În apărarea plantelor
Pentru început, Amborella are traheide, dar nu are elemente vasculare, ceea ce face ca sistemul său vascular să semene mai mult cu cel al unei gimnosperme decât cu cel al unei angiosperme. Florile sale mici sunt purtate în axilele frunzelor veșnic verzi. Nu are petale, ci doar bractee dispuse într-o spirală de tepale. Florile feminine sunt formate din 4 până la 8 carpele libere și nu produc un stil. Florile masculine nu arată decât ca un grup spiralat de stamine purtate pe filamente scurte.
Dacă anatomia plantelor nu este suficientă pentru a vă convinge, atunci analizele genetice spun o poveste mult mai convingătoare. Secvențierea ADN-ului plasează în mod constant Amborella la baza arborelui genealogic al plantelor cu flori. Din nou, acest lucru nu înseamnă că acest arbust este în vreun fel „primitiv”, ci mai degrabă că linia sa genealogică a deviat cu mult înainte ca ceea ce am recunoaște cu ușurință ca fiind o plantă cu flori să evolueze. Ca atare, Amborella ne oferă o fereastră în primele zile ale plantelor cu flori. Comparând trăsăturile prezente la angiosperme mai derivate cu cele ale Amborella, cercetătorii sunt capabili să înțeleagă mai bine modul în care cel mai dominant grup de plante și-a găsit locul în această lume.
Un alt lucru interesant s-a întâmplat atunci când cercetătorii s-au uitat la ADN-ul Amborella. Ceea ce au găsit a fost mai mult decât doar genele Amborella. În interiorul ADN-ului mitocondrial se află o cantitate fără precedent de ADN străin de la alge, licheni și mușchi. De fapt, o întreagă bucată de ADN corespundea unui întreg genom mitocondrial al unui mușchi! Cercetătorii cred acum că acesta este un caz de transfer genetic orizontal extrem între Amborella și vecinii săi care cresc atât pe ea, cât și în jurul ei. Atât în sălbăticie, cât și în cultură, Amborella este acoperită de un fel de „biofilm”. Rămâne de văzut dacă un astfel de transfer de gene a ajutat sau nu la conservatorismul acestei linii genetice de-a lungul timpului.
În acest moment poate vă întrebați cum de a persistat această linie genetică timp de peste 130 de milioane de ani. În cea mai mare parte, probabil că se datorează întâmplării. Cu toate acestea, există un aspect al ecologiei sale care iese cu adevărat în evidență în această dezbatere și anume distribuția sa geografică. Amborella este endemică în Grande Terre, insula principală a Noii Caledonii. Acesta este un loc foarte special pentru biodiversitate.
Noua Caledonie este un mic fragment din fostul mare super-continent Gondwana. Noua Caledonie, care la acea vreme făcea parte din Australia, s-a desprins din Gondwana atunci când super-continentul a început să se destrame în urmă cu aproximativ 200-180 de milioane de ani. Noua Caledonie s-a desprins apoi de Australia în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani și de atunci nu a mai fost conectată la o altă masă de uscat. O climă caldă și stabilă a permis ca unele dintre cele mai unice specii de floră și faună să persiste în tot acest timp. Amborella este doar una dintre miriadele de plante endemice care numesc Noua Caledonie casă. De exemplu, 43 de specii de conifere tropicale care cresc pe aceste insule mici nu se găsesc nicăieri altundeva în lume. Întreaga regiune este un refugiu al unei lumi demult pierdute.
A fi un punct fierbinte al biodiversității nu a scutit Noua Caledonie de amenințările omului modern. Mineritul, agricultura, urbanizarea și schimbările climatice amenință să anuleze o mare parte din ceea ce face acest loc atât de unic. Pierderea unei specii precum Amborella ar fi o lovitură gravă pentru biodiversitate, conservare și pentru întreaga lume. Nu putem permite ca această specie să existe doar în cultură. Noua Caledonie este un loc pe care trebuie să încercăm cu disperare să îl conservăm. Întâlnirea cu această specie m-a marcat. Faptul că am putut să observ Amborella vie de aproape și personal este ceva ce nu voi uita niciodată, deoarece șansele mele de a vedea această specie în sălbăticie sunt destul de mici. Sunt atât de fericită să știu că locuri precum Grădina Botanică din Atlanta se angajează să înțeleagă și să conserve această specie atât în sălbăticie, cât și în cultură. Deocamdată, Amborella este aici pentru a rămâne. Să fie așa mult timp.