Alexander Agassiz

Alexander Agassiz a murit pe mare în 1910, dar prezența sa se simte și astăzi în Calumet. În același timp în care conducea mina Calumet și Hecla spre faima internațională, Agassiz a influențat aproape fiecare aspect al vieții în comunitatea care s-a dezvoltat în jurul său. Depozitele masive, coșurile de fum înalte, clădirile de birouri impunătoare și alte structuri industriale care delimitează fostul sit al minei reflectă abordarea sa managerială, dar școlile, bibliotecile și bisericile din Calumet poartă, de asemenea, amprenta sa. Mai puțin evidente, dar poate mai sugestive, sunt tradițiile, credințele și atitudinile locale pe care politicile sale au ajutat să le modeleze. Este imposibil să separăm acest om complex, realizat și determinat de istoria orașului Calumet.

Agassiz s-a născut la 17 decembrie 1835 în Neuchatel, Elveția. Tatăl său a fost cunoscutul naturalist Louis Agassiz. Mama sa, Cecile Braun Agassiz, a avut, de asemenea, un interes pentru istoria naturală. Nu este surprinzător faptul că tânărul Agassiz le împărtășea entuziasmul pentru lumea exterioară și îl însoțea adesea pe tatăl său prin mediul rural în expediții. Mama sa l-a învățat să ilustreze specimenele de plante și animale pe care le găsea. De asemenea, ea a făcut ca muzica să facă parte din activitățile lor zilnice.

În 1846, Louis Agassiz a emigrat în Statele Unite, lăsându-și soția și copiii să stea cu rudele din Germania. Familia lor s-a destrămat din nou când Cecile a murit în vara anului 1848. Agassiz a rămas în Germania cu un unchi, în timp ce cele două surori ale sale s-au întors în Elveția pentru a locui cu mătușile lor. Agassiz li s-a alăturat în vacanțele de la școală, dar în primăvara anului 1849, Louis – care era pe atunci profesor la Harvard – a trimis după Alexander pentru a i se alătura. Acesta a sosit la Cambridge, Massachusetts, la mijlocul verii, după o călătorie transatlantică de aproximativ patruzeci și cinci de zile.

La sosirea sa, Agassiz a devenit parte din gospodăria excentrică a tatălui său, care includea „un artist bătrân și drag”, un student la Harvard și „un vechi ministru elvețian”. De asemenea, a împărțit apartamentul cu „un urs, câțiva vulturi, un crocodil, câțiva șerpi și diverse alte animale vii”. Stimularea intelectuală oferită de acest mediu neconvențional a fost completată de o educație mai tradițională: a urmat cursurile liceului Cambridge High School, care era cunoscut ca fiind una dintre cele mai bune școli pregătitoare pentru facultate din țară. Când tatăl lui Agassiz s-a recăsătorit în primăvara anului 1850, fiicele sale s-au alăturat familiei. Mama lor vitregă, Elizabeth Cabot Cary, a adus un sentiment de stabilitate în casa lor; aceasta a rămas unul dintre centrele intelectuale din Cambridge, unde multe dintre cele mai strălucite minți se întâlneau și unde ideile curgeau liber. Natura intelectuală a lui Agassiz a fost echilibrată de un pragmatism solid. După ce a absolvit Harvard în 1855 cu o diplomă în științe – pe care a terminat-o în timp ce era membru al echipei de canotaj – Agassiz a intrat în departamentul de inginerie de la Lawrence Scientific School. De asemenea, și-a ajutat mama vitregă să înființeze o școală pentru fete pentru a susține veniturile familiei; el a ținut registrele contabile și a predat matematică, chimie, fizică, franceză și latină. Chiar și cu aceste responsabilități, a absolvit la Lawrence în fruntea clasei sale în 1857. A continuat să predea la școala lui Agassiz până în 1859, când și-a găsit de lucru la Coast Survey din California. A rămas acolo doar pentru scurt timp, întorcându-se în Massachusetts pentru a ocupa un post la Muzeul de Zoologie Comparată de la Harvard, pe care tatăl său îl înființase cu câțiva ani mai devreme. În timp ce se afla acolo, Agassiz s-a înscris din nou la Lawrence Scientific School, de data aceasta studiind istoria naturală. Înainte de absolvire, în 1862, s-a căsătorit cu Anna Russell, una dintre fostele sale studente și fiica unui important comerciant din Boston. Cu toate că se potrivea bine cu munca sa la muzeul de zoologie, salariul lui Agassiz nu îi permitea să își întrețină atât familia, cât și activitățile științifice. Când i s-a oferit postul de președinte al unei companii miniere de cărbune din Boston, Agassiz a acceptat. Deși slujba a venit printr-o relație socială și a fost prima experiență a lui Agassiz în domeniul mineritului, acesta era, de asemenea, foarte potrivit pentru această activitate. Fără a fi o simplă figură de stil, Agassiz s-a cufundat în operarea intereselor companiei din Pennsylvania.

