Aleš Hrdlička

Antropologul fizic american Aleš Hrdlička (1869-1943) a adus contribuții importante la studiul originilor și variațiilor umane, jucând totodată un rol major în conturarea contururilor profesionale ale disciplinei în Statele Unite.

Aleš Hrdlička s-a născut în Humpolec, Boemia (în prezent Republica Cehă), la 29 martie 1869, primul dintre cei șapte copii ai lui Maximilian și Koralina (Wagner) Hrdlička. În 1881, familia s-a mutat în Statele Unite, stabilindu-se la New York, unde tânărul Hrdlička și-a terminat studiile secundare, iar în 1889 a început studiile de medicină la Colegiul Medical Eclectic din New York. La absolvirea cu onoruri a acestei școli în 1892, a intrat în practica generală în Lower East Side, continuându-și în același timp educația medicală la Colegiul Homeopatic din New York (1892-1894).

În 1895 a obținut un post de medic debutant la Spitalul Homeopatic de Stat pentru Nebuni din Middletown, New York. În timpul ocupării acestui post a devenit interesat de aplicarea antropometriei în medicină și, ca rezultat direct al cercetărilor sale la azilul din Middletown, a fost invitat în 1896 să se alăture unei echipe multidisciplinare care era în curs de constituire pentru personalul Institutului Patologic nou creat în New York City. Sub conducerea neurologului și histochimistului Ira Van Gieson, acest institut a fost însărcinat cu sarcina de a investiga „modus operandi” al nebuniei. Pentru a se pregăti pentru această lucrare, Hrdlička a petrecut iarna anului 1896 la Ecole de Medécine din Paris, studiind antropologia sub conducerea lui Léonce Manouvrier, care a exercitat o influență importantă și durabilă asupra dezvoltării sale intelectuale.

Hrdlička a rămas la Institutul de Patologie până în 1899, când a fost invitat de Frederic Ward Putnam să se alăture Expedițiilor Hyde ale Muzeului American de Istorie Naturală în calitate de „antropolog de teren”. În această calitate, Hrdlička a efectuat patru anchete intensive printre nativii americani din sud-vestul SUA și nordul Mexicului între 1899 și 1902. Un rezumat al acestor anchete și al celor ulterioare (1903-1906) poate fi găsit în monografia sa Physiological and Medical Observations among the Indians of Southwestern United States and Northern Mexico (1908). În 1903 a fost selectat pentru a conduce nou-creata Divizie de Antropologie Fizică (DPA) din cadrul Muzeului Național de Istorie Naturală (Smithsonian Institution) din Washington, D.C., poziție pe care a ocupat-o în următorii 40 de ani.

În timpul mandatului său la Muzeul Național, Hrdlička a transformat DPA într-un important centru de cercetare care adăpostește una dintre cele mai bune colecții osteologice umane din lume. De asemenea, a făcut multe pentru a promova antropologia fizică ca disciplină academică legitimă în Statele Unite. În această privință, el s-a străduit să organizeze profesia, pe atunci în curs de apariție, în conformitate cu liniile pe care Paul Broca le urmase în antropologia franceză. Deși ambiția sa de a fonda un Institut American de Antropologie Fizică nu s-a realizat niciodată, a reușit să lanseze Jurnalul American de Antropologie Fizică în 1918 și Asociația Americană a Antropologilor Fizici în 1930, ambele fiind elemente fundamentale ale viziunii sale particulare asupra viitorului antropologiei fizice americane. De asemenea, a făcut multe pentru a promova antropologia fizică în țara sa natală. Pe lângă faptul că a făcut donații substanțiale care au lansat și susținut revista Anthropologie a lui Jindrich Matiegka (publicată la Universitatea Charles din Praga până în 1941), a donat bani Academiei Cehe de Arte și Științe pentru explorarea siturilor preistorice din Moravia și, de asemenea, Universității Charles pentru înființarea Muzeului Omului, care este acum numit în onoarea sa.

