Îngropate de cenușa Vezuviului, aceste pergamente sunt citite pentru prima dată în milenii

Este 12 iulie 2017, iar Jens Dopke intră într-o cameră fără ferestre din Oxfordshire, Anglia, cu toată atenția îndreptată asupra unui mic cadru alb pe care îl poartă cu ambele mâini. Spațiul, care arată ca o sală de mașini futuristă, este înțesat de mese metalice elegante, întrerupătoare și platforme acoperite cu tuburi și cutii. O încâlceală de țevi și fire acoperă pereții și podeaua ca niște liane.

În mijlocul camerei, Dopke, un fizician, introduce ușor cadrul într-un suport montat pe o placă turnantă metalică, un laser roșu jucând pe dosul mâinii sale. Apoi își folosește telefonul mobil pentru a-l suna pe colegul său Michael Drakopoulos, care stă într-o cameră de control aflată la câțiva metri distanță. „Mai dă-i încă o jumătate de milimetru”, spune Dopke. Lucrând împreună, ei ajustează placa turnantă astfel încât laserul să se alinieze perfect cu o pată întunecată și carbonizată din centrul cadrului.

Decine de camere similare, sau „huse”, sunt dispuse în jurul acestei clădiri uriașe, în formă de gogoașă, un tip de accelerator de particule numit sincrotron. Acesta propulsează electronii la o viteză apropiată de cea a luminii în jurul inelului său lung de 500 de metri, îndoindu-i cu ajutorul unor magneți astfel încât să emită lumină. Radiația rezultată este concentrată în fascicule intense, în acest caz raze X de înaltă energie, care călătoresc prin fiecare colivie. Acest laser roșu arată calea pe care o va urma raza. Un obturator gros de plumb, atașat de perete, este tot ceea ce se află între Dopke și o explozie de fotoni de zece miliarde de ori mai strălucitoare decât Soarele.

Instalația, numită Diamond Light Source, este una dintre cele mai puternice și mai sofisticate instalații de raze X din lume, folosită pentru a cerceta orice, de la viruși la motoare cu reacție. În această după-amiază de vară, însă, fasciculul său epic se va concentra asupra unei mici fărâme de papirus care a supraviețuit deja uneia dintre cele mai distructive forțe de pe planetă – și a 2.000 de ani de istorie. Aceasta provine dintr-un pergament găsit în Herculaneum, o stațiune romană antică din Golful Napoli, Italia, care a fost îngropată de erupția Muntelui Vezuviu în anul 79 d.Hr. În secolul al XVIII-lea, muncitorii angajați de regele Carol al III-lea al Spaniei, care pe atunci stăpânea o mare parte din sudul Italiei, au descoperit rămășițele unei vile magnifice, despre care se crede că a aparținut lui Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (cunoscut sub numele de Piso), un om de stat bogat și socrul lui Iulius Caesar. Reședința luxoasă avea grădini elaborate, înconjurate de alei cu coloane și era plină de mozaicuri, fresce și sculpturi frumoase. Și, în ceea ce avea să devină una dintre cele mai frustrante descoperiri arheologice din toate timpurile, muncitorii au găsit, de asemenea, aproximativ 2.000 de suluri de papirus.

Scopurile reprezintă singura bibliotecă intactă cunoscută din lumea clasică, o ascunzătoare fără precedent de cunoștințe antice. Majoritatea textelor clasice pe care le cunoaștem astăzi au fost copiate și, prin urmare, au fost filtrate și distorsionate de scribi de-a lungul secolelor, dar aceste lucrări au venit direct din mâinile învățaților greci și romani înșiși. Cu toate acestea, căldura vulcanică uriașă și gazele scuipate de Vezuviu au carbonizat manuscrisele, transformându-le în negre și tari ca niște bucăți de cărbune. De-a lungul anilor, diversele încercări de a deschide unele dintre ele au creat o harababură de fulgi fragili care au dat doar scurte fragmente de text. Sute de papirusuri au fost, prin urmare, lăsate nedeschise, fără nicio perspectivă realistă de a le fi dezvăluit vreodată conținutul. Și probabil că ar fi rămas așa dacă nu ar fi existat un informatician american pe nume Brent Seales, director al Centrului pentru Vizualizare & a Mediilor Virtuale de la Universitatea din Kentucky.

Seales se află acum în camera de control, privind cu atenție: încruntat, cu mâinile în buzunare, cu picioarele largi.

