Alltel

Alltel Corporation este o companie de comunicații fără fir care a început ca furnizor de servicii tehnice pentru companiile de telefonie din micile orașe din Arkansas în 1943 și a evoluat până a devenit una dintre cele mai mari companii de telecomunicații din lume. Înainte de fuziunea sa cu o firmă de capital privat și de achiziționarea majorității activelor sale de către Verizon Communications în 2008, Alltel a operat una dintre cele mai mari rețele wireless din Statele Unite și a deservit peste 13 milioane de clienți din treizeci și patru de state. Trei generații ale familiei fondatoare au condus compania, cu sediul în Little Rock (comitatul Pulaski), timp de șaizeci și cinci de ani, până la fuziune.

Cei doi cumnați, Hugh Randolph Wilbourn Jr. și Charles Beverly Miller, ambii din Little Rock, au început să lucreze ca muncitori în construcții pentru Southwestern Bell Telephone Co. în 1934. De-a lungul timpului, au primit pregătire în domeniul managementului, al ingineriei și al aspectelor legate de serviciile pentru clienți ale afacerii cu telefoane, iar în 1943 au intrat în afaceri pe cont propriu în Little Rock. Au ajutat mai mult de o sută de companii telefonice rurale din tot statul, de la montarea stâlpilor până la modernizarea echipamentelor de comutare. În 1945, au deschis un magazin în cartierul Hillcrest din Little Rock, mai întâi sub numele de Communications Repair Service și mai târziu ca Allied Telephone and Electric Co. Afacerea vindea aparate electrice în partea din față a clădirii, iar compania le-a permis lui Wilbourn și Miller să cumpere en-gros echipamente telefonice.

Prima lor șansă la succes a venit când întrețineau liniile și echipamentele de comutare pentru un mic sistem de telefonie, Grant County Telephone Co. Wilton R. „Witt” Stephens, finanțistul și dezvoltatorul de gaze, cumpărase compania pentru 25.000 de dolari în 1942, în principal pentru a putea folosi o linie până la ferma familiei din Prattsville (Grant County) și a putea vorbi cu mama sa de la casa și biroul său din Little Rock. El i-a angajat pe Wilbourn și Miller să întrețină sistemul în schimbul păstrării câștigurilor. Sătui de plângerile constante ale celor 275 de clienți și de câștigurile slabe, Wilbourn și Miller l-au vizitat pe Stephens pentru a-i spune că doresc să pună capăt înțelegerii. În timp ce plecau, Wilbourn l-a întrebat pe Stephens dacă vrea să vândă compania. Stephens i-a dus înapoi în biroul său și a redactat contractul. Și-a vândut acțiunile pentru 40.000 de dolari pe credit, fără avans și cu o singură condiție – să nu mărească niciodată factura lunară a mamei sale. Câțiva ani mai târziu, au împrumutat bani de la Boatmen’s National Bank din St. Louis, Missouri, pentru a rambursa soldul.

Compania de telefonie furnizase vechile telefoane magnetice cu manivelă manuală, iar liniile erau adesea atașate de stâlpii de gard și de trunchiurile copacilor, așa că orice furtună era susceptibilă să întrerupă serviciul. În următorii doi ani, au reconstruit liniile, au instalat echipamente moderne de comutare și au înlocuit telefoanele magneto cu o baterie comună.

În următoarele două decenii, munca lor cu majoritatea companiilor de telefonie independente a dat roade în același mod. Clienții din micile centrale erau perpetuu nemulțumiți pentru că știau că serviciul lor era cu două decenii sau mai mult în urma celui al rudelor lor din orașele mai mari din jurul statului (care se bucurau de serviciul de apelare în unele cazuri încă din anii 1930). În timpul celui de-al Doilea Război Mondial și timp de câțiva ani după aceea, rechiziția de resurse pentru război a făcut ca firul și alte materiale să fie atât de rare încât companiile nu și-au putut îmbunătăți sistemele. După război, Wilbourn și Miller au văzut un anunț în Arkansas Gazette care invita la licitații pentru surplusul de echipamente de comunicații militare – mulți kilometri de cablu de cupru și alte bunuri – la Arkansas Ordnance Plant din Jacksonville (comitatul Pulaski). Ei au obținut contractul și singura rezervă de cablu și echipamente de comunicații gata pregătită din stat timp de ani de zile.

Companii independente au avut, de asemenea, dificultăți în a obține împrumuturi pentru a-și moderniza echipamentele. Wilbourn și Miller s-au plâns congresmanului lor, reprezentantul Wilbur D. Mills, că dobânzile mari la împrumuturile bancare făceau dificilă obținerea de către independenți a unei finanțări accesibile pentru extinderea și îmbunătățirea sistemelor lor. Rezultatul a fost un amendament în octombrie 1949 la Rural Electrification Act (REA) pentru a extinde împrumuturile cu dobândă redusă ale REA la companiile de telefonie rurală, precum și la cooperativele electrice.

