. O terceiro esqueleto de Anzu foi descoberto por Tyler Lyson, agora pós-doutorado no Museu de História Natural, que avistou pela primeira vez os ossos na adolescência, enquanto explorava o rancho de seu tio no Dakota do Norte.

Em 2006, Lyson e Emma Schachner da Universidade de Utah participaram de uma reunião da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados. Lá, eles apresentaram um poster descrevendo seus ossos: três vértebras, um rádio, uma ulna, uma costela e um escapulocoracoide, um osso do ombro. Durante a conferência, conheceram Sues e Matthew Lamanna, o novo autor principal do artigo e curador assistente de paleontologia de vertebrados no Museu Carnegie de História Natural, que tinha estado a estudar os dois esqueletos do Museu Carnegie. Cada um tinha ouvido falar do esqueleto do outro grupo, e estavam curiosos para comparar notas para ver se os fósseis de som semelhante estavam relacionados.

“Era bastante claro que os três espécimes pertenciam à mesma nova espécie”, diz Sues. “Por isso sugerimos que nos limitássemos a juntar os nossos fósseis e trabalhar neles como uma equipe”

Levou oito anos para a equipe reconstruir e estudar Anzu, criando um esqueleto que estava 75 a 80 por cento completo. Ao longo do caminho, os pesquisadores chegaram a algumas conclusões interessantes: Como tinha mandíbulas que podiam cortar e tosquiar comida, mas sem dentes, Lyson e Sues assumem que comeu animais e plantas, e talvez ovos. Dois dos espécimes tinham lesões. Um tinha uma costela partida e o outro um dedo do pé artrítico, o que, segundo Lamanna, era provavelmente “excruciantemente doloroso”. Os dois animais, diz ele, “tiveram vidas bastante duras”

Os paleontólogos há muito que adivinharam que dinossauros como Anzu existiam na América do Norte por causa de pedaços de osso encontrados que se assemelhavam a outros fósseis de Oviraptorosauria conhecidos da Ásia. Em 1997, Sues publicou um artigo que ligava os espécimes de mandíbula e mão de Oviraptorosauria encontrados na América do Norte. Mas os espécimes da Ásia tendiam a ser menores e tinham pernas mais curtas e gordas, assim como diferentes bicos e mandíbulas inferiores.

“Sabíamos que havia um grupo de Oviraptorossauros na América do Norte, mas não sabíamos muitas coisas fundamentais sobre eles”, diz Lamanna. “Como eles eram, como exatamente eram parentes de seus primos asiáticos, como viviam, quão grandes eles ficaram, todas essas coisas”. Anzu ajuda a responder a todas essas perguntas”

Uma pergunta, no entanto, que impediu Lamanna de dar o nome à criatura foi o que nomear a criatura. “Parece um pássaro gigante e assustador”, diz Lamanna, que, juntamente com colegas, lhe deu o apelido de ‘Galinha do Inferno’.”

“Então eu queria tentar invocar esse apelido para inventar um nome oficial para o animal, porque eu acho que é uma descrição muito boa”. Lamanna finalmente decidiu-se por “Anzu”, um demónio de penas da mitologia mesopotâmica.

O esqueleto de Anzu resolveu alguns mistérios, mas não todos, diz James Clark, um paleontólogo da Universidade George Washington que não estava envolvido no estudo. “Eles têm estas cabeças estranhas, mas o resto do corpo não parece muito diferente do Velociraptor”, um predador de tamanho médio com garras grandes em forma de foice, conhecido de alguns milhões de anos antes no Cretáceo tardio.

De acordo com Sues, outro esqueleto potencial de A. wyliei foi descoberto na Formação de Hell Creek no verão passado. E ao contrário do esqueleto de Anzu recentemente reconstruído, este inclui um pé, que poderia oferecer novos detalhes.