Abraham Woodhull: Spionul numit Samuel Culper

Abraham Woodhull, spion al generalului George Washington, era cât pe ce să fie spânzurat în timpul uneia dintre primele sale misiuni. Se întâmpla în octombrie 1778, când Woodhull a făcut un tur al orașului New York, aflat sub control britanic, și al împrejurimilor sale, observând activitățile militare ale Coroanei. La un moment dat, s-a apropiat de o tabără de soldați loialiști comandată de generalul William Tryon. Probabil că Woodhull se pregătea să ia notițe minuțioase cu privire la tabăra lui Tryon când, din nefericire, a dat din întâmplare peste un grup de soldați care l-au reținut imediat și i-au cerut să știe de ce se plimba pe aici. Woodhull a scris: „Am primit amenințările lor pentru că am venit acolo, care aproape că m-au făcut să tremur, cunoscându-mi situația și afacerile”. Afirmația sa nu făcea decât să sugereze ceea ce știa în sinea lui; că, dacă soldații ar fi descoperit misiunea sa de spionaj, l-ar fi spânzurat fără remușcări. Woodhull a reușit cumva să răspundă cu succes la întrebările soldaților, dar întâlnirea tot l-a zguduit până în măduva oaselor. Cu toate acestea, și-a dus totuși misiunea la bun sfârșit și a prezentat un raport valoros de informații la Washington. Woodhull a devenit unul dintre cei mai buni spioni ai lui Washington, știind în tot acest timp că era la un pas de ștreang.

În mod normal, Woodhull era un fermier în orașul Setauket de pe coasta de nord a Long Island, unde avea grijă de părinții săi în vârstă. Woodhull a fost ușor susținător al cauzei americane, dar înainte de 1778, cel mai aproape de rebeliune a fost un stagiu de două luni fără evenimente în miliția din comitatul său. De asemenea, vărul său, generalul de brigadă continental Nathaniel Woodhull, a murit în bătălia de la Long Island în 1776. Dar Woodhull, în vârstă de 27 de ani, necăsătorit, a fost și el un fel de riscant.

La jumătatea anului 1778, a început să navigheze prin Long Island Sound spre New York-ul controlat de britanici pentru a vinde produsele fermei sale în schimbul unor valută forte. Rebelii considerau această practică drept comerț cu inamicul, iar cei prinși în flagrant riscau o pedeapsă cu închisoarea. În iulie 1778, Woodhull a plătit pentru îndrăzneala sa atunci când o patrulă navală continentală i-a interceptat barca, iar autoritățile rebele l-au aruncat într-o închisoare din Connecticut. La sfârșitul lunii august, Woodhull a primit o eliberare neașteptat de devreme din închisoare din ordinul guvernatorului din Connecticut, Jonathan Trumbull. Înainte de a părăsi Connecticut, Woodhull a fost probabil uimit când a primit o vizită de la Benjamin Tallmadge, pe care îl cunoștea ca un coleg din Setauket. Acum, Tallmadge purta uniforma de maior în cel de-al Doilea Dragon Continental. Niciunul dintre cei doi bărbați nu a consemnat detaliile întâlnirii lor, dar putem face unele deducții după rezultat. Cu siguranță au avut o reuniune emoționantă și au vorbit despre rebeliune. Probabil că au discutat despre activitățile lui Woodhull care făceau comerț cu britanicii. Probabil că, după ce a testat loialitatea vechiului său prieten, Tallmadge a aruncat bomba; el a fost cel care a obținut eliberarea sa timpurie de la guvernatorul Trumbull, iar Woodhull ar fi dispus să spioneze pentru cauza americană?

Forțele britanice din Manhattan își procurau o mare parte din provizii de la fermele din Long Island, ceea ce însemna că Woodhull putea călători în mod regulat la New York, aparent pentru a-și vinde marfa, dar în realitate pentru a observa activitățile militare. Era o ofertă extraordinară și riscantă – ambii bărbați știau că spionajul putea fi o cale scurtă spre spânzurătoare.

Nu se știe ce pârghie a folosit Tallmadge pentru a-l face pe Woodhull să ia în considerare oferta, dar este posibil ca maiorul să-i fi reamintit lui Woodhull despre moartea vărului său, generalul Nathaniel Woodhull, de mâna britanicilor. Circumstanțele exacte ale morții lui Nathaniel rămân evazive, dar poveștile populare la acea vreme susțineau că acesta a fost rănit în luptă, capturat, maltratat și a murit mizerabil. Pierderea vărului său l-a afectat profund pe Woodhull, care era un personaj oarecum introspectiv și sensibil, și i-a urât în secret pe britanici pentru ceea ce el credea că a fost moartea brutală și inutilă a vărului său. Ce mod mai bun de a te răzbuna pe inamic, ar fi putut spune Tallmadge, decât spionându-i pe britanici sub nasul lor și ajutând cauza americană? Indiferent de tactica folosită de maior, Woodhull a acceptat oferta.