În 1866, Agassiz a fost rugat să călătorească în Peninsula Keweenaw din Michigan pentru a investiga Calumet Mining Company. Aceasta era o întreprindere în care Quincy Shaw – căsătorit cu sora lui Agassiz, Pauline – era un investitor important. Mina se afla deasupra filonului de conglomerat Calumet, care, chiar și atunci, era recunoscut ca fiind unul dintre cele mai bogate zăcăminte de cupru din zonă. Agassiz a fost atât de impresionat de potențialul minei încât a împrumutat bani pentru a investi el însuși în companie. Shaw și ceilalți investitori au cumpărat mai multe terenuri la sud de concesiunea lor inițială și au înființat Hecla Mining Company. Agassiz a fost numit trezorier al ambelor companii.

În ciuda bogăției filonului, cele două mine erau gestionate atât de prost încât investitorii se apropiau de ruină. Agassiz a fost trimis din nou la Calumet în 1867, dar de data aceasta pentru a prelua controlul operațiunilor miniere. După un an și jumătate petrecut investind și reproiectând infrastructura de sprijin – cum ar fi mori de ștampilă, puțuri și căi ferate – Agassiz a reușit, în sfârșit, să îndrepte lucrurile. Hecla a plătit primul dividend până în decembrie 1869, iar Calumet în august 1870. Acestea au fost primele dintr-un șir lung și neîntrerupt de plăți pentru aceste companii, care s-au consolidat în mai 1871 sub numele de Calumet and Hecla Mining Company. Quincy Shaw a fost primul președinte al corporației; a demisionat înainte de sfârșitul anului. Agassiz a fost numit apoi președinte și a deținut această funcție până în ziua în care a murit.

Evident, Agassiz se bucura de un succes profesional imens. Totuși, acest lucru nu se reflecta în viața sa personală. Tatăl său a murit de pneumonie în 1873; Anna, soția sa, care avusese grijă de Louis, a murit și ea. Agassiz a fost grav afectat de durere și copleșit de o depresie din care nu și-a revenit niciodată pe deplin. S-a aruncat cu totul în munca sa. A călătorit în America de Sud, în Mexic, în insulele din Pacificul de Sud și în India. A vizitat și a studiat toate marile recife de corali din lume, devenind astfel o figură marcantă în domeniul emergent al biologiei marine. Agassiz și-a programat expedițiile științifice în funcție de vizitele sale semestriale la Calumet, care aveau loc de obicei în primăvara și toamna fiecărui an. Chiar și pe șantierul minier, Agassiz și-a continuat activitățile științifice și a efectuat experimente pentru a studia distribuția temperaturii geotermale în subteran. El a dezvoltat, de asemenea, un sistem de desfășurare pe scară largă a acidului carbonic pentru a fi folosit la stingerea incendiilor din mină.

Sub îndrumarea lui Agassiz, Calumet și Hecla au devenit o companie minieră de renume mondial. Aceasta a rămas competitivă chiar și atunci când a fost eclipsată în anii 1880 și 1890 de noile exploatări de cupru din Arizona și Montana. Filonul de conglomerat Calumet, bogat și adânc, a jucat un rol în asigurarea succesului companiei, la fel ca și angajații productivi ai minei. Stilul de management al lui Agassiz a fost, de asemenea, un factor important. La sfârșitul anilor 1800, cererile muncitorilor pentru condiții de muncă mai sigure – în special în comunitățile miniere din vest – luau amploare. Deși au avut loc mici greve la nivel local, districtul de cupru din Michigan a rămas relativ liniștit, în mare parte pentru că Agassiz nu a tolerat niciun fel de tulburări de muncă. Și nici nu-i plăcea să negocieze: În 1893, greviștii au ocupat o casă de mașini de ridicat pentru a-i împiedica pe mineri să meargă în subteran; după ce situația a fost reprimată, greviștii au fost concediați și îndepărtați de către șeriful comitatului. Compania a folosit etnia unui muncitor pentru a repartiza munca și chiar a spionat muncitorii pentru că vorbeau despre sindicalizare. Agassiz și managerii săi au exercitat un mare control asupra șantierului minier și a angajaților săi.

