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Com o Outono em pleno andamento e o Dia de Acção de Graças ao virar da esquina, parece uma altura propícia para abordar uma questão que surge demasiadas vezes na mercearia e à mesa de jantar: qual é a diferença entre uma batata-doce e um inhame?

Embora a batata-doce e o inhame sejam ambos angiospermas, os inhames verdadeiros são monocotiledóneos, enquanto as batatas doces são dicotiledóneas. E – preparem-se – nem o inhame nem a batata-doce estão intimamente relacionados com a batata comum. As batatas doces regulares vêm da família Solanaceae, que inclui tomates, berinjelas, pimentos e tomatillos.

A batata doce pertence à família Convolvulaceae, cujo outro membro famoso é a flor da Glória da Manhã. Os inhames são uma raiz tropical nativa da África, e são membros da família Dioscoreaceae. A maioria das variedades de inhame verdadeiro são na verdade muito grandes para serem vendidas inteiras em supermercados, e são normalmente vendidas em pedaços de plástico embrulhados, pesando um quilo ou dois. Nos Estados Unidos, inhames verdadeiros são geralmente vendidos apenas em supermercados internacionais, mas também podem ser comprados enlatados.

Então e todos aqueles “inhames” que você compra nas mercearias por aqui? Os “inhames” que você compra que parecem batatas doces – mas são rotulados como inhames – são, na verdade, uma versão de batata doce! O que você encontrará rotulado como batata-doce no supermercado é geralmente firme e rico em amido com uma polpa laranja mais clara, e são um pouco secos quando cozidos.

Esta foi a primeira variedade de batata-doce a ser amplamente cultivada e vendida nos Estados Unidos. De acordo com a Biblioteca do Congresso, quando a versão mais doce, mais macia e de carne laranja da batata doce começou a ser produzida comercialmente aqui em meados do século XX, o nome “yam” foi dado para distingui-la da variedade de batata doce mais firme e de carne branca. Os escravos africanos foram os primeiros a referir-se a estes tipos mais doces de batata doce como inhame, porque se assemelhavam aos verdadeiros inhames encontrados em África.

Para tornar as coisas ainda mais complicadas, provavelmente notará uma grande variedade de “inhame” para escolher. Os inhames de jóia são os mais encontrados no mercado de batata doce, e são os meus favoritos pessoais; eles têm um exterior escuro, longo e liso com uma carne laranja profunda que é tenra e húmida.

Os inhames de gema são bastante semelhantes, com um exterior acastanhado e um interior doce liso que é laranja brilhante. Os inhames Hannah são bastante diferentes das Jóias ou Garnet, com uma pele esbranquiçada e carne de cor clara; são tenros e doces quando cozinhados, mas notavelmente mais secos.

Em dois supermercados na mesma rua aqui em São Francisco, todas estas variedades foram intercambiáveis como batatas doces ou inhames, dependendo da loja – as que rotulam as batatas doces estão correctas!

Vocês também devem ter visto inhame japonês (novamente, apenas uma variedade de batata doce), que tem uma pele muito escura, rosada e polpa pálida, com uma textura levemente nozes e seca. Depois há a batata doce branca, que na verdade é mais parecida com um inhame japonês, com uma pele arroxeada e polpa branca que é amilácea, suave e tem um sabor um pouco parecido com castanha assada. Esta variedade de batata-doce é muito popular nos países das Caraíbas e da América Latina.

De uma perspectiva de saúde, todas estas batatas-doces, apesar da sua doçura, são na verdade bastante saudáveis. A batata doce é quase duas vezes mais rica em fibras alimentares do que a batata comum de carepa, e essa fibra retarda a digestão e ajuda a estabilizar o açúcar no sangue.

As batatas doces são também uma grande fonte de vitaminas A e C, cobre, vitamina B6, ferro e potássio. Curiosamente, as batatas doces carecem de alcalóides de sombra que são encontrados nas batatas comuns, que têm sido associados a sintomas relacionados com alergias. Alguns dietistas até recomendam a mudança da batata comum para a batata-doce para ajudar em condições inflamatórias relacionadas com as articulações, como a artrite reumatóide.

Gosto pessoalmente dos “inhames” vendidos nos supermercados dos EUA, porque o seu sabor doce e textura macia fazem uma refeição satisfatória, sem a necessidade de coberturas adicionais insalubres. Eu gosto de lavar um Garnet, garfo, e atirar no microondas – fácil, saudável e delicioso!

E assim, voltando à pergunta original, hoje, os inhames que você compra no supermercado são na verdade batatas doces. Na verdade, o USDA exige que o termo “inhame” seja acompanhado pelo termo “batata doce” (embora o tipo dos produtos da Whole Foods pensasse que eu estava louco quando lhe perguntei sobre isso). Mas lembre-se, embora um inhame na América seja realmente apenas uma batata doce, nem batata doce nem inhame são batatas. Oh, batatas, yamakin’ me louco!