De-a lungul îndelungatei sale cariere, Hrdlička a primit multe premii și onoruri care indicau aprecierea pentru munca sa prodigioasă în această disciplină. A fost ales membru al Societății Filozofice Americane în 1918 și al Academiei Naționale de Științe în 1921 și a fost președinte al Asociației Antropologice Americane (1925-1926), al Academiei de Științe din Washington (1928-1929) și al Asociației Americane a Antropologilor Fizici (1930-1932). El a fost, de asemenea, laureat al prestigioasei medalii Huxley (1927).

Deși interesele de cercetare ale lui Hrdlička au cuprins aproape toate aspectele antropologiei fizice moderne, obiectivul principal al demersurilor sale științifice a fost chestiunea originii și vechimii aborigenilor americani. El a început această activitate cu un studiu exhaustiv al tuturor dovezilor disponibile atribuite oamenilor timpurii din America de Nord și de Sud, ale cărui rezultate sunt rezumate în două publicații importante: The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) și Early Man in South America (1912). Aceste studii au indicat prezența doar a oamenilor moderni din punct de vedere anatomic în emisfera vestică, ceea ce l-a determinat să respingă punctul de vedere conform căruia nativii americani fie evoluaseră în Lumea Nouă, fie pătrunseseră pe continent în perioada glaciară timpurie sau preglaciară. În urma acestui fapt, el a început să orchestreze dovezi care să susțină un caz pentru originile hominidelor în sectorul vestic al Lumii Vechi și popularea ulterioară a Lumii Noi dinspre Asia în timpul Pleistocenului târziu și al Holocenului timpuriu.

Convingerea crescândă a lui Hrdlička a fost că Homo sapiens anatomic modern a fost derivat dintr-o populație practic neanderthaloidă care a fost inițial limitată la Europa și Africa. Pe măsură ce acești hominizi timpurii de tranziție s-au răspândit încet spre est în Lumea Veche, susținea Hrdlička, ei s-au separat într-un număr de unități geografice discrete de reproducere care au dus la diferențierea lor ulterioară în diferitele grupuri rasiale care caracterizează familia umană modernă. El a prezentat pentru prima dată o schiță a acestei ipoteze într-o lucrare prezentată Societății Americane de Filosofie din Philadelphia în 1921, sub titlul „The Peopling of Asia” (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Această perioadă de muncă a lui Hrdlička a culminat cu prezentarea conferinței Huxley Memorial Lecture din 1927 de la Londra, în care a rezumat argumentele sale în favoarea unei „faze neanderthaliene a omului” (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), și cu publicarea ulterioară a lucrării sale devenite clasice, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

După 1926, Hrdlička a căutat dovezi pentru a documenta teza că primii americani au intrat în Lumea Nouă venind din Asia. Munca sa în Yukon și pe coasta Alaskăi (1926-1930), în Insula Kodiak (1931-1935) și în Insulele Aleutine și Commander (1936-1938) este rezumată în două volume publicate postum: The Anthropology of Kodiak Island (1944) și The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). Unul dintre principalele obiective ale activității sale în insulele Commander și Aleutine a fost acela de a investiga posibilitatea ca acestea să fi servit ca trepte de la Kamchatka la continentul american. Cu toate acestea, săpăturile au dovedit că insulele Comandante fuseseră nelocuite în perioada prerusească. Astfel, pe baza acestor dovezi negative, el a concluzionat că locuitorii mai vechi și mai târziu din Aleutine trebuie să fi intrat în aceste insule dinspre Alaska. După 1938, el intenționa să inițieze un program de cercetare pe continentul siberian, în încercarea de a dovedi originea asiatică a aborigenilor americani. Aceste planuri, însă, au fost zădărnicite de izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial. Hrdlička a murit în urma unui atac de cord la domiciliul său din Washington, D.C., la 5 septembrie 1943.

Lecturi suplimentare

Pentru detalii biografice suplimentare, vezi Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943: A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 volume, 1979); și Frank Spencer și Fred H. Smith, „The Significance of Aleš Hrdlička’s „Neanderthal Phase of Man: A Historical and Current Assessment” în American Journal of Physical Anthropology (1981). □