93 de ani mai târziu: Dezastrul de la școala Bath din Michigan rămâne cel mai mortal de acest fel din istoria SUA

DETROIT – 18 mai 1927 este gravat în structura unui mic oraș din Michigan.

Bath Township, cunoscut pentru faptul că a găzduit cea mai gravă crimă în masă într-o școală din istoria SUA, se află la aproximativ 160 km nord-vest de Detroit.

În 1927, orașul de aproximativ 300 de persoane a fost victima unui atac macabru la școala sa. Atacul a fost executat de un fost membru al consiliului de administrație al școlii, Andrew Kehoe, care căuta să se răzbune pentru că pierduse niște alegeri.

Dezlănțuirea sa a ucis 45 de persoane și a rănit 58.

De ce Bath Township?

În 1922, Bath a deschis Bath Consolidated School, care a reunit toți elevii din regiune sub un singur acoperiș. Mutarea a fost un upgrade educațional, dar a fost, de asemenea, mai costisitoare, iar Bath a crescut impozitele pe proprietate pentru a o plăti.

În calitate de fermier și trezorier al consiliului școlar al municipiului, Kehoe nu a fost mulțumit de această decizie.

A vrut taxe mai mici și a luptat împotriva noului sistem școlar, acuzându-l în mod repetat pe superintendentul Emory Huyck de proastă gestionare fiscală.

Kehoe a fost numit secretar al orașului Bath Township în 1925, dar a fost învins în alegerile din primăvara anului 1926. Combinația dintre pierderea cursei, împreună cu vestea că ferma sa se confrunta cu executarea silită, pare să fi declanșat planul său de răzbunare.

În plus, soția lui Kehoe era bolnavă de tuberculoză, iar el încetase să mai facă plățile ipotecare. El avea o reputație de frugal și irascibil în oraș.

Citește un alt reportaj ClickOnDetroit: Când „Banda Purpurie” conducea Detroit

Cum a reușit Kehoe să facă asta?

În decursul a mai multor luni, Kehoe a făcut diverse călătorii la școală, împachetând-o cu dinamită.

A studiat inginerie electrică la Michigan State University, iar după facultate a lucrat ca electrician în St. Louis.

În toamna anului 1926, Kehoe a condus până la Lansing și a cumpărat două cutii de dinamită. Dinamita era folosită în mod obișnuit în ferme, așa că acest lucru nu a ridicat niciun semnal de alarmă.

Dinamita a fost cablată atât de perfect încât, după dezastru, poliția nu a crezut că lucra singur. Potrivit lui Charles Lane, șeful pompierilor de stat, cablurile electrice care duceau la dinamita și încărcăturile de pulbere plantate în clădirea școlii erau atât de bine făcute încât nu era sigur că ar fi putut fi instalate de o singură persoană.

Suficientă dinamită și pulbere neexplodată a fost găsită pentru a umple un camion mic, iar Lane și-a exprimat îndoiala că Kehoe ar fi putut intra în clădirea școlii, noapte de noapte, cu cantități mici de explozibil, așa cum ar fi fost necesar, dacă ar fi fost singur.

Kehoe a încărcat portbagajul și bancheta din spate a mașinii sale cu resturi metalice. De asemenea, o echipase cu anvelope noi, pentru ca mașina să nu se strice în timp ce transporta explozibilii.

Ziua dezastrului

La 18 mai, în jurul orei 9:45 a.m., dinamita lui Kehoe a explodat în aripa nordică a școlii, omorând 38 de persoane. Un ceas deșteptător fusese programat să detoneze dinamita.

Miss Bernice Sterling, o profesoară de clasa întâi, a declarat pentru AP: „Am văzut trupurile copiilor mei aruncate de pereți sau prin ferestre. Apoi nu prea îmi amintesc ce s-a întâmplat. Explozia m-a uimit și nu am putut face mare lucru până când au venit ajutoarele”.

În acest timp, Kehoe, după ce și-a ucis soția și și-a distrus ferma, s-a urcat în camionul său încărcat cu explozibil și a condus până la școală.

Vecinii au observat incendiul și s-au repezit la fermă, dar s-au întors rapid pentru a se îndrepta spre explozia de la școală.

VEZI ȘI: Acum 73 de ani: În timp ce Rouge River inundă proprietatea din Dearborn, Henry Ford moare la 83 de ani

La aproximativ 30 de minute după prima explozie, în timp ce vorbea cu superintendentul, Kehoe, care era parcat în fața școlii, a detonat camionul capcană, omorându-se pe el însuși, pe superintendent și pe alte trei persoane aflate în apropiere.

Mai târziu, poliția a găsit un scurtcircuit în instalația electrică care a împiedicat ca atacul să fie și mai grav. Mai mult de 500 de kilograme suplimentare de dinamită au fost găsite în aripa sudică a clădirii, neexplodate.

Consecințele dezastrului

În total, atacul a ucis 45 de persoane și a rănit alte 58. Tragedia a făcut 1/4 din copiii din oraș.

În ziua următoare, anchetatorii au cercetat ferma incendiată a lui Kehoe, găsind în cenușă trupul soției sale, cu craniul zdrobit.

Investigatorii au crezut că Kehoe și-a ucis soția de teamă că aceasta îi va divulga planurile, poate că a ucis-o chiar cu câteva zile înainte de atac.

