The Clowns of the Ocean: Anemonefishes of the Indo-Pacific
As minhas observações de anemonefishes levaram-me a mergulhar em destinos por todo o Indo-Pacífico, incluindo Austrália, Filipinas, Indonésia, Micronésia e Fiji. Nestas áreas, há uma grande variedade de anemonefish para observar e fotografar.
A região inteira Indo-Pacífico abunda em variedades únicas e belas de vida marinha vertebrada. Mergulhadores de todo o mundo são atraídos para o Indo-Pacífico pela excitação e diversidade encontrada sob a superfície do oceano. No entanto, os anemonefishes diminutivos são identificados com esta área talvez mais do que qualquer outra espécie de peixe, e são talvez o assunto fotográfico mais usado para estimular o interesse em mergulhar lá.
Na natureza, anemonefishes, ou peixe-palhaço, são sempre encontrados em estreita associação com grandes anémonas marinhas, que por sua vez são encontradas em recifes de coral relativamente rasos. É a relação simbiótica entre os peixes e as anémonas que tornou esta espécie de peixes de particular interesse para a comunidade científica.
Características e comportamentos
No total, existem aproximadamente 27 espécies diferentes de anemonas, que são encontradas vivendo com cerca de 13 tipos diferentes de anémonas. Na natureza, os peixe-palhaço adultos nunca são encontrados sem anémonas. Eles passam a maior parte do tempo nadando dentro e ao redor dos tentáculos das anémonas, depositando seus ovos ao lado das anémonas e raramente se aventurando para longe. Quando alarmados, os peixes anémonas refugiam-se entre os tentáculos das anémonas.
Estes peixes desenvolvem uma camada mucosa especial sobre os seus corpos que os protege dos perigosos nematocistos de picadas que estão contidos nos tentáculos. Em troca deste abrigo protector, os anemonefishes alimentam-se, oxigenam e removem o material residual da anémona hospedeira. Acredita-se que alguns destes anemonefishes também protegem as anémonas de predadores naturais como os borboletas.
Os anemonefishes são pequenos peixes de cores vivas. Suas cores variam de tons de marrom, laranja, rosa e vermelho com uma ou mais barras ou faixas de preto, branco ou azul claro para cada espécie individual. Estes peixes nadam com um movimento de inclinação distinto de subida e descida, o que lhes valeu o seu apelido comum, “peixe-palhaço”.”
Uma das espécies mais comuns de anémonas, que são encontradas nas áreas Indo-Pacíficas, são os anémonas vermelhos e pretos, Amphiprion melanopus; os anémonas orangotangos, Amphiprion chrysopterus; os anémonas cor-de-rosa, Amphiprion perideraion; os peixe-palhaço de cauda amarela, Amphiprion clarkii; e os peixe-palhaço ocellaris, Amphiprion ocellaris.
Symbiosis
Exceto por um breve período larval, durante o qual simplesmente deriva entre plâncton na coluna de água, os anemonas são raramente encontrados sem uma anémona hospedeira. Tal relação entre dois tipos de animais muito diferentes é conhecida como simbiose, ou “a situação em que duas espécies de organismos vivem juntas numa união que é benéfica ou necessária para ambos”. É esta relação fascinante entre peixes e anémonas que atrai maior interesse.
As anémonas do mar são membros do filo referido como Cnidaria ou Coelenterata, que incluem um grande e variado grupo de animais marinhos relativamente simples, mas versáteis, armados com cápsulas microscópicas de picadas em forma de arpão, conhecidas como nematocistos ou células de picadas. As anémonas marinhas possuem centenas de tentáculos, e podem picar presas libertando veneno através destes tentáculos.
Diversos que entraram em contacto com corais de fogo ardente ou hidróides de picadas estão certamente conscientes de que os nematocistos são descarregados quando estimulados pelo contacto de outros organismos. Os nematocistos são especialmente densos na superfície dos tentáculos da anémona. A anémona marinha, que é carnívora, agarra e imobiliza sua presa com esses tentáculos picadores e depois usa os tentáculos para passar a vítima à boca. É muito interessante que os peixes anémonas floresçam neste ambiente inóspito que é tão mortal para outros peixes.
Os peixes anémonas, como todos os outros peixes, têm uma camada de muco cobrindo a sua pele que impede as anémonas de os picarem. A camada mucosa dos anemonas é mais espessa e quimicamente diferente da camada mucosa de outros peixes estreitamente relacionados, que não vivem com uma anémona. Acredita-se que esta cobertura é adquirida pelo peixe anémona durante o seu contacto inicial com a anémona hospedeira.
Presumivelmente, a anémona altera a cobertura mucosa do peixe, ou adiciona-lhe de alguma forma, de modo a fornecer um tipo de dispositivo de camuflagem para o peixe. Acredita-se que a estimulação mecânica por si só não é suficiente para desencadear a queima dos nematocistos, mas que tem de ser uma combinação de contacto juntamente com uma certa estimulação química. Assim, o anemonefish evita ser picado porque a anémona, quimicamente falando, não sabe que está lá.
Biologia e reprodução
Anemonefish começa suas vidas como machos e depois sofre uma mudança fisiológica completa em seus órgãos reprodutivos, tornando-se assim fêmeas. Embora a mudança seja fisiológica, ela é provocada por sinais sociais dentro da família de anemonefish vivendo em uma única anêmona. Os anémonas são monogâmicos, sendo cada anémona habitada por apenas um par adulto que desova de uma determinada espécie. A fêmea é geralmente um pouco maior que o macho.