Ruptura de papirus din cadrul alb, ținută între două straturi de peliculă portocalie transparentă, are un diametru de doar trei milimetri și prezintă o singură literă abia vizibilă: un caracter grecesc de modă veche numit sigma lunară, care arată ca un „c” minuscul. Lângă placa turnantă, protejat în interiorul unui tub de tungsten, se află un detector de raze X de înaltă rezoluție, numit HEXITEC, a cărui dezvoltare le-a luat inginerilor zece ani. Seales crede că acesta va capta semnalul extrem de slab pe care îl caută și, în acest fel, va „citi” micuța literă grecească. „Când am început să mă gândesc la acest lucru, această tehnologie nu exista”, spune el. „Nu cred că există un alt detector în lume în acest moment care să poată face acest tip de măsurători”. Dacă funcționează, imaginarea unei singure litere de pe această firimitură carbonizată ar putea ajuta la dezvăluirea secretelor întregii biblioteci.

Un semnal de alarmă sună în timp ce Dopke iese din cușcă înainte ca Drakopoulos să închidă ușa de 1.500 de kilograme, căptușită cu plumb. Înapoi în camera de control, ecranele calculatoarelor arată o transmisiune în direct a papirusului din mai multe unghiuri, în timp ce Drakopoulos face clic pe mouse pentru a ridica oblonul și a inunda husa cu radiații. Stând lângă el, un inginer se pregătește să captureze datele de la detector. „Sunteți gata?”, întreabă el. „O să apăs pe Play.”

**********

Seales, care are 54 de ani, are ochii larg așezați sub o sprânceană proeminentă și un aer de optimism sincer și stăruitor. Este un pionier improbabil în studiul papirusurilor. Crescut lângă Buffalo, New York, nu are o pregătire în domeniul clasicilor. În timp ce conservatorii europeni și cercetătorii textuali tânjesc să descopere opere pierdute ale literaturii clasice în pergamentele de la Herculaneum, Seales, un creștin evanghelic, visează să găsească scrisori scrise de apostolul Pavel, despre care se spune că ar fi călătorit prin Napoli în anii de dinaintea erupției Vezuviului.

Seales a ajuns la maturitate în anii ’70 și ’80 – epoca primelor jocuri video, când californienii cu vise mari construiau computere în garajele lor – și a fost un pasionat de tehnologie de la o vârstă fragedă. Fără bani pentru facultate, dar cu un creier pentru matematică complexă și muzică (cânta la vioară la biserica sa locală), Seales a câștigat o bursă dublă la Universitatea din Southwestern Louisiana pentru a studia informatică și muzică. Mai târziu, în timp ce își obținea doctoratul, la Universitatea din Wisconsin, a devenit fascinat de „viziunea computerizată” și a început să scrie algoritmi pentru a converti fotografiile bidimensionale în modele tridimensionale – o tehnică care mai târziu a permis vehiculelor, cum ar fi roverele de pe Marte, de exemplu, să navigheze singure pe teren. Seales a început să lucreze la Universitatea din Kentucky în 1991, iar când un coleg l-a luat cu el la Biblioteca Britanică pentru a fotografia manuscrise fragile, Seales, captivat de ideea de a vedea ceea ce nu se poate vedea, a considerat provocarea palpitantă.

Proiectul de la Biblioteca Britanică a făcut parte dintr-o „renaștere digitală” în care milioane de cărți și sute de mii de manuscrise au fost fotografiate pentru posteritate și stocate online. Seales a ajutat la realizarea unei versiuni digitale a singurului exemplar supraviețuitor al poemului epic în limba engleză veche Beowulf, folosind lumina ultravioletă pentru a îmbunătăți textul supraviețuitor. Dar lucrul cu paginile deformate și cocoloșite l-a făcut să-și dea seama de inadecvarea fotografiilor bidimensionale, în care cuvintele pot fi distorsionate sau ascunse în cute și pliuri.

Așa că, în 2000, a creat modele computerizate tridimensionale ale paginilor unui manuscris deteriorat, Otho B.x (o colecție de vieți de sfinți din secolul al XI-lea), apoi a dezvoltat un algoritm pentru a le întinde, producând o versiune artificială „plată” care nu exista în realitate. Când acest lucru a funcționat, el s-a întrebat dacă ar putea merge și mai departe și dacă ar putea folosi imagistica digitală nu doar pentru a aplatiza paginile încrețite, ci și pentru a „despacheta virtual” pergamentele nedeschise și a dezvălui texte care nu au mai fost citite din antichitate. „Mi-am dat seama că nimeni altcineva nu făcea acest lucru”, spune el.

