The Not So Dead Sea: Vestígios de Bactérias Antigas Encontrados nos Sedimentos do Lago

O Mar Morto não está todo morto. Claro, é um dos ecossistemas mais extremos do nosso planeta, com uma salinidade tão elevada que os turistas podem facilmente flutuar no topo da sua densa e salgada cerveja. E sem plantas, peixes ou outra vida visível, os nadadores podem ser desculpados por suporem que nada se agita nas profundezas. Mas há muito tempo os cientistas descobriram microorganismos unicelulares chamados archaea, que vivem na água do lago – fazendo com que muitos se perguntem se outra vida simples também poderia sobreviver nos sedimentos abaixo, apesar da ausência de oxigênio, luz ou nutrientes.

Agora Camille Thomas, geomicrobióloga da Universidade de Genebra, e seus colegas descobriram fósseis moleculares em sedimentos do Mar Morto que sugerem que as bactérias viveram lá há 12.000 anos. É a primeira vez que os cientistas descobriram uma forma de vida diferente da arcaea neste ecossistema – o que indica que tal vida pode existir (ou ter existido no passado) em lugares semelhantes em todo o mundo e em outros lugares do sistema solar, incluindo Marte. Os resultados foram publicados em março em Geologia.

Thomas e seus colegas fizeram parte de uma colaboração internacional que em 2010 perfurou 430 metros abaixo do leito do lago em uma oportunidade sem precedentes para avaliar melhor o passado do nosso clima. Após vários anos de análise das amostras, a equipe de Thomas encontrou arcaea enterrada dentro do sedimento. Foi uma prova de que estes organismos poderiam sobreviver tanto dentro do próprio lago como no sedimento abaixo, onde as condições são ainda mais hostis. Mas Thomas ainda achava improvável que algo além de arcaea pudesse sobreviver lá. “Eu estava pensando, ‘É um ambiente extremo, e é apenas para os tipos extremos'”, diz ele.

A mais recente descoberta da equipe levanta essa noção. Thomas e seus colegas analisaram camadas de gesso (um mineral deixado para trás quando a água salgada evapora) que foram depositadas há 12.000, 85.000 e 120.000 anos. Enterrados dentro delas, eles descobriram ésteres de cera – moléculas ricas em energia que pequenos organismos criam e armazenam quando os alimentos se tornam escassos. Como archaea não pode produzir essas moléculas, e os organismos multicelulares são muito improváveis de sobreviver a tais condições hostis, a equipe conclui que bactérias antigas devem ter produzido os compostos.

Mas como essas bactérias sobreviveram? Os ésteres de cera traziam vestígios de membranas celulares de arcaea, por isso, os pesquisadores supõem que as bactérias tenham removido os restos de arcaea. Esse mecanismo de sobrevivência explicaria como a comunidade conseguiu prosperar em condições aparentemente tão desoladoras. “Embora saibamos que há uma tonelada de diversidade na biomassa microbiana, é sempre emocionante ver quais estratégias essas comunidades microbianas usam para sobreviver em ambientes diferentes”, diz Yuki Weber, bioquímica da Universidade de Harvard, que não estava envolvida no estudo. “Ainda há muito a aprender sobre o metabolismo microbiano”

Outras vezes, Thomas e seus colegas encontraram dicas tentadoras de que a vida bacteriana pode existir no ecossistema do Mar Morto ainda hoje. Quando abriram pela primeira vez um grande frasco de sedimentos contemporâneos, por exemplo, sentiram cheiro de ovos podres – um sinal evidente de gás sulfeto de hidrogênio, que muitas vezes é produzido por bactérias. Mas o gás também pode ter uma origem não biológica, como a actividade geotérmica (pela qual o Parque Nacional de Yellowstone é famoso), por isso os investigadores não têm a certeza de que as bactérias continuem a residir abaixo do lago salgado.

Even se não o fizerem, as bactérias provavelmente vivem em condições semelhantes em toda a vasta biosfera subterrânea da Terra, argumenta Weber. E enquanto os cientistas continuam mapeando os ambientes extremos nos quais a vida pode sobreviver, eles entenderão melhor como e onde ela surge na Terra e em outros planetas, ele diz.

Take Mars-em 2011 o Opportunity rover da NASA tropeçou no gesso, o mesmo mineral que Thomas encontrou nos sedimentos do Mar Morto. Sua presença sugere que à medida que o Planeta Vermelho se aqueceu, seus oceanos e lagos se evaporaram. Mas antes disso, esses corpos de água provavelmente se pareceriam muito com o Mar Morto – talvez até mesmo com os processos biológicos, diz Tomaso Bontognali, um cientista do Instituto de Exploração Espacial da Suíça, que não estava envolvido no estudo do Mar Morto. Bontognali trabalha no ExoMars rover da Agência Espacial Europeia, que deverá aterrar em 2021 em um antigo leito oceânico em Marte. Ele vai analisar núcleos de sedimentos com uma versão simplificada do método utilizado pela equipe de Thomas. A evidência do Mar Morto “torna a hipótese de que a vida pode ter existido em Marte mais plausível”, diz Bontognali.