Woodhull urma să fie un nou tip de spion american. În primii ani ai Revoluției, liderii Armatei Continentale preferau să strecoare agenți pe furiș pe teritoriul britanic, unde aceștia se furișau timp de câteva zile, dobândeau informații și apoi se strecurau înapoi printre linii pentru a le raporta comandanților americani. Tactica a fost uneori eficientă, dar informațiile obținute nu aveau adesea detaliile, acuratețea și promptitudinea de care Washington avea nevoie. Nici americanii nu stăpâneau în mod uniform tehnicile de a intra și ieși cu succes din teritoriul inamic. Pentru a depăși aceste probleme, Washington și Tallmadge au imaginat o rețea permanentă de spioni care să trăiască în spatele liniilor britanice și să comunice informațiile prin mesaje codificate. Recrutarea lui Woodhull de către Tallmadge le-a permis să își pună planurile în aplicare.

Woodhull s-a întors la Setauket și și-a început spionajul în octombrie. Conform sistemului pe care Tallmadge l-a conceput, Woodhull a călătorit la New York la fiecare câteva săptămâni pentru „afaceri”, s-a amestecat cu soldații Coroanei, a ascultat știri și a observat activitățile. Apoi își scria observațiile și le ascundea într-un golfuleț izolat de lângă Setauket. Un alt agent al lui Tallmadge a fost Caleb Brewster, un locotenent de artilerie continentală și marinar priceput staționat pe coasta Connecticut, care anterior îi furnizase lui Washington informații navale. Treaba lui Brewster era să navigheze peste strâmtoarea Sound, să recupereze comunicările lui Woodhull din locul în care erau ascunse și să îi returneze misivele lui Tallmadge în Connecticut, aflat sub controlul rebelilor. Tallmadge și comandantul său, generalul de brigadă Charles Scott, au adăugat propriile comentarii, iar curierii au trimis mesajele la Washington la cartierul general al Armatei Continentale din New Jersey. Pentru a-și proteja identitățile, Tallmadge a atribuit pseudonime pentru corespondența lor; Tallmadge a trecut drept „John Bolton”, iar Woodhull a folosit numele „Samuel Culper”. Acesta a fost începutul a ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Inelul Culper.”

Woodhull era bun în afacerile de spionaj. Pentru a apărea ca un supus devotat al regelui George al III-lea, el a depus public un jurământ de loialitate în Setauket. Până la sfârșitul lunii octombrie l-a recrutat pe cumnatul său Amos Underhill, proprietarul unei pensiuni din Manhattan, pentru a aduna informații de la chiriașii săi din armata britanică. Operând în cele din urmă de la pensiunea lui Underhill, Woodhull a jucat cu atât de mult succes rolul unui fermier loial, dar curios, încât a obținut toate informațiile de care avea nevoie și chiar mai mult. Primele sale informații din octombrie se refereau la efectivele trupelor britanice și la lipsa acestora de provizii. În noiembrie, el a raportat modul în care unitățile loialiste cercetau fermele locale în căutare de lemne și animale. În februarie 1779 a trimis informații despre mișcările de trupe, problemele de aprovizionare, chestiuni navale, forța totală a forțelor inamice din jurul New York-ului, posibilitatea unor întăriri și alte planuri militare; raportul avea șapte pagini. În martie, Woodhull a trimis informații despre planurile britanicilor de a ataca portul New London, Connecticut. Tallmadge a adăugat doi curieri la operațiune pentru a accelera transmiterea rapoartelor de la New York City la Setauket. La începutul anului 1779 era nevoie de aproximativ o săptămână pentru ca scrisorile lui Woodhull să ajungă la Washington, ceea ce reprezenta o îmbunătățire substanțială față de eforturile de spionaj de dinaintea Inelului Culper din New York City.