A început să experimenteze cu un scaner de tomografie computerizată (sau CT) de calitate medicală, care folosește raze X pentru a crea o imagine tridimensională a structurii interne a unui obiect. Mai întâi, a încercat să obțină imagini ale picturii de pe o pânză modernă rulată. Apoi a scanat primul său obiect autentic – o legătură de carte din secolul al XV-lea despre care se credea că ar conține un fragment din Eclesiastul ascuns în interior. A funcționat.

Încurajat de succesul său, Seales și-a imaginat că citește fragmente din Manuscrisele de la Marea Moartă, care includ cele mai vechi scrieri biblice găsite vreodată, datând încă din secolul al III-lea î.Hr. și ale căror secțiuni au rămas nedeschise și astăzi. Apoi, în 2005, un coleg clasicist l-a dus la Napoli, unde multe dintre manuscrisele excavate din Herculaneum sunt expuse la Biblioteca Națională, la câțiva pași de o fereastră cu vedere peste golf spre Vezuviu însuși. Ars de gaze la sute de grade Celsius și de materiale vulcanice supraîncălzite care, în timp, s-au întărit în 60 de metri de stâncă, sulurile distorsionate și fărâmițate au fost considerate de majoritatea cercetătorilor ca fiind însăși definiția unei cauze pierdute.

Pentru Seales, vizualizarea lor a fost o experiență „aproape din altă lume”, spune el. „Mi-am dat seama că existau multe zeci, probabil sute, de aceste suluri intacte și nimeni nu avea nici cea mai vagă idee despre ce ar putea fi textul. Ne uitam la manuscrise care reprezintă cele mai mari mistere pe care mi le pot imagina.”

**********

Nu este primul care încearcă să rezolve aceste mistere. În 1752, când muncitorii lui Carol al III-lea au găsit bulgări carbonizați în interiorul a ceea ce se numește acum Villa dei Papiri, au presupus că sunt bucăți de cărbune și le-au ars sau le-au aruncat în mare. Dar, odată ce au fost identificate ca fiind suluri, Camillo Paderni, un artist însărcinat cu antichitățile recuperate, s-a apucat să le deschidă pe cele rămase. Metoda sa a implicat tăierea rolelor în două, copierea oricărui text vizibil, apoi răzuirea fiecărui strat pe rând pentru a dezvălui ce se afla dedesubt. Sute de suluri au fost transcrise în acest fel – și distruse în acest proces.

În 1754, un preot de la Vatican și conservator pe nume Antonio Piaggio a visat o nouă schemă: a lipit piele de bătător de aur (o membrană intestinală extrem de subțire, dar rezistentă, a unui vițel) pe suprafața unui sul, apoi a folosit un dispozitiv care implica greutăți pe sfori pentru a-l deschide cu ușurință. Artiștii au urmărit acest proces chinuitor de lent și au copiat orice scriere expusă în schițe în creion cunoscute sub numele de disegni. Multe dintre straturile exterioare ale pergamentelor erau îndepărtate înainte ca partea interioară să poată fi derulată, iar papirusul se rupea adesea în benzi înguste, lăsând straturile lipite între ele. Sute de suluri au fost desprinse cu ajutorul mașinii lui Piaggio, dar au dezvăluit doar un text limitat.

Cercetătorii care au căutat în fragmentele transcrise opere literare pierdute au fost în mare parte dezamăgiți. Au fost descoperite câteva fragmente de opere latine, inclusiv părți din Annales, de Quintus Ennius, un poem epic din secolul al II-lea î.Hr. despre istoria timpurie a Romei, și Carmen de bello Actiaco, care povestește ultimele ore ale lui Antoniu și Cleopatra. Marea majoritate a pergamentelor deschise conțineau texte filozofice grecești, referitoare la ideile lui Epicur, un filozof atenian de la sfârșitul secolului al IV-lea și începutul secolului al III-lea î.Hr. care credea că totul în natură este alcătuit din atomi prea mici pentru a fi văzuți. Unele sunt scrise de Epicur însuși, cum ar fi o bucată din „Despre natură”, o lucrare uriașă care era cunoscută anterior, dar pierdută. Dar cele mai multe sunt ale lui Philodemus, un epicureu angajat de Piso în secolul I î.Hr. și acoperă opiniile lui Epicur despre etică, poezie și muzică.

