Albert Szent-Györgyi

Deși Albert Szent-Györgyi a izolat vitamina C în 1928, în mod ciudat, principalul său interes științific nu a fost reprezentat de vitamine, ci de chimia metabolismului celular. El a primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1937 pentru activitatea sa în aceste domenii.

Scorbutul: Flagelul mării

Până la mijlocul secolului al XVIII-lea, scorbutul a slăbit sute de mii de marinari britanici și alte persoane a căror dietă era puternic dependentă de carne și amidon și lipsită de legume proaspete și citrice. Primul pas în eradicarea acestei boli a fost făcut în 1757, când James Lind, un medic scoțian, a scris un eseu în care recomanda consumul obligatoriu de citrice și suc de lămâie de către marinarii din marina britanică. În timpul anilor în care a fost chirurg naval britanic, Lind observase puterile curative și preventive ale citricelor la marinarii care sufereau de scorbut. Dar avea să treacă mai mult de un secol până când oamenii de știință aveau să înțeleagă cu exactitate de ce citricele erau atât de eficiente în combaterea acestei boli mortale.

În 1907, Axel Holst și Alfred Fröhlich, doi norvegieni, au postulat existența vitaminei C pe baza efectelor sale biologice și a urmat o competiție internațională pentru izolarea vitaminei. În 1928, Albert Szent-Györgyi (1893-1986) a izolat o substanță care a fost identificată patru ani mai târziu ca fiind vitamina C. Lucrările ulterioare ale lui Szent-Györgyi și ale altor cercetători au explicat în cele din urmă legătura dintre vitamina C și tratamentul și prevenirea scorbutului.

Viața timpurie

Născut într-o familie maghiară care includea trei generații de oameni de știință, Szent-Györgyi a fost înclinat spre știință încă de la o vârstă fragedă. S-a înscris la universitatea din Budapesta în 1911 pentru a studia medicina, dar educația sa a fost întreruptă de izbucnirea Primului Război Mondial. Fervent anti-război de-a lungul întregii sale vieți, Szent-Györgyi s-a rănit pentru a scăpa de serviciul de luptă după o scurtă perioadă în armată și s-a întors la universitate în 1917. Reflectând asupra acestei experiențe, el ar fi spus: „Am fost cuprins de o dorință atât de nebună de a mă întoarce la știință încât, într-o zi, mi-am luat revolverul și, în disperarea mea, mi-am tras un glonț în partea superioară a brațului.”

Descoperirea „acidului hexuronic”

Szent-Györgyi și-a primit diploma de medic în anul în care s-a întors la Budapesta și a continuat să studieze la diverse alte universități europene. El a fost interesat de respirația celulară și de producerea de energie, iar în această perioadă a investigat procesul de „brunificare” la plante – în care unele plante devin brune la ofilire. Szent-Györgyi a descoperit că brunificarea are loc atunci când mecanismele deteriorate de la nivel celular nu pot furniza suficient hidrogen pentru a preveni oxidarea, care provoacă brunificarea. El și-a îndreptat apoi atenția către plantele care nu se brunifică. În timp ce efectua o serie de experimente pe plante de citrice, a descoperit că putea induce brunificarea cu peroxidază – o enzimă vegetală activă în oxidare – și apoi să întârzie această brunificare prin adăugarea de suc de citrice la peroxidază. Szent-Györgyi a izolat agentul din sucul de citrice responsabil de contracararea brunificării, numindu-l „acid hexuronic”, și și-a publicat descoperirile în 1928.

