The Delicate Art of Identifying Bats By Their Penis Bones

Em muitos dias, quando seu laboratório está aberto, a estação de trabalho de Stefanía Briones é acolchoada com toalhas de papel manchadas com redemoinhos de púrpura e azul. Parece um pouco como uma experiência louca de tie-dye, mas na verdade ela está a espreitar os ossos dentro de pénis de morcego. É uma tarefa complicada, porque os morcegos com os quais Briones trabalha tendem a ser bastante pequenos – apenas alguns centímetros de comprimento – o que significa que os seus pénis são ainda mais pequenos. Os ossos dentro deles têm muitas vezes apenas milímetros de comprimento, aproximadamente o comprimento de um hífen. Como um afiliado de pesquisa no departamento de mamíferos do Field Museum em Chicago, Briones se tornou um hábil osso de morcego-penis, limpando e preparando mais de 100 deles em nome da ciência.

Muitos mamíferos têm um osso de pênis, também conhecido como baculum – eles são encontrados em alguns primatas, roedores, insetívoros, carnívoros e morcegos – e muitos desses ossos têm formas distintas. Pesquisadores da Universidade de Eswatini, Universidade Maasai Mara e do Museu de Campo registraram recentemente vários novos gêneros de morcegos vespertinos, assim como três novas espécies encontradas no Quênia e em Uganda. Junto com os dados genéticos, a informação recolhida do estudo de dentes e crânios, e as chamadas que os morcegos emitem enquanto ecolocam durante a noite, os ossos do pénis ajudaram-nos a fazê-lo.

algumas baculas de morcegos parecem setas de itty-bitty, enquanto outras têm curvas generosas; algumas são planas numa extremidade enquanto outras, do género Rhinolophus, parecem mergulhar em dois pequenos lóbulos, como um coração de desenho animado. (“É super fofo”, diz Briones.) Através de morcegos vespertinos, uma família que inclui centenas de espécies, bacula “são tão diferentes quanto noite e dia”, disse Bruce Patterson, curador de mamíferos no Museu de Campo, e autor sênior do artigo da equipe que será publicado no Jornal Zoológico da Sociedade Linnean, em um lançamento do museu.

Pesquisadores estudam bat bacula desde pelo menos a década de 1880, de acordo com um artigo numa edição de 1949 do Journal of Mammology, que relatava o “crescente interesse” pelos ossos do pénis como ferramentas de classificação. Para ter acesso a um baculo, Briones primeiro corta o pénis de um espécime preservado com um corta-pénis extremamente delicado. Ela ensopa o pénis em água durante a noite para lavar o excesso de álcool. Depois, ela tem de chegar ao osso.

O Museu do Campo abriga uma colónia de escaravelhos dermestídeos famintos, que outros departamentos alistam para ajudar a tirar a carne dos seus espécimes, mas um baculum é demasiado pequeno para isso. “Nós o perderíamos totalmente se o colocássemos na colônia de dermestídeos”, diz Briones. Em vez disso, ela coloca o pênis em uma solução de hidróxido de potássio e adiciona um corante colorido que mancha o osso e (idealmente) torna mais fácil de ver. Ela o coloca em uma incubadora aquecida por várias horas, na esperança de que a solução dissolva a carne. Em seguida, ela despeja a solução em suas toalhas de papel e caça o osso.

Ocasionalmente, é fácil. “Às vezes, o tecido derrete completamente e eu o despejo para fora e o osso está bem ali”, diz ela. Outras vezes, ela fica com um “globo” de tecido e precisa raspá-lo para encontrar o osso por baixo. “É como quando se come as asas de frango e sobra um pouco de carne no osso”, acrescenta ela. “Às vezes, parece um pouco fibroso”.”

Após a limpeza da bacula, podem migrar facilmente (e acidentalmente) através da mesa, se um cientista procurar uma ferramenta, como pequenos grãos de pó lofted em uma rajada de vento. “Às vezes eu sinto que eles têm vida própria, porque eles simplesmente saltam”, diz Briones. “Mesmo que você respire sobre ele, ele se moverá.”

Trabalhar com espécimes extremamente minúsculos envolve frequentemente protocolos surpreendentes do MacGyvering. Lisa Gonzalez, uma gerente assistente de coleções de entomologia do Museu de História Natural de Los Angeles, que trabalha em um levantamento contínuo dos insetos residentes da cidade, às vezes reposiciona seus espécimes mais pequenos – os mais sensíveis do que um grão de arroz – usando um pincel de uma só cerda. Briones usa uma ferramenta dentária – um instrumento afiado e viciado que um dentista pode usar para cutucar uma cavidade – para empurrar suavemente o osso para dentro de uma cápsula de gel. É aproximadamente do tamanho de um multivitamínico.

Briones descobriu que para conseguir lidar com os pequenos espécimes é necessário um protocolo cuidadoso, um perímetro ao redor do seu posto de trabalho, e um grau de organização ligeiramente fanático. Ela organiza suas ferramentas da maneira que um cirurgião pode organizar os bisturis, para que ela possa alcançá-los em ordem e nunca se encontre a lutar pelo que ela precisa (o que poderia tirar a bacula da mesa no processo). Então, ela mergulha com confiança e uma mão firme e imperturbável. Briones cultivou a dela aplicando maquiagem nos trens da Linha Marrom de Chicago. Depois de ter dominado a coreografia cosmética na comoção herky-jerky de um comboio da hora de ponta, um pénis de morcego (mesmo um muito, muito pequeno) não é suor, brinca Briones. “Delineador de olhos líquido no ‘L’, esse é o teste de graduação”