Nici unul dintre pergamentele de la Herculaneum nu a fost deschis din secolul al XIX-lea, iar cercetătorii s-au concentrat în schimb pe stoarcerea de informații din textele deja dezvăluite. Un pas înainte a fost făcut în anii 1980, când Dirk Obbink de la Universitatea Oxford și Daniel Delattre de la Centrul Național de Cercetare Științifică din Franța au descoperit în mod independent cum să reasambleze fragmentele disecate sub Paderni. În anii 1990, cercetătorii de la Universitatea Brigham Young au fotografiat papirusurile deschise care au supraviețuit cu ajutorul imagisticii multispectrale, care utilizează o gamă de lungimi de undă de lumină pentru a ilumina textul. Lumina infraroșie, în special, a crescut contrastul dintre cerneala neagră și fundalul întunecat. Aceasta a fost o „descoperire uriașă”, spune Obbink. „Ne-a permis să citim mult mai mult din rolele derulate.”

Noiile imagini au declanșat un val de cercetare a filosofiei epicureice, care fusese slab înțeleasă în comparație cu ideile rivale ale lui Platon, Aristotel sau ale stoicilor. Dar textele erau încă incomplete. Începuturile tuturor manuscriselor au rămas dispărute. Iar proza este adesea încâlcită, deoarece literele și cuvintele din diferite straturi ale unui pergament s-au înfășurat unele lângă altele în reprezentări bidimensionale. „Ceea ce ne-ar plăcea cu adevărat să facem”, spune Obbink, „este să citim un text de la început până la sfârșit.”

Se credea că acest lucru este imposibil, până când Seales a văzut pergamentele din Napoli și și-a dat seama că cercetările sale au condus exact la această mare provocare. „M-am gândit, sunt la un an distanță”, spune Seales. „Tot ce trebuie să fac este să obțin acces la pergamente și putem rezolva problema.”

Aceasta a fost acum 13 ani.

**********

Seales a subestimat foarte mult, printre altele, dificultatea de a obține permisiunea chiar și pentru a studia pergamentele. Conservatorii sunt, pe bună dreptate, reticenți în a preda aceste obiecte teribil de fragile, iar biblioteca din Napoli a refuzat cererile lui Seales de a scana unul. Dar o mână de papirusuri de la Herculaneum au ajuns în Anglia și Franța, ca daruri din partea lui Ferdinand, fiul lui Carol al III-lea și rege al Neapolelui și al Siciliei. Seales a colaborat cu Delattre și cu Institut de France, care are în posesie șase pergamente. Două dintre suluri sunt în sute de bucăți după încercările anterioare de a le deschide, iar Seales a primit în cele din urmă permisiunea de a studia trei mici fragmente.

Prima problemă pe care spera să o rezolve era cum să detecteze cerneala ascunsă în interiorul sulurilor rulate. De la sfârșitul secolului al treilea d.Hr. încoace, cerneala tindea să includă fier, care este dens și ușor de reperat în imaginile cu raze X. Dar papirusurile găsite la Herculaneum, create înainte de anul 79 d.Hr., au fost scrise cu cerneală făcută în principal din cărbune amestecat cu apă, care este extrem de dificil de distins de papirusul carbonizat pe care se află.

În laboratorul său din Kentucky, Seales a supus resturile de papirus la o baterie de teste neinvazive. El a căutat urme de elemente în cerneală – orice ar fi putut apărea în CT – și a descoperit cantități mici de plumb, probabil contaminate de la o cerneală sau o țeavă de apă din plumb. A fost suficient pentru ca Institut de France să îi ofere acces la două papirusuri intacte: artefacte înnegrite în formă de cârnați pe care Seales le-a poreclit „Banana Boy” și „Fat Bastard”. Seales a aranjat ca un scaner CT de înaltă rezoluție de 600 de lire sterline să fie trimis cu un camion din Belgia, iar el a făcut scanări complexe și detaliate ale pergamentelor. Dar, după luni de zile de analiză a datelor, Seales a fost descurajat să constate că cerneala din interiorul pergamentelor, în ciuda urmelor de plumb, era invizibilă.

Ceea ce a fost mai rău, scanările au arătat că straturile din interiorul pergamentelor erau atât de carbonizate încât în multe locuri nu exista o separare detectabilă între ele. „A fost pur și simplu prea complicat pentru algoritmii noștri”, recunoaște Seales. El mi-a redat o înregistrare video a datelor scanării CT, care arată unul dintre suluri în secțiune transversală. Vârtejurile de papirus străluceau în alb pe un fundal întunecat, ca niște fire de mătase strâns înfășurate. „Uită-te la asta”, a spus Seales. „Acesta a fost momentul în care am știut că suntem condamnați pentru timpul prezent.”