Timp de doi ani, Szent-Györgyi a căutat o sursă amplă de acid hexuronic, pe care îl suspecta a fi vitamina C postulată de Holst și Fröhlich, pentru a-și continua experimentele. A petrecut ceva timp la Universitatea Cambridge și apoi la Fundația Mayo din Minnesota, în tot acest timp cercetându-și descoperirea. În 1930 s-a întors în Ungaria și a ocupat un post de profesor de chimie medicală la Universitatea din Szeged. Acolo i-a arătat mostra sa de acid hexuronic lui J. L. Svirbely, un chimist de origine americană de origine maghiară care lucrase anterior cu Charles G. King, un cercetător în domeniul vitaminelor de la Universitatea din Pittsburgh. Svirbely a efectuat un experiment pe cobai, care, la fel ca și oamenii, nu sunt capabili să-și producă singuri vitamina C. El a hrănit jumătate dintre cobai cu alimente fierte – fiind deja cunoscut faptul că fierberea distruge vitamina C – și jumătate cu alimente îmbogățite cu acid hexuronic. În timp ce un grup a dezvoltat simptome asemănătoare scorbutului și a murit, celălalt grup a prosperat. Pentru Szent-Györgyi și Svirbely era clar că acidul hexuronic era într-adevăr vitamina C. Între timp, printr-o serie de evenimente și comunicări încă disputate, King a ajuns la aceeași concluzie și a publicat un anunț în revista Science la 1 aprilie 1932, cu două săptămâni înainte ca nota lui Szent-Györgyi să apară în Nature.

Paprika! Sinteza vitaminei C

După ce a redenumit acidul hexuronic „acid ascorbic” pentru a reflecta proprietățile sale antiscorbice, Szent-Györgyi a început să caute surse naturale abundente de acest acid. Szeged era atunci și este și în prezent un centru important de cultivare a ardeiului și – conform unei versiuni a legendei – pentru a evita să mănânce papricașul proaspăt pe care soția sa îl servise ca garnitură, Szent-Györgyi s-a grăbit să părăsească masa și a fugit la laboratorul său pentru a testa conținutul de acid ascorbic al papricașului. Eureka! După ce a fost identificată o sursă amplă de acid ascorbic, a continuat munca asupra vitaminei C și, în doi ani, structura acesteia a fost cunoscută și a fost sintetizată în laborator de către colaboratorul lui Szent-Györgyi, Walter Haworth, de la Universitatea Birmingham din Anglia. Mai mult decât atât, efectele sale terapeutice – dintre care unul era prevenirea scorbiei – erau în curs de cercetare amănunțită.

Premiul Nobel și studiile privind contracția musculară

În 1937, Szent-Györgyi a primit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină pentru descoperirile sale privind combustia biologică, inclusiv rolul vitaminei C în acest proces. Colaboratorul său Haworth a împărțit premiul în chimie în același an pentru determinarea structurală a vitaminei C și pentru cercetările sale asupra carbohidraților.

Szentent-Györgyi a continuat să studieze contracția musculară; el a identificat actina și miozina, proteinele responsabile de procesul fiziologic de contracție. Ulterior, a efectuat studii suplimentare asupra citricelor, identificând vitamina P (un compus complex de flavonoide) și postulând utilizarea acesteia în întărirea capilarelor. Cu toate acestea, nu a fost niciodată identificată o boală carențială legată de lipsa vitaminei P.

Cercetări asupra cancerului și activism anti-război

Szent-Györgyi s-a căsătorit de două ori, o dată în 1917 și din nou în 1941. El și a doua sa soție, cu care a avut o fiică, s-au mutat în Statele Unite în 1947. S-au stabilit în Woods Hole, Massachusetts, iar Szent-Györgyi a condus un institut de cercetare a mușchilor. A devenit un susținător pasionat al cercetării cancerului sponsorizate de guvern după ce a pierdut doi membri apropiați ai familiei din cauza acestei boli și și-a petrecut o mare parte din ultima parte a vieții sale profesionale studiind cancerul la nivel celular la Woods Hole și pentru Fundația Națională pentru Cercetarea Cancerului. Un adversar declarat al cheltuielilor militare, al armelor nucleare și al războiului în general, Szent-Györgyi a fost pesimist cu privire la starea vieții moderne și și-a exprimat opiniile sociopolitice în cartea sa din 1970, The Crazy Ape.

Informațiile conținute în această biografie au fost actualizate ultima dată la 8 ianuarie 2018.

.