Accidentul de autobuz de la Alton

Tragedia din Rio Grande Valley

Tragedia a lovit în Alton, Texas, pe 21 septembrie 1989, când douăzeci și unu de elevi, care se îndreptau spre școală, au murit când un camion de livrare s-a ciocnit cu autobuzul lor școlar, răsturnându-l într-o groapă de excavare plină cu apă.

Accidentul

În dimineața zilei de 21 septembrie 1989, un camion de livrări care se îndrepta spre nord a trecut pe lângă un semn de oprire, lovind un autobuz școlar care se îndrepta spre vest pe partea din spate-stânga și împingându-l în afara drumului. Autobuzul, plin cu copii, s-a izbit într-o groapă de pietriș adiacentă și a fost scufundat în peste 3 metri de apă. Chiar dacă locul deschis era un pericol bine cunoscut, nu existau garduri sau bariere. În apă, cei optzeci și unu de pasageri s-au luptat să scape din autobuzul care se umplea rapid cu apă murdară. Unii au găsit ieșirea de urgență din spate, alții au reușit să deschidă geamurile glisante, iar unii și-au ajutat colegii de clasă. Douăzeci au pierit în acea dimineață, iar un alt copil a murit după accident din cauza rănilor suferite.

„Toată lumea țipa în timp ce autobuzul se îndrepta spre groapa de calcar, despre care știam cu toții că este plină de apă. În timp ce autobuzul cădea, m-am uitat la șoferul autobuzului și am văzut că fața lui devenise albă.” – Supraviețuitoarea Edna Ortiz

Consecințe

Consiliul Național de Siguranță a Traficului a colectat informații despre accident, care vor furniza dovezile în cazul de răspundere. Avocații au descins în micul oraș, dar multe dintre aceste familii au fost copleșite de oferte din partea străinilor, după ce au trecut prin cea mai mare calamitate personală din viața lor. Șoferul camionului de livrări a fost pus sub acuzare cu douăzeci și unu de capete de acuzare pentru omor prin imprudență, dar a pledat nevinovat la toate acuzațiile și a fost eliberat pe o cauțiune de 75.000 de dolari. Cazul penal s-a încheiat cu o achitare din cauza lipsei de cauză probabilă. Procesele civile au înflorit în jurul accidentului, dar proprietarul camionului de livrări Valley Coca-Cola a plătit pentru înmormântări, cheltuieli medicale și chiar tratament psihiatric. Nu a existat nici o mușamalizare, nici o eschivare de la responsabilitatea corporativă. Blue Bird Company (producătorul autobuzului) a plătit 23 de milioane de dolari sub formă de despăgubiri victimelor și familiilor, confirmând afirmația medicului legist că accidentul ar fi putut supraviețui dacă elevii ar fi putut ieși din autobuz.

„Cu toate acestea, pentru oamenii din Alton, cicatricile și amintirile rămân, de la exploatarea sa de către avocați fără scrupule până la gelozie și lăcomie. A fost o tragedie care s-a agravat exponențial.”

Legitimitate

Legislatorii statului au introdus un proiect de lege care prevedea garduri de protecție în jurul oricărei gropi deschise în apropierea șoselelor și a fost adoptat ca lege în 1991. Noua lege, pusă în aplicare de către Texas Railroad Commission, a impus companiilor să ridice bariere în jurul oricărei gropi deschise, în caz contrar riscând amenzi de 10.000 de dolari. Siguranța autobuzelor s-a îmbunătățit și ea – autobuzele au acum ieșiri pe acoperiș și laterale, ferestrele sunt mai mari, iar ușile de ieșire din spate se deschid indiferent de efectele gravitației. Iar la locul de comemorare, se află o cruce pentru fiecare victimă, permițând comunității să le păstreze în inimile și mințile lor.