Această uimitoare tarantulă albastră este o nouă specie de păianjen – dar cercetătorii au încălcat legea când au studiat-o?

O femelă a celei mai recent numite specii de tarantule din lume are picioarele de un albastru electric și un corp caramelizat crem. Este originară din statul Sarawak din Malaezia și ar încăpea foarte bine în palma ta. Pasionații de păianjeni au fost încântați când a ieșit la iveală noua specie. Dar apariția sa evidențiază, de asemenea, un comerț ilegal în creștere cu tarantule și atitudinile de laissez-faire ale cercetătorilor cu privire la specimenele dubioase.

Păianjenul a fost descris în numărul din februarie al revistei The Journal of the British Tarantula Society de către arahnologii Ray Gabriel și Danniella Sherwood, care își enumeră afilierea ca fiind Hope Entomological Collection, Oxford University Museum of Natural History din Marea Britanie. Aceștia au clasificat păianjenul ca fiind o specie nouă într-un gen nou și l-au numit Birupes simoroxigorum. Denumirea genului provine de la biru, cuvântul malaezian pentru albastru; simoroxigorum încorporează numele copiilor (Simon, Roxanne și Igor) ai celor trei colecționari europeni care au furnizat specimenele. Aceștia au capturat animalele în pădurile din Sarawak și le-au transportat în Europa. Dar Departamentul de Păduri din Sarawak spune că nu aveau permise pentru a colecta sau exporta animale sălbatice.

„Acest caz reflectă biopirateria mult prea răspândită în Malaezia”, spune Chien Lee, naturalist și fotograf în Sarawak. Împreună cu Lars Fehlandt, un fotograf german, Lee a găsit tarantulă în septembrie 2017, cu aproximativ 6 săptămâni înaintea colecționarilor, și a postat fotografii online.

Sherwood spune că ea și coautorul său „nu au avut niciun motiv să creadă” că specimenele erau ilegale. Ei au primit doi păianjeni morți de la colecționari „cu bună-credință, ceea ce înseamnă că ni s-a spus că au fost colectați în mod legal, cu toate actele corespunzătoare necesare”, a scris ea într-un e-mail. Science i-a cerut lui Sherwood să furnizeze înregistrările acestor permise, dar aceasta nu a răspuns. Gabriel nu a răspuns la cererile de comentarii.

Colecționarii, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun și Jakub Skowronek – cu sediul în Polonia și Marea Britanie – găsesc, cresc și vând tarantule. Juchniewicz recunoaște că nu aveau un permis de colectare, spunând că nu știa că au nevoie de unul. Dar el insistă că nu au făcut contrabandă cu tarantule din Malaezia, spunând că șoferul lor a trimis păianjenii prin poștă în Europa. „Am toate documentele necesare” pentru un import legal, spune el. „Nu am făcut nimic greșit”. (Ceilalți doi colecționari nu au răspuns la solicitările de comentarii.)

Science a reconstruit expediția lor în Sarawak în octombrie și noiembrie 2017 din postările publice de pe Facebook ale colecționarilor, din discuțiile online cu Juchniewicz furnizate de Fehlandt și dintr-un interviu cu Juchniewicz. Cei trei plănuiau călătoria de luni de zile. Dar probabil că au aflat despre ceea ce urma să fie o captură premiată cu doar câteva săptămâni mai devreme, la 14 septembrie 2017, când Lee și Fehlandt și-au postat fotografiile. Fotografii au numit un oraș din apropiere ca fiind vecinătatea observării – o decizie pe care Lee o regretă acum.

După ce colecționarii au parcurs mulți kilometri pe parcursul a „o mulțime de nopți” în „orice tip de junglă”, au anunțat triumfător pe Facebook că și-au găsit ținta în noaptea de 2 noiembrie 2017. În fotografii, fiecare dintre cei trei bărbați ține cu blândețe B. simoroxigorum, pe atunci fără nume. (Fotografiile au fost îndepărtate după publicarea acestui articol.)

La scurt timp după ce s-au întors în Europa, Juchniewicz, Piorun și Skowronek au transmis două exemplare moarte lui Gabriel și Sherwood pentru identificare. Când arahnologii au anunțat că tarantulele s-au calificat ca fiind un nou gen și o nouă specie, Juchniewicz a postat vestea pe pagina de Facebook a magazinului său, spunând că cel mai mare vis al său devenise realitate.