Dar, cu toate succesele sale, presiunea spionajului și a unei vieți duble l-a pus la grea încercare pe Woodhull. La început, Woodhull l-a îndemnat pe generalul Scott să „distrugă fiecare scrisoare după ce o citește, de teama unui accident neprevăzut care ar putea să ți se întâmple și scrisoarea să ajungă în mâinile dușmanilor și, probabil, să mă descopere și să mă prindă înainte ca eu să am vreun avertisment”. O lună mai târziu, Tallmadge i-a spus lui Washington că Woodhull a folosit „precauție extremă și chiar timiditate”. Woodhull ura în mod deosebit să parcurgă cei 80 de kilometri până la New York, deoarece fiecare călătorie îl expunea riscului de a fi interogat și descoperit la punctele de control militare. Autostopiștii care se aflau pe drum în apropierea orașului Huntington l-au jefuit de toți banii la începutul lunii aprilie 1779, iar Woodhull i-a spus lui Tallmadge că simțea „o viață de neliniște de a se afla în … liniile unui inamic crud și neîncrezător”. Tallmadge l-a pus pe Brewster să-l trimită cu corabia la Setauket – o mișcare în sine excepțional de periculoasă – pentru a se putea întâlni cu Woodhull și a potoli îngrijorările spionului său. Din nefericire, mai mulți ofițeri britanici au decis să se cazeze la ferma lui Woodhull în același timp, iar o furtună violentă l-a împiedicat pe Brewster să-l recupereze pe Tallmadge. Timp de cinci zile, Tallmadge s-a ascuns în pădure, în timp ce Woodhull i-a strecurat mâncare. Dar Tallmadge s-a asigurat că Woodhull va continua să lucreze pentru Woodhull și i-a oferit un nou instrument pentru meseria sa – un flacon de cerneală care dispare, care va reduce șansele ca scrisorile lor, dacă vor fi confiscate vreodată, să fie identificate ca fiind rapoarte de informații. Într-o noapte, Woodhull redacta un raport cu noua cerneală în timp ce ofițerii britanici se aflau încă în casa sa, iar Tallmadge s-a ascuns în pădure. Dintr-o dată, ușa de la camera sa s-a deschis brusc și două persoane au dat buzna în camera sa. Speriat, Woodhull a sărit în picioare și și-a luat hârtia de scris, spărgând flaconul de cerneală specială pe podea. Câteva clipe mai târziu și-a dat seama că intrușii erau nepoatele sale, care se jucau un joc pentru a-și surprinde unchiul, și au reușit cu succes. Washington a trimis o altă fiolă de cerneală.

La începutul lunii mai 1779, cele mai mari temeri ale lui Woodhull aproape că s-au adeverit. Un loialist pe nume John Wolsey s-a întors în Long Island după o perioadă petrecută într-o închisoare din Connecticut pentru corsarism și a raportat un zvon conform căruia Woodhull lucra pentru rebeli. Colonelul John Graves Simcoe, comandant al loialistului Queen’s American Rangers, a lansat imediat un raid pentru a-l prinde pe spion. Woodhull se afla în New York City când trupele loialiste au venit la el acasă, dar mai târziu a relatat că tatăl său, în vârstă de 66 de ani, era acasă și că Simcoe „l-a jefuit într-un mod extrem de șocant”. Woodhull a scăpat de furia lui Simcoe aranjând ca un loialist local proeminent să garanteze pentru caracterul său. Dar evenimentul l-a convins pe spion de „pericolul său constant” și și-a redus operațiunile. Repausul a fost inoportun; Woodhull a ratat majoritatea semnelor care arătau că britanicii începuseră o ofensivă pentru a prelua controlul asupra râului Hudson, iar campania din 1779 a început cu Washington neștiind de planurile lui Clinton.

Încă dedicat misiunii sale, în iunie Woodhull a extins operațiunea prin recrutarea lui Robert Townsend, în vârstă de 25 de ani, un fost chiriaș la pensiunea Underhill, ca agent suplimentar. Ca și Woodhull, Townsend juca rolul unui loialist devotat, dar era un patriot secret care servise pentru scurt timp ca și comisar al generalului Nathaniel Woodhull, vărul lui Abraham. Poziția sa de negustor în New York City îl punea într-o poziție excelentă pentru a afla planurile britanice de la contactele sale de afaceri ale Coroanei. Townsend deținea, de asemenea, o parte dintr-o cafenea populară printre ofițerii britanici, administrată de James Rivington, tipograf al Gazetei Regale Loiale. Este posibil ca Townsend să fi făcut el însuși incursiuni în jurnalism, ceea ce i-a oferit o scuză perfectă pentru a petrece ore îndelungate culegând informații. Tallmadge i-a atribuit lui Townsend pseudonimul „Samuel Culper Junior.”

Cu noul spion instalat permanent la New York, Woodhull și-a asumat rolul de lider al operațiunii, transmițând instrucțiuni de la Tallmadge și întâlnindu-se ocazional cu Townsend la New York. Lucrând împreună, Woodhull și Townsend l-au avertizat pe Washington cu privire la activitățile britanice pe măsură ce campania din 1779 se dezvolta și au descoperit planurile britanice de a distruge finanțele americane prin contrafacerea monedei continentale.

