Alfred Werner
CHIMIST ELVEȚIAN DE ORIGINE FRANCEZĂ
1866-1919
Alfred Werner, fondatorul chimiei de coordinare , s-a născut la 12 decembrie 1866, în Mulhouse, Alsacia, Franța (în 1870 anexată la Germania). A fost al patrulea și ultimul copil al lui Jean-Adam Werner, muncitor în turnătorie și lăcătuș, și al celei de-a doua soții a acestuia, Salomé Jeanette Tesché, figura dominantă în gospodăria Werner și membră a bogatei familii Tesché. Deși majoritatea articolelor lui Werner au fost publicate în limba germană și în reviste germane, simpatiile sale culturale și politice au rămas în Franța. Este posibil ca spiritul de rebeliune și rezistența la autoritate care i-a caracterizat copilăria și adolescența să fi contribuit la dezvoltarea teoriei sale revoluționare a coordonării.
Werner a frecventat École Libre des Frères (1872-1878), apoi École Professionelle (1878-1885), o școală tehnică unde a studiat chimia. În timpul anului de serviciu militar obligatoriu în armata germană (1885-1886), a audiat cursuri de chimie la Technische Hochschule (Universitatea Tehnică) din Karlsruhe. A urmat apoi cursurile Eidgenössisches Polytechnikum, în prezent Eidgenössische Technische Hochschule (Universitatea Politehnică Federală) din Zurich, Elveția, de unde a obținut o diplomă în chimie tehnică în 1889. Și-a obținut doctoratul la Universitatea din Zurich în 1890.
Între 1890 și 1893, Werner a produs cele mai importante trei lucrări teoretice ale carierei sale. Teza sa de doctorat (1890, scrisă împreună cu profesorul său Arthur Hantzsch), un adevărat clasic al scrierilor științifice pe tema stereochimiei, a extins conceptul lui Joseph Achille Le Bel și Jacobus Henricus van’t Hoff de compus tetraedric de carbon (1874) la compusul de azot. Acesta a explicat multe paradoxuri derutante ale compușilor de azot trivalenți, izomerici din punct de vedere geometric, și a așezat stereochimia compușilor de azot pe o bază teoretică solidă.
Cea de-a doua lucrare teoretică a lui Werner (1891) – Habilitationsschrift (un articol original care era o cerință pentru a preda la o universitate) – a luat atitudine împotriva lui August Kekulé, arhitectul suprem al chimiei organice structurale: Acesta a înlocuit accentul pus de Kekulé pe valențele dirijate în mod rigid cu o teorie mai flexibilă, care vedea afinitatea ca pe o forță de atracție, oarecum asemănătoare unui nor, care emană din centrul unui atom și acționează în mod egal în toate direcțiile. În timpul iernii 1891-1892, Werner a lucrat la studii termochimice la Collège de France din Paris cu Marcellin Berthelot, dar apoi s-a întors la Zurich pentru a deveni privatdocent (conferențiar nesalarizat) la Polytechnikum.
În 1893, la vârsta de 26 de ani, Werner a fost numit profesor asociat la Universitatea din Zurich, în mare parte datorită faimei aproape peste noapte care a rezultat în urma celui de-al treilea articol al său – cel care a expus teoria sa revoluționară și controversată a coordonării (care îi venise în minte într-un vis). Deși cunoștințele sale de chimie anorganică erau limitate, s-a trezit la ora 2 dimineața cu soluția unei enigme de lungă durată centrată pe ceea ce se numea atunci „compuși moleculari”. Conferențiar captivant și cercetător înzestrat, a fost promovat profesor titular în 1895.
Werner a renunțat la distincția lui Kekulé între compușii de „valență”, care sunt eminamente explicabili folosind teoria clasică a valenței, și „compușii moleculari”, care nu sunt. Werner a propus o nouă abordare în care configurațiile unor compuși – metale -amine (numite acum uneori „complexe Werner”), săruri duble și hidrați de săruri metalice – erau consecințe logice ale numerelor lor de coordonare (un concept nou) și a două tipuri de valență, primară și secundară. Pentru compușii cu numărul de coordonare șase, el a postulat o configurație octaedrică; pentru cei cu numărul de coordonare patru, a propus o configurație plană pătrată sau tetraedrică.
Conceptele de legătură „ionogenă și neionogenă” ale lui Werner au precedat cu o generație întreagă modelele de legătură electrostatică și covalentă utilizate în prezent. Ideile sale au cuprins aproape întregul domeniu al chimiei anorganice și chiar și-au găsit aplicații în chimia organică, chimia analitică și chimia fizică, precum și în biochimie, geochimie și mineralogie. A fost unul dintre primii oameni de știință care a recunoscut că stereochimia nu se limitează la chimia organică, ci este un fenomen general. Teoria sa de coordonare a exercitat asupra chimiei anorganice o influență comparabilă cu cea pe care au avut-o ideile lui Kekulé, Archibald Scott Couper, Le Bel și van’t Hoff asupra chimiei organice.
Deși astăzi se știe că configurația electronică este baza subiacentă a periodicității chimice și a sistemului periodic, Werner (în 1905), bazându-se doar pe intuiție, pe vastele sale cunoștințe de chimie și pe recunoașterea analogiilor dintre elemente, a conceput o „formă lungă” a Tabelului periodic, în care elementele lantanide (elemente de tranziție interioară sau „pământuri rare” având numerele atomice de la 58 la 71), au ocupat un loc separat în tabel – o caracteristică a tuturor tabelelor moderne.
În 1913, Werner a devenit primul chimist elvețian care a primit Premiul Nobel pentru chimie, premiu acordat „în semn de recunoaștere a muncii sale privind legătura dintre atomi în molecule, prin care a aruncat o lumină nouă asupra unor probleme vechi și a deschis noi domenii de cercetare, în special în chimia anorganică”. La scurt timp după aceea, sănătatea sa era în declin. A murit într-un spital de psihiatrie din Zurich, la 15 noiembrie 1919. Nu a fost doar fondatorul stereochimiei anorganice moderne, ci și unul dintre cei mai strălucit inovatori chimiști din toate timpurile.