Am stat 7 ani în închisoare pentru că mi-am ucis fiul – dar nu am făcut-o eu
A fost cea mai rea zi din viața lui Hannah Overton. Tocmai luase prânzul cu Andrew, băiatul de 4 ani pe care familia ei îl înființa cu planuri de adopție, când acesta a început să vomite. Se plângea că îi era frig și că îl durea capul. L-a sunat pe soțul ei, Larry, la serviciu pentru a-i spune să vină acasă. După ce i-a făcut baie lui Andrew, respirația lui a devenit congestionată și încordată. Hannah, o asistentă calificată, a decis că simptomele erau suficient de grave pentru ca cei doi soți să îl ducă la Urgențe. Ea s-a gândit că poate se îmbolnăvise de gripă, iar sunarea la 911 și așteptarea unei ambulanțe ar dura mai mult decât aducerea lui Andrew cu mașina.
Dar pe drum, în jurul orei 17.00, Andrew a încetat să mai respire. „Eram la un semafor roșu și puteam vedea locul de îngrijire urgentă”, spune Hannah. „Până în acel moment, nu aveam nicio idee că era vorba de viață și de moarte. M-am panicat.”
După ce a fost internat la unitatea de îngrijire urgentă din Corpus Christi, Andrew a fost transferat la spital. Hannah și-a îmbrățișat fiul și i-a spus că îl iubește. Aceasta a fost ultima dată când l-a văzut pe Andrew în viață.
În mijlocul haosului, au sosit detectivii. Hannah a fost dusă la secția de poliție, unde a fost interogată cu privire la evenimentele din acea zi. Nu știa atunci, dar Hannah – o credincioasă care mergea la biserică și care nu primise niciodată nici măcar o amendă pentru depășirea vitezei – era principalul suspect în cazul morții băiatului de 4 ani. Câteva luni mai târziu, ea a fost acuzată de crimă capitală și condamnată la închisoare pe viață fără eliberare condiționată.
„De ce nu-l adoptăm?”
Andrew Burd a ajuns în casa familiei Overton cu doar patru luni înainte de a muri, dar Hannah visase să aibă o familie mare și să adopte un copil încă din adolescență. Hannah și Larry se cunoscuseră în liceul din Corpus Christi, Texas. Cuplul avea patru copii mici în 2006, când au vorbit cu copiii despre dorința de a adopta un al cincilea copil.
Andrew fusese în plasament familial timp de doi ani, iar actuala sa mamă adoptivă frecventa biserica familiei Overton. „Andrew era într-o clasă de școală duminicală cu fiicele noastre, Isabel și Alisia, și se ruga în fiecare săptămână pentru o familie pentru totdeauna”, spune Hannah, o brunetă micuță, cu o voce blândă. „Ally a venit acasă într-o zi și a spus: ‘Andrew vrea o familie pentru totdeauna’. De ce nu-l adoptăm?””
Hannah și Larry l-au cunoscut pe băiatul cu ochi albaștri și s-au îndrăgostit instantaneu. „Era adorabil – amuzant, drăguț, voia mereu atenție”, spune ea. „Era atât de înfometat de dragoste încât gravita spre oricine. Avea o mică personalitate grozavă.”
După ce soții Overton au cercetat procesul de adopție a lui Andrew, au aflat că acesta avea probleme la școala de duminică – se purta ciudat și avea un comportament inadecvat, făcând lucruri cum ar fi să mănânce din gunoi. „Ne-am gândit cu adevărat că multe dintre aceste lucruri vor înceta de îndată ce va ajunge într-un mediu sigur”, spune Hannah, care a lucrat ani de zile ca asistentă medicală autorizată pentru copii cu dizabilități. „Odată ce s-a mutat, însă, ne-am dat seama că avea mai multe nevoi speciale decât ni se spusese. Cu toate acestea, am crezut că experiența mea de asistentă medicală mă va ajuta să mă descurc cu nevoile lui.”
Overtonii l-au luat la ei pentru o perioadă de probă obligatorie de 6 luni, la sfârșitul căreia puteau lua decizia finală de a merge sau nu mai departe cu adopția. La scurt timp după ce Andrew s-a mutat, Hannah a aflat că este însărcinată. Era încântată – visul ei de-o viață de a avea șase copii se împlinea.
Am crezut cu adevărat că multe dintre acele lucruri vor înceta imediat ce va ajunge într-un mediu sigur.
Andrew s-a împrietenit bine cu ceilalți copii ai lor și îi numea pe Larry și Hannah „tati” și „mami”. Dar apetitul insațiabil al lui Andrew, care se sfârșea adesea în crize de furie sălbatice, a devenit o luptă constantă în gospodăria Overton. Când i se refuza mâncarea, defeca pe podea și o împrăștia pe pereți. Se strecura în bucătărie pentru a lua mâncare pentru el însuși din cămară, așa că au pus un monitor pentru copii în dormitorul său pentru a-l supraveghea. Înregistrarea video a arătat că Andrew încerca, de asemenea, să mănânce salteaua de spumă și bucățile de vopsea de pe perete.
Au anunțat asistentul social al lui Andrew despre comportamentul său neobișnuit, dar au fost asigurați că copiii cu un trecut tulbure vor acționa într-un mediu nou și că lucrurile se pot calma. Potrivit mai multor surse, mama biologică a lui Andrew consumase droguri când era însărcinată cu el și el a fost abuzat când era bebeluș de către familia sa biologică, motiv pentru care a fost luat din grija lor.
Așa că, pe 2 octombrie 2006, când Hannah i-a pregătit prânzul lui Andrew – o mâncare asemănătoare cu chili de supă de fasole cu condimente Creole – nu a fost surprinsă când acesta a insistat pentru un al doilea bol. După acea porție, el a implorat pentru încă una. Îngrijorată că atât de multă mâncare îl va îmbolnăvi, Hannah spune că a presărat o parte din condiment în apa din paharul lui Andrew, în speranța că bulionul îi va da gustul supei fără să-l umple prea mult.