Ceea ce face ca desfacerea virtuală să fie o provocare atât de complexă este faptul că, chiar dacă v-ați imaginat interiorul unui pergament rulat scris cu cerneală care strălucește puternic în scanări, tot nu ați vedea decât o dezordine amețitoare de litere strâns împachetate care plutesc în spațiu, ca un puzzle tridimensional – dar fără o imagine finală pe care să o folosiți ca ghid. Pentru a descifra această învălmășeală de litere, inovația cheie a lui Seales a fost dezvoltarea unui software care să localizeze și să modeleze stratul de suprafață în interiorul unui pergament înfășurat, care analizează fiecare punct în până la 12.000 de secțiuni transversale. Apoi, el caută schimbările de densitate care corespund cernelii și aplică filtre sau alte tehnici pentru a crește cât mai mult posibil contrastul literelor. Pasul final constă în „derularea” figurativă a imaginii pentru a fi citită.

Seales a petrecut 2012 și 2013 ca cercetător invitat la Institutul Cultural Google din Paris, amplificându-și algoritmii pentru a face față structurilor complexe pe care tomografiile le-au dezvăluit. A avut ocazia să își încerce noua abordare la scurt timp după aceea, când Pnina Shor, de la Autoritatea pentru Antichități din Israel, sau IAA, din Ierusalim, l-a contactat în legătură cu un sul de pergament carbonizat găsit în orașul antic Ein Gedi, pe malul vestic al Mării Moarte. Pergamentul a fost excavat din rămășițele unei sinagogi, care a fost distrusă de un incendiu în secolul al VI-lea d.Hr. Bucățica carbonizată, în formă de trabuc, era mult prea fragilă pentru a fi deschisă, dar cercetătorii israelieni au făcut recent o scanare CT. Vrea Seales să arunce o privire asupra datelor? Shor a predat un hard disk, iar Seales și colegii săi s-au apucat de treabă.

Între timp, Seales urmărea o nouă idee pentru citirea cernelii pe bază de carbon: Tomografia de contrast de fază cu raze X, o formă foarte sensibilă de imagistică care poate detecta modificări subtile de densitate într-un material – de genul celor care ar putea rezulta din aplicarea cernelii pe papirus – prin măsurarea intensității schimbătoare a fasciculului în timp ce trece printr-un obiect. Cu toate acestea, numai un accelerator de particule de mari dimensiuni poate produce un astfel de fascicul. Unul dintre cele mai apropiate a fost Synchrotron Soleil, în afara Parisului. Cererea lui Seales pentru „timp de fascicul” acolo a fost respinsă, dar el și Delattre au fost ulterior contactați de un fizician italian pe nume Vito Mocella, care avea legături strânse cu un alt sincrotron din Grenoble, în sud-estul Franței. Seales a pus la dispoziție cutii personalizate pentru pergamente, construite cu ajutorul datelor de la tomografiile sale, dar programul său nu îi permitea să călătorească. Așa că, în decembrie 2013, Delattre a dus Banana Boy și un alt pergament la Grenoble fără el.*

Seales a așteptat cu nerăbdare datele promise, dar fișierele nu au sosit. Apoi, în ianuarie 2015, grupul lui Mocella a publicat rezultatele fără el. A fost, spune Seales, o experiență „chinuitor de frustrantă”. „Am crezut că colaborăm, până când mi-am dat seama că sentimentul nu era reciproc.”

Știri din întreaga lume au anunțat că pergamentele de la Herculaneum au fost în sfârșit descifrate. Dar, de fapt, Mocella afirmase că a citit doar scrisori, iar unii cercetători sunt precauți chiar și cu privire la acestea, nu în ultimul rând pentru că grupul nu a publicat suficiente informații pentru ca alții să reproducă analiza. Mocella și-a împărtășit în cele din urmă datele cu Seales și cu alții după publicare. După ce le-a analizat, Seales a concluzionat că rezultatele au fost un eșec. „Setul de date nu a produs niciun contrast la cerneală”, mi-a spus el. Seales crede că cercetătorii, care nu aveau un software pentru a modela suprafețele din interiorul pergamentelor, vedeau „fantome” – modele aleatorii în structura fibrelor de papirus care se întâmplă să arate ca niște litere. El este acum convins că doar tomografia cu contrast de fază nu este suficientă pentru a citi pergamentele de la Herculaneum într-un mod semnificativ. (Mocella insistă că literele pe care le-a văzut erau reale și a contestat versiunea lui Seales cu privire la incident. „Din punctul meu de vedere, eu și echipa mea încă lucrăm cu Brent, deoarece i-am dat, ca și altor specialiști ca el, majoritatea scanărilor”, a spus Mocella.)