Ce a crezut generalul Washington, consumatorul final al informațiilor Culper Ring, despre operațiune nu este clar. Corespondența dintre general și Tallmadge arată că Washington se baza adesea foarte mult pe informațiile Culper Ring în momente de criză. Un exemplu este din octombrie 1779, când americanii au anticipat sosirea unei flote franceze. Washington a planificat un atac naval asupra orașului New York și l-a presat pe Tallmadge pentru ca Woodhull „să își păstreze în permanență atenția asupra schimbărilor de situație sau asupra noilor poziții pe care le-ar putea lua inamicul. El mă va informa ce noi lucrări sunt ridicate pe Long Island în afară de cele din Brooklyn, unde și de ce natură. De asemenea, doresc să știu unde se află navele lor și dacă se pare că iau măsuri și ce măsuri pentru securitatea lor în cazul în care o flotă franceză ar intra în port”. Cu toate acestea, în calitate de comandant care avea nevoie de informații precise și în timp util, Washington găsea uneori iritantă zgârcenia lui Woodhull, așa cum îi scria lui Tallmadge în septembrie 1779: „Aștept de ceva timp o comunicare de la Culper… . . . Faptul că și-a depășit atât de mult promisiunea mă face să fiu destul de neliniștit din cauza lui”. Iar generalul veșnic zgârcit le amintea deseori cu mărturie spionilor săi să nu irosească cerneala scumpă care dispare și să găsească modalități de a-și comunica mai repede informațiile.

În primăvara anului 1780, tensiunea spionajului îi obosea atât pe Woodhull cât și pe Townsend, iar Tallmadge i-a spus lui Washington că Townsend devenise mai puțin activ și „chiar și Culper Senior devine timid și crede că ar fi mai bine să se renunțe la relații pentru moment”. Washington a fost de acord să închidă Inelul Culper, doar pentru a-l reactiva în iulie pentru a obține informații care să sprijine operațiunile unei alte flote franceze așteptate mai târziu în acea vară. Dacă Woodhull și Townsend erau epuizați, ei au rămas dedicați și eficienți. La sfârșitul lunii iulie, agenții au raportat că britanicii știau despre flota așteptată și că își mutau forțele navale pentru a contracara un atac francez planificat asupra Rhode Island. Informațiile Culper au permis Washingtonului să organizeze contramăsuri, iar episodul a fost unul dintre cele mai mari succese ale Inelului.

Dar pe urmele acestei victorii a venit o amenințare la adresa securității lor. La scurt timp după ce Benedict Arnold a dezertat la britanici, el a ordonat arestarea unor persoane din New York și Long Island pe care le suspecta că sunt spioni americani, pe baza cunoștințelor sale despre informațiile Armatei Continentale. Tallmadge i-a scris lui Washington la 11 octombrie 1780 că Arnold nu cunoștea „nici măcar o singură verigă din lanțul corespondenței mele”, dar că agenții Culper erau „prea temători de pericol pentru a da imediat informațiile obișnuite”. Woodhull și Townsend s-au retras, dar au revenit la furnizarea de informații.

În 1781 unități britanice și loialiste încă patrulau Long Island și, deși Woodhull a continuat să raporteze, a rămas îngrijorat de siguranța sa. „Trăim în teama zilnică de moarte și distrugere, acest lucru s-a adăugat la anxietatea mea obișnuită și aproape că m-a dezmorțit”, i-a scris Woodhull lui Tallmadge în iunie. În aceeași scrisoare, a renunțat în cele din urmă la activitatea de spionaj. Căsătoria lui Woodhull cu Mary Smith, în noiembrie, este posibil să-i fi întărit decizia; ca familist, avea mai mult de pierdut decât propria viață. Până atunci, Washington și Tallmadge își dezvoltaseră alți agenți în New York, iar rolul Culper Ring s-a diminuat. Dar nu poate exista nicio îndoială cu privire la devotamentul lui Woodhull. Chiar și după ce a demisionat, el a mai trimis încă șapte scrisori despre activitățile britanice. Și-a depus ultimul său raport de informații, care nu a mai fost scris în cod, dar a semnat totuși cu pseudonimul „Samuel Culper”, la 21 februarie 1783, în timp ce britanicii plănuiau actul final al războiului, evacuarea orașului New York. Raportul de cheltuieli al lui Woodhull depus în iulie a fost ultima cortină a serviciului său clandestin.

După ce războiul s-a încheiat în decembrie 1783, Woodhull a rămas în Setauket. A avut trei copii cu soția sa Mary, a trăit prosper ca judecător al comitatului Suffolk și a murit în 1826. Woodhull nu a vorbit niciodată cu nimeni despre activitățile sale de spionaj. Dar probabil că nu a uitat niciodată acea zi din 1778 când a fost foarte aproape de a fi spânzurat.

.