A fost după acel prânz când Andrew a început să vomite și să se plângă că se simte rău. Simptomele sale – vărsături și frisoane – păreau a fi în concordanță cu o boală de stomac. Când l-a condus la unitatea de îngrijire urgentă, Hannah nu s-a gândit niciodată că ceea ce îi dăduse să mănânce lui Andrew ar putea fi cauza bolii sale. Dar a fost diagnosticat cu hipernatremie, cunoscută și sub numele de otrăvire cu sare. Nu au știut la momentul respectiv, dar, din cauza hipernatremiei, corpul lui Andrew era, de asemenea, acoperit de vânătăi când a ajuns la spital, ceea ce a făcut ca autoritățile să creadă că băiatul fusese abuzat.
La secția de poliție, Hannah, care se descrie ca fiind „total naivă în ceea ce privește sistemul de justiție penală în acel moment”, neavând niciodată probleme legale, nu s-a gândit să ceară un avocat înainte de a fi interogată de detectivi. Înregistrările interogatoriului, obținute de Investigation Discovery în timp ce lucrau la un documentar despre acest caz, o arată pe Hannah cocoșată, grăbindu-se să răspundă la întrebări, în timp ce întreabă în mod repetat când se poate întoarce la spital pentru a-l vedea pe Andrew.
Detectivul Michael Hess s-a arătat deosebit de interesat de faptul că Hannah i-a dat băiatului condimente în apă. „Ați mai făcut vreodată așa ceva altor copii ai dumneavoastră… apă cu chili în ea?”. a întrebat Hess în înregistrări.
„Nu, încercam doar să … știți,” a explicat Hannah, „să-l fac fericit, să-l fac să se calmeze.”
„Cu chili?”, a întrebat el, la care ea a răspuns: „Pentru că voia mai mult din acel chili.”
După ce a petrecut ore întregi cu Hannah, Hess a trecut la soțul ei, Larry. „Când a început să mă interogheze”, spune Larry în documentar, „am știut că era hotărât, că soția mea îi făcuse ceva lui Andrew.”
Andrew a murit în noaptea de 3 octombrie. Pentru că erau suspecți, Hannah și Larry nu au avut voie să fie cu el la spital. Când Andrew și-a dat ultima suflare, mama și pastorul lui Hannah au fost alături de el. Hannah a aflat despre moartea fiului ei de la un telefon dat de pastor. Ea spune: „Faptul că nu am putut fi alături de el a fost pur și simplu… este pur și simplu… nu am cuvinte să descriu asta.”
Losing Everything
Din cauza investigației, ceilalți patru copii Overton au fost luați de Child Protective Services pentru a locui cu două familii adoptive separate. După o noapte, mama lui Hannah a reușit să obțină custodia temporară.
Și când Hannah a fost eliberată pe cauțiune, în așteptarea procesului, a născut-o pe fiica ei cea mică, Emma, în ianuarie 2007. I s-a permis să petreacă trei zile cu ea în spital, iar apoi CPS i-a luat-o și pe Emma. „Nașterea ei a fost un punct luminos în toată povestea asta. I-am dat al doilea prenume „Blessing” (Binecuvântare), pentru că ea este cu adevărat o binecuvântare”, spune Hannah. Ea era convinsă că, odată ce poliția va cerceta mai mult, își va da seama că ea nu a avut nicio legătură cu moartea lui Andrew și că familia ei va putea plânge împreună pierderea lui Andrew.
Săptămâni mai târziu, Hannah și Larry au observat luminile roșii și albastre ale mașinilor de poliție care pâlpâiau în spatele lor. Când au tras pe dreapta, au fost abordați de ofițeri cu armele scoase și care au ordonat cuplului să se pună la pământ pentru a-i încătușa. Un rând de reporteri de televiziune erau acolo cu camerele lor de luat vederi pentru a surprinde totul.
În acel moment, Hannah și-a dat seama pentru prima dată cât de gravă era situația – și a fost îngrozită. Soții Overton au fost acuzați de crimă capitală, pentru care singurele pedepse în Texas sunt pedeapsa cu moartea sau închisoarea pe viață fără eliberare condiționată.
Atenția mediatică din jurul cazului a fost zdrobitoare. Hannah a fost portretizată ca o mamă rece, calculată și abuzivă. Pamela Colloff, reporterul de la Texas Monthly care a acoperit povestea soților Overton, a observat că comentatorii online au fost nemiloși în criticile lor, unul dintre ei scriind: „Îți poți da seama doar uitându-te la ea cât de rea este.”
Știam că el se hotărâse, că soția mea îi făcuse ceva lui Andrew.
Procurorul Sandra Eastwood a zugrăvit imaginea unei femei disperate, copleșită, care și-a ținut fiul adoptiv de gât și l-a forțat să bea un amestec fatal.
„Andrew a avut o mamă furioasă care nu l-a iubit, nu cred că l-a iubit așa cum și-a iubit proprii copii biologici”, a spus Eastwood la proces, potrivit unui raport ABC News. „Cazul se rezumă la o femeie care practic a torturat un copil… devenind atât de furioasă încât l-a forțat să mănânce 23 de lingurițe de ardei iute, iar apoi l-a privit murind în agonie.” (Numărul 23 vine de la o estimare a unui medic care a mărturisit că aceasta era cantitatea – echivalentă cu 6 lingurițe de sare – care ar fi fost fatală pentru un copil de 4 ani.)
„Să aud acele lucruri la proces a fost pur și simplu dezgustător”, spune