Pe rând, pe măsură ce s-au trezit fără succesori sau incapabili să obțină împrumuturi pentru a finanța sau gestiona schimbările tehnologice radicale din industrie, proprietarii micilor companii de telefonie s-au vândut lui Wilbourn și Miller, care au cumpărat toate centralele de la Southwest Arkansas Telephone Co, Felker Telephone and Oil Co. din Mulberry (Crawford County), Quitman Telephone Co. din Quitman și altele din tot statul. Au achiziționat atât de multe centrale până în 1954, încât au format Allied Telephone Co. ca o companie holding. Miller și Wilbourn și-au luat licențe de pilot și două avioane mici și și-au împărțit statul între ei. Au cumpărat prima lor piață considerabilă în 1957, Home Telephone Co. din Fordyce (Dallas County).

Nu au fost reticenți în a împrumuta bani. Până în 1970, datoriile pe termen lung ale Allied se ridicau la 26 milioane de dolari, din care 15,9 milioane de dolari reprezentau principalul pentru ipotecile REA. Între 1960 și 1974, Allied a adăugat cel puțin o nouă companie pe an. În 1964, se număra printre primele 125 de companii de telefonie independente din țară, dar nu deservea nici măcar un oraș de 5.000 de locuitori. A adăugat Crossett (Ashley County) în 1965 și Boone County, care includea Harrison, în 1971.

Miller a murit în 1962, iar fiul său, Charles W. Miller, i-a luat locul. Ginerele lui Wilbourn, Joe T. Ford, s-a alăturat companiei în 1959 ca vânzător de publicitate în Pagini Galbene. Fiul îndelungatului comisar de stat pentru educație, Arch W. Ford, și un politician în devenire (a servit șaisprezece ani în Senatul de stat), Ford avea să conducă compania prin vasta sa expansiune din anii 1980 și 1990.

În 1961, Allied a devenit prima companie de telefonie din Statele Unite care a furnizat clienților apeluri interurbane directe pentru convorbiri de la stație la stație, de la persoană la persoană, cu taxă inversă și cu card de credit. Acesta a fost instalat la Fordyce și a legat orașul de localitățile periferice. A fost prima companie din Arkansas care a instalat un sistem centralizat de centrală telefonică automatizată pentru o întreprindere și prima care a instalat telefoane cu buton. În 1964, a pus la dispoziție pentru prima dată telefoane mobile. Dar inovația companiei în ceea ce privește apelarea interurbană complet automatizată a fost cea care i-a adus o reputație națională și o bătălie lungă și aprigă cu American Telephone and Telegraph (AT&T).

Într-o duminică din 1962, în biserică, Wilbourn a visat un plan pentru a elimina complet operatorii pentru apelurile interurbane. După ce a scris formula pe un plic de ofrandă, a continuat să o perfecționeze și să obțină de la laboratoarele Kellogg să fabrice dispozitivul, pe care l-a numit Telfast. Dispozitivul urma să reducă drastic veniturile AT&T la interurban și să le îmbunătățească pe cele ale Allied. AT&T a blocat mai întâi apelurile de la centralele Allied, iar disputa a făcut ravagii în agențiile de reglementare de stat și federale și în tribunalele de stat și federale timp de ani de zile. După șapte ani, Wilbourn și AT&T au ajuns la o înțelegere. Allied a renunțat la invenția sa și la procesul antitrust în valoare de 18,4 milioane de dolari, iar AT&T a vândut micii companii 129 de mile de linii cu taxă, un sistem de microunde, canale de transport și echipamente de terminare a apelurilor interurbane. Veniturile companiei din taxare au crescut cu șaizeci și unu la sută în anul următor.

Allied a început să achiziționeze centrale în alte state în 1967, mai întâi în Missouri și apoi în Oklahoma, Texas, Kentucky, Tennessee și California. În 1974, Allied avea 142.000 de telefoane, față de cele 119 milioane ale Bell, dar acțiunile sale se vindeau la un multiplu de câștig de aproape două ori mai mare decât cel al AT&T și devenise a unsprezecea cea mai mare companie independentă din țară. Compania se mutase în 1963 din birourile de lângă aeroportul din Little Rock într-o clădire de pe Cantrell Road din Little Rock, aproape de locul în care avea să fie construit campusul său extins două decenii mai târziu. În 1977, a devenit prima companie de telefonie din țară care a oferit servicii de telefonie digitală locală.

În 1983, Allied, pe atunci sub conducerea lui Joe Ford, a fuzionat cu a cincea cea mai mare companie de telefonie independentă din țară, Mid-Continent Telephone Co. din Ohio. Mid-Continent fusese, de asemenea, în avangarda tehnologiei comunicațiilor. Noua companie s-a numit Alltel. Little Rock avea să devină în curând sediul național.