Usualmente, existe apenas uma espécie de anémona a habitar uma única anémona, embora os anémonas cor-de-rosa sejam ocasionalmente observados a viver com uma variedade de outros anémonos. Em numerosas ocasiões, tenho observado peixe-palhaço de cauda amarela, Amphiprion clarkii, partilhando a sua anémona com um par adulto de anemonefish cor-de-rosa, Amphiprion perideraion.
Os anemonefish cor-de-rosa são mais pequenos e parecem muito menos agressivos do que os peixe-palhaço de cauda amarela. Os peixe-palhaço cor-de-rosa tendem a esconder-se atrás da anémona quando ameaçados de perigo, enquanto que os peixe-palhaço de cauda amarela irão proteger agressivamente a anémona hospedeira. Isto também é verdade para outras espécies de anemonefish, como o anemonefish de sela, que muitas vezes se confrontam e mordiscam os mergulhadores.
Quando os anemonefish juvenis atingem a maturidade, eles procuram por uma anémona desocupada. Se, no entanto, algo acontece com a fêmea, o macho reprodutor sofre uma mudança de sexo fisiológica tornando-se a fêmea reprodutora, e o maior juvenil torna-se rapidamente o macho reprodutor.
É fácil ver os benefícios de o anemonefish ter órgãos sexuais tanto masculinos como femininos. Eles estão confinados à sua anémona protectora por segurança, e o segundo maior macho adulto pode rapidamente assumir o papel de fêmea reprodutora se algo acontecer a um dos pares adultos. Assim, há sempre uma fêmea e um macho dominante, e este mantém uma estrutura social estável entre os peixes que vivem numa anémona.
Nesting
Anemonefish são construtores de ninhos. O par de adultos que desovam selecciona um local de nidificação no substrato, junto à base da anémona hospedeira. Os peixes irão realmente morder as extremidades do fundo e tentáculos da anémona para que ela se retraia de modo a que o local do ninho possa ser exposto e limpo. Os ovos do ninho são bocados e curtidos pelo macho adulto durante o período de incubação.
Em Fiji, observei recentemente um par de anémonas de barbatana laranja tendendo para o local do ninho colocado no substrato ao lado da anémona hospedeira. Havia quatro peixes na única anémona: dois adultos e dois juvenis mais pequenos. A anémona em si tinha cerca de 20 polegadas de diâmetro. A fêmea, medindo aproximadamente quatro ou cinco polegadas de comprimento, enfrentou mergulhadores a três a quatro pés da anémona e fez barulhos estrondosos. Em numerosas ocasiões, ambos os peixes adultos saíram das proximidades da anémona para tentar expulsar os mergulhadores.
Once, observei os peixes maiores a morderem bolhas de ar. Mesmo quando os mergulhadores nadavam longe da anémona, os peixes adultos patrulhavam uma área, que era muito maior do que o tamanho real da anémona, por vezes nadando até 2 a 3 metros da sua protecção.
O segundo maior do par, que eu presumo ser o macho, estava mais atento ao local do ninho, protegendo-o contra intrusos e mantendo-o limpo. Ele parecia relutante em se afastar do ninho e da protecção dos tentáculos da anémona hospedeira. Cada vez que o macho alcançava a área do ninho, ele aparecia ou para morder no substrato ao redor do ninho ou na boca um ou mais dos ovos.
Uma das espécies mais agressivas é o anémono de sela, Amphiprion polymnus. Quando estão a proteger os seus ovos, nadam até 10 pés de distância da anémona hospedeira para perseguir ou confrontar mergulhadores. Não é incomum tê-los morder na ponta dos dedos a ponto de tirar sangue. Os peixe-palhaço da sela geralmente habitam anémonas que podem ser encontradas em áreas arenosas planas, longe das estruturas principais do recife.
Está claro que os peixe-palhaço derivam muitos benefícios da sua associação com a anémona hospedeira. Eles são geralmente maus nadadores, e provavelmente não se sairiam bem fora da protecção dos tentáculos da anémona. Além de desfrutar de proteção contra seus inimigos, o anemonefish também se alimenta de restos de refeições e resíduos da anêmona.
As alterações na sua cobertura mucosa provocadas pela sua interação com a anêmona também podem torná-la mais resistente a doenças de pele e parasitas. O que não é tão aparente são os benefícios derivados da relação com a anémona. Na maioria dos casos, contudo, embora a associação da anémona com o peixe-palhaço possa ser de alguma ajuda, certamente não é necessário para a sua existência.
Fotografar o anemónio coloca frequentemente problemas porque os peixes parecem estar constantemente em movimento e escondidos. No entanto, se você tomar seu tempo para observar uma família de anemonefish, você notará frequentemente que eles nadam em padrões. Além disso, à medida que se habituam à sua presença, acabarão por não o perceber mais como uma ameaça e deixá-lo-ão aproximar-se.
Embora mergulhe no Indo-Pacífico, tenho observado numerosas espécies maravilhosas de anemonefishes e observado casualmente muitas das suas idiossincrasias. A natureza mais uma vez se superou em criar um animal tão verdadeiramente belo e interessante. Os biólogos marinhos apenas arranharam a superfície ao aprender sobre estes peixes. Estou ansioso para ver mais variedades destes animais especiais e observar as suas brincadeiras, que claramente dão origem à sua reputação e apelação como o peixe-palhaço dos oceanos. ■