O parte din acest control poate fi văzut ca fiind mai benign. Compania minieră a folosit diverse beneficii pentru a atrage și reține muncitorii care să rămână loiali. Astfel, dezvoltarea comunității nu a scăpat din atenția lui Agassiz. Beneficiile au inclus locuințe, școli, un spital și o bibliotecă publică. Compania a donat chiar și terenuri pentru biserici. Din nou, la fel ca și abordarea companiei în ceea ce privește relațiile de muncă, cheltuielile mari întreprinse de companie pentru a oferi aceste beneficii pot fi puse pe seama influenței directe a lui Agassiz. Fiul său a remarcat că:

Spiritul de largă umanitate cu care Agassiz s-a îngrijit de bunăstarea celor aproximativ cincizeci de mii de suflete grupate în jurul minei merită o remarcă specială. Mereu preocupat de confortul și bunăstarea angajaților săi, interesul său autentic pentru comunitate și măsurile inteligente pe care le-a adoptat pentru prosperitatea acesteia au dus la o așezare model. Agassiz și-a făcut un interes personal din a se asigura că oamenii erau bine plătiți, bine cazați și dotați cu cele mai bune școli, biblioteci, spitale, băi și biserici.

Nivelul influenței lui Agassiz în viața culturală din Calumet este deosebit de evident în biblioteca publică. El a fost implicat în proiectarea și construcția acesteia încă de la început. A revizuit regulile și regulamentele înainte ca aceasta să se deschidă pentru public în septembrie 1898 și a făcut sugestii cu privire la orice, de la orele de funcționare a bibliotecii – era deschisă până la ora 22.00 – până la desemnarea unei camere pentru fumători. De asemenea, trebuia să aprobe cărțile bibliotecii înainte ca acestea să fie puse pe rafturi.

Agassiz a murit în somn în dimineața de Paște, la 27 martie 1910, la bordul navei S.S. Adriatic. El se îndrepta spre New York, întorcându-se acasă în SUA după ce își petrecuse iarna în Egipt. Părea potrivit că a murit pe oceanele care îl fascinaseră. Pe 30 martie, Calumet News scria:

Calumet resimte pierderea președintelui Agassiz. În calitate de superintendent și președinte al minei C&H, el a avut la inimă interesele acestei comunități și a oferit contribuții pentru oamenii angajați de această companie care ar fi greu de egalat în orice tabără minieră. Numeroasele beneficii publice care au fost oferite oamenilor din Calumet au fost foarte apreciate de către cetățeni și au câștigat cel mai profund respect din partea lor. Pierderea este una personală pentru Calumet.

În semn de respect, mina Calumet și Hecla s-a închis sâmbătă, 2 aprilie 1910, la prânz, și a rămas închisă până luni dimineața, lăsând la odihnă nu mai puțin de 10.000 de oameni. Comunitatea l-a onorat și în alte moduri. A fost comandat un parc între situl minei și cartierul comercial al satului adiacent Red Jacket; acesta a fost numit Agassiz Park. Proiectat de renumitul arhitect peisagist din Boston Warren Manning, parcul a avut ca piesă centrală o sculptură mare din bronz a lui Agassiz, realizată de Paul Wayland Bartlett, un fost student al lui Rodin.

Deși a murit cu aproape un secol în urmă, iar mina a fost închisă timp de patru decenii, moștenirea lui Agassiz se vede și astăzi în Calumet. Casele construite de companie încă oferă locuințe pentru locuitorii din Calumet. Elevii încă frecventează cursurile în școli construite pe cheltuiala companiei. Credincioșii încă se închină în biserici construite pe terenurile companiei. Mai puțin vizibile, dar la fel de reale, sunt atitudinile și convingerile locale cu privire la politică, muncă și management și etnie. Aceste subiecte stârnesc conversații în Calumet, atât despre trecut, cât și despre prezent.

.