Corpurile victimelor au fost plasate într-o morgă temporară amenajată în curtea școlii, în timp ce ambulanțele au transportat persoanele rănite la spitalele din Lansing.

Într-o altă parte a subsolului școlii, poliția a găsit un recipient de benzină montat astfel încât expansiunea gazului să forțeze vaporii printr-un tub până la un spațiu pentru scântei unde ar fi putut exploda.

Investigatorii au crezut că acesta a fost planul de rezervă al lui Kehoe în cazul în care bombele nu ar fi funcționat.

Atacul a ținut prima pagină a ziarelor din toată țara. De la o coastă la alta, Kehoe a fost numit maniac și nebun.

Corpul său a fost revendicat de sora sa și a fost îngropat într-un mormânt nemarcat în Clinton County.

VEZI, DE ASEMENEA: 4 mai 1846: Michigan devine primul stat care abolește pedeapsa cu moartea

În zilele care au urmat atacului, mulți vecini au povestit anchetatorilor despre comportamentele suspecte pe care le-au observat înainte de masacru.

Un vecin, Sidney Howell, a mărturisit că Kehoe l-a avertizat pe el și pe cei trei băieți să părăsească ferma, spunându-le: „Ar fi bine să plecați de aici, mai bine mergeți la școală”, în urma incendiului din casa lui Kehoe.

David Harte, care locuia vizavi de Kehoe, a declarat că el credea că complotul a fost pus la cale de luni de zile.

De cel puțin 10 zile, a spus Harte, Kehoe a fost ocupat la ferma sa cu înșirarea firelor.

Bernice Sterling, o educatoare de grădiniță, și-a amintit că Kehoe i-a dat un sfat înfiorător atunci când a cerut să folosească pădurea deținută de Kehoe pentru un picnic.

Kehoe a răspuns solicitării spunând: „Dacă aveți de gând să faceți un picnic, cel mai bine ar fi să-l faceți imediat”.

După o săptămână de mărturii, consiliul școlar a fost exonerat de orice abatere, iar juriul a concluzionat că Kehoe a operat pe cont propriu.

Prin ruinele casei lui Kehoe, poliția a găsit o pancartă atașată de un gard, pe care scria: „Criminalii se fac, nu se nasc”.

Bath începe să reconstruiască

După atac, Bath a primit donații din întreaga țară. Școala a fost reluată pe 5 septembrie 1927 și s-a ținut în sala comunității.

Arhitectul Warren Holmes din Lansing a donat planurile pentru noua școală. La 15 septembrie 1927, senatorul republican al SUA din Michigan, James Couzens, a donat personal 75.000 de dolari pentru construcția noii școli.

Conducerea școlii a decis să demoleze porțiunea deteriorată a școlii pentru a construi o nouă aripă. Aceasta a fost numită „James Couzens Agricultural School”, după numele senatorului.

În 1975, școala a fost demolată, iar locul a fost reamenajat ca un parc memorial. În 1991, un marcaj istoric din Michigan a fost instalat la fața locului, cu o placă de bronz care onorează numele victimelor.

Din 2002: Roger Weber merge la Bath pentru a discuta cu supraviețuitorii

În 2002, Roger Weber de la Local 4 (acum pensionat) s-a întors la Bath pentru a comemora cea de-a 75-a aniversare a dezastrului. El a stat de vorbă cu supraviețuitorii, care încă locuiesc în municipiu.

Martha Horton, o supraviețuitoare a exploziei, a spus că toată lumea era într-o stare de panică. Ea era blocată la etajul al doilea al școlii când s-a întâmplat.

VEZI ȘI:

: Din seif: Reportajul „Șase zile în iulie” despre revoltele din Detroit ’67

„Am fost într-un fel ridicați de pe scaune. Pastorul a coborât și apoi am intrat în panică”, a spus Horton. „În majoritatea cazurilor, ne amintim de soldații noștri căzuți la datorie. Ar trebui să ne amintim de acești copii, care erau atât de nevinovați și trebuiau să moară în acest fel.”

Un alt supraviețuitor își amintește că a văzut părinți rugându-se la cer pentru copiii lor. El a spus că nu s-a vorbit prea des despre acest dezastru după ce a avut loc evenimentul.

„Nu am făcut niciodată schimb de amintiri. A fost pur și simplu închisă. Poate că a fost o greșeală”, a spus el. „Poate că dacă am fi avut consiliere, ar fi fost scoasă la iveală. Dar, pur și simplu am cam trăit cu aceste amintiri”.

Vezi mai jos reportajul complet al lui Roger Weber:

În 2009, NPR s-a întors la Bath și a găsit mai mulți supraviețuitori ai atacului care încă mai trăiesc acolo. În vârstă de 90 de ani, supraviețuitorii au spus: „Încă ne privim ca fiind supraviețuitori. Așa că aveți grijă unii de alții în mod diferit, pentru că știți că se poate întâmpla absolut de neconceput, chiar și mergând la școală.”

Arnie Bernstein, autorul cărții Bath Massacre din 2009: America’s First School Bombing , a remarcat că „nu a existat o frenezie mediatică precum cea de astăzi.

„Mass-media a venit și a plecat. La trei zile după ce s-a întâmplat, Lindbergh a decolat și a zburat la Paris, iar acea parte s-a terminat”, a spus el.