Până atunci Seales a terminat o analiză preliminară a pergamentului Ein Gedi, iar în iulie 2015 el și IAA au anunțat rezultatele lor. „Am dat absolut lovitura”, spune Seales.

Dincolo de autorii manuscriselor de la Herculaneum, scribii ebraici au amestecat metale în cerneala lor. Software-ul lui Seales a cartografiat corect literele pe pergamentul rulat, apoi l-a desfășurat virtual, dezvăluind tot textul supraviețuitor, în ordine perfectă, pe fiecare dintre cele cinci înfășurări ale pergamentului. Existau 35 de rânduri de text în două coloane, compuse din litere ebraice cu o înălțime de doar doi milimetri. Cercetătorii israelieni au identificat textul ca fiind primele două capitole din Cartea Leviticului, datând din secolul al III-lea sau al IV-lea d.Hr. A fost o descoperire extrem de importantă pentru cercetătorii biblici: cea mai veche copie existentă a Bibliei ebraice în afara manuscriselor de la Marea Moartă și o privire în istoria Bibliei într-o perioadă din care nu a supraviețuit aproape niciun text.

Și a fost o dovadă că metoda lui Seales a funcționat. Totuși, în urma publicării lui Mocella, Institut de France a refuzat accesul în continuare la manuscrisele sale de la Herculaneum. Motiv pentru care Seales și-a îndreptat atenția spre Oxford.

**********

Bibliotecile Bodleian, de la Universitatea Oxford, dețin patru pergamente Herculaneum, care au sosit în 1810, după ce au fost oferite prințului de Wales. Ele sunt păstrate adânc în interiorul clădirii, într-o locație atât de secretă încât nici măcar David Howell, șeful științei patrimoniului de la Bodleian, spune că nu știe unde se află.

Seales nu a avut voie să vadă papirusurile intacte, darămite să le scaneze. Dar unul dintre cele patru, cunoscut sub numele de „P.Herc. 118”, a fost trimis la Napoli în 1883, pentru a fi derulat cu ajutorul mașinii lui Piaggio. S-a întors sub forma unui mozaic de firimituri, care au fost lipite pe hârtie de țesut și montate în spatele sticlei în 12 rame de lemn. Textul pare a fi o istorie a filozofiei epicureice, probabil de către Philodemus, dar a fost deosebit de dificil de interpretat pentru cercetători. Un fragment ar putea părea acoperit cu linii continue de scris, spune Obbink, „dar, de fapt, la fiecare centimetru sari în sus sau în jos cu un strat.”

Pentru a dovedi valoarea abordării sale, Seales a cerut celor de la Bodleian să îl lase să analizeze P.Herc. 118. Dacă totul va merge bine, a sperat el, ar putea avea o șansă să scaneze mai târziu pergamentele intacte. „Nu am fi ales neapărat să ne implicăm, dacă nu ar fi fost entuziasmul lui Brent”, spune Howell. Așa că, în iulie 2017, cele 12 cadre au fost scoase din depozit și duse în biroul lui Howell de la etajul al treilea – un fel de lovitură pentru Seales, având în vedere natura lor neprețuită. Vesel și cu fața roșie, Howell lucrează în domeniul conservării de aproape 35 de ani, și chiar și el s-a simțit intimidat în timp ce ramele de sticlă protectoare erau îndepărtate, expunând papirusul fragil de dedesubt. „Acestea sunt cele mai terifiante obiecte pe care le-am manipulat vreodată”, spune el. „Dacă strănuți, ar sări în aer.”

Seales și un alt coleg au scanat aceste fragmente de pergament folosind un scaner 3D portabil numit Artec Space Spider. Între timp, Howell a efectuat imagistica hiperspectrală, care utilizează sute de lungimi de undă ale luminii. Howell a ascultat Pink Floyd prin căști cu anulare a zgomotului pentru a scăpa de zgomotul de măcinare al scanerului, spune el, plus faptul că știa că, dacă ceva nu mergea bine, „aș putea la fel de bine să-mi fac bagajele, să plec acasă și să nu mă mai întorc.”