Spargerea ordonată de guvern a AT&T și dereglementarea pieței comunicațiilor au oferit independenților precum Alltel atât oportunități, cât și noi riscuri concurențiale, iar revoluția tehnologică – în principal fibra optică și wireless – a produs o creștere spectaculoasă în următoarele două decenii.

Înainte de fuziune, Mid-Continent experimentase cu fibra optică, care putea transporta un trafic de multe ori mai mare decât cel al cablului de cupru cu mai puține interferențe. La fel ca Allied, aceasta examina, de asemenea, perspectivele de a intra în licitația pentru piețele celulare, deși în 1983 nimeni nu realiza întregul potențial al wireless-ului. Prima mare aventură a Alltel în domeniul wireless a fost lansată în 1985 în Charlotte, Carolina de Nord, unde a obținut șaptezeci la sută din acțiuni. Alltel a deschis primul său magazin de vânzare cu amănuntul de servicii wireless în 1993 la Jonesboro (Craighead County), iar în 1997 a fuzionat vechea sa afacere cu fir și rețeaua wireless în plină expansiune într-o singură organizație. În 1990, a achiziționat Systematics, Inc. care efectua procesarea digitală a datelor pentru bănci și alte instituții financiare. Systematics, care a fost fondată în Little Rock în 1968 de investitorul Jackson T. Stephens, a devenit baza Alltel Information Services.

Scott T. Ford, fiul lui Joe Ford, a devenit președinte în 1997 și a supravegheat runda spectaculoasă de achiziții și creștere din următorii zece ani. În 1998, Alltel a fuzionat cu 360 Communications din Chicago, Illinois, a doua cea mai mare companie de telefonie mobilă listată la bursă din țară, care a adăugat 2,6 milioane de clienți în cincisprezece state. Alte fuziuni și achiziții au urmat în succesiune rapidă: Standard Group, Inc. din Georgia; Aliant Communications din Nebraska; Liberty Cellular din Kansas; SBC Communications din Louisiana; Cellular XL din Mississippi; U.S. Cellular; liniile de acces local Verizon din Kentucky; First Cellular din Illinois de Sud; Palmetto MobileNet din Carolina de Nord și de Sud; Midwest Wireless din Minnesota; și active wireless ale GTE, CenturyTel și U.S. Cellular. Alltel a devenit o companie exclusiv wireless în 2006 prin vânzarea operațiunilor sale de telefonie fixă către Valor Telecom; această nouă companie a fost denumită Windstream Communications și are sediul în Little Rock. Până în 2009, veniturile anuale ale Alltel au crescut vertiginos la aproape 10 miliarde de dolari.

Succesând unei tendințe în domeniul telecomunicațiilor de a se privatiza, acționarii Alltel au fost de acord în mai 2007 să fie cumpărată de TPG Capital și GS Capital Partners, divizia de capital privat a Goldman Sachs, pentru 27,5 miliarde de dolari. Comisia Federală pentru Comunicații (FCC) a aprobat fuziunea în toamna aceluiași an. Scott Ford a continuat să ocupe funcția de președinte și director executiv. Revista Fortune a clasat Alltel ca fiind una dintre cele mai admirate cincizeci de companii din țară.

În iunie 2008, TPG și Goldman Sachs au ajuns la un acord cu Verizon Wireless pentru ca Verizon să cumpere capitalul social al Alltel pentru 5,9 miliarde de dolari. Pe baza unei datorii a Alltel de 22,2 miliarde de dolari, tranzacția s-a ridicat la 28,1 miliarde de dolari. FCC a aprobat fuziunea în noiembrie, iar fuziunea a fost încheiată la 9 ianuarie 2009. Sute de angajați de nivel mediu din Little Rock și-au pierdut locurile de muncă sau au fost nevoiți să se mute în alte orașe. Arena de 18.000 de locuri din North Little Rock (comitatul Pulaski), cunoscută sub numele de Alltel Arena, a devenit Verizon Arena în 2009 și Simmons Bank Arena în 2019.

Achiziția a lăsat unele proprietăți wireless Alltel independente. Allied Wireless Communications vinde serviciile Alltel Wireless către aproximativ 800.000 de clienți, majoritatea din mediul rural, în șase state, fără a include Arkansas. Este a noua cea mai mare companie de telecomunicații wireless din țară.

Pentru informații suplimentare:
Manthey, Tony. „Allied Lives on in Allied Wireless” (Allied trăiește în Allied Wireless). Arkansas Democrat-Gazette, 23 octombrie 2010, p. 53.

—. „Today Alltel Goes Private, Signing off from NYSE”. Arkansas Democrat-Gazette, 16 noiembrie 2007, p. 1 și 8.

Patten, David A., și Jeffrey L. Rodengen. The Legend of Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

„A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing”. New York Times, 19 iunie 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Ultima actualizare: 10/17/2019