Piorun și Skowronek anunță acum specia spre vânzare prin intermediul magazinelor lor online, cerând peste 300 de dolari pentru un puiet. Peter Kirk, președintele Societății Britanice a Tarantulelor din Londra, spune că a văzut pui de păianjen B. simoroxigorum etichetați ca fiind crescuți în captivitate la o expoziție din Marea Britanie în urmă cu doar câteva săptămâni.

Dar Juchniewicz, care are sediul în Dewsbury, Marea Britanie, și nu vinde specia, spune că nu există pe piață păianjeni B. simoroxigorum crescuți în captivitate. Cele două animale pe care el și ceilalți colecționari le-au luat în Sarawak au murit fără să se înmulțească, spune el. Toți B. simoroxigorum de pe piață au fost capturați în sălbăticie și contrabandați în „cantități foarte, foarte mari” de alte persoane, spune el.

„Colecționarea ilegală de tarantule este o problemă în plină expansiune la nivel mondial”, spune expertul în tarantule Rick West din Sooke, Canada. Colecționarii răspund cererii de păianjeni „mai frumoși, mai rari, mai urât mirositori și mai mari”. Colecționarii ilegali au favorizat mult timp Brazilia și Mexic, spune el, dar au început să își mute vânătoarea în Asia de Sud-Est.

Engkamat Lading, controlor adjunct al Wildlife Sarawak, spune că puterile sale de a preveni comerțul ilegal se opresc la graniță. Deși colectarea de animale sălbatice neprotejate fără permis în Sarawak se pedepsește cu un an de închisoare, spune el, „cum să faci rost de ? Ei au părăsit Sarawak”. El speră să obțină ca celor trei colecționari să li se interzică reintrarea în Sarawak.

Joseph Koh, arachnolog la Muzeul de Istorie Naturală Lee Kong Chian din Singapore și autor al mai multor ghiduri despre păianjeni din Asia de Sud-Est, spune că uneori colecționarii dezgroapă cuiburile de tarantule și distrug siturile arahnidelor. „Având în vedere că astfel de păianjeni sunt rari pentru început”, spune Koh, „distrugerea puținelor lor habitate rămase și distrugerea sau capturarea puilor vor amenința cu siguranță supraviețuirea unor astfel de specii vulnerabile.”

În Statele Unite și Canada, este o infracțiune să încalci legile privind viața sălbatică dintr-o altă țară, dar nicio țară din UE nu interzice acest lucru, spune Ernie Cooper, un specialist în comerțul cu animale sălbatice din Vancouver, Canada, și membru al Grupului de specialiști în păianjeni și scorpioni al Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii. Prin urmare, spune Cooper, „principala piață pentru tarantulele colectate sau comercializate ilegal este UE”. Acei păianjeni pot fi apoi exportați cu ușurință în America de Nord, au scris într-un e-mail Pedro Cardoso și Caroline Fukushima, biologi de la Universitatea din Helsinki care studiază comerțul ilegal cu tarantule și scorpioni.

Aracnologii, cu toate acestea, este posibil să fi încălcat legile din Marea Britanie. În țările semnatare ale Protocolului de la Nagoya, inclusiv în Regatul Unit, taxonomiștii trebuie să se asigure că specimenele pe care le studiază sunt legale. Darren Mann, șeful secției de zoologie de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, a declarat pentru Science că arahnologii care au lucrat la noua tarantulă nu sunt membri ai personalului și că muzeul nu va găzdui specimene colectate ilegal. Ray Hale, vicepreședintele Societății Britanice a Tarantulelor și un araholog din Sussex, adaugă că Gabriel și Sherwood „au fost extrem de naivi” în ceea ce privește sursele exemplarelor pe care le-au examinat.

Charles Leh, care s-a pensionat în 2018 după 35 de ani ca și curator la Muzeul Sarawak, apreciază contribuțiile taxonomiștilor străini, deoarece există puțin interes local. Dar el susține că Gabriel și Sherwood ar fi trebuit să fie mai precauți și să nu folosească specimene braconate.

Conservarea tarantulelor și a altor păianjeni primește puțină atenție din partea guvernelor sau a grupurilor de susținere, spune Cooper. „O mai mare conștientizare a problemei ar putea deschide noi oportunități” pentru a aborda comerțul ilegal cu tarantule, spune el.

Cu reportaj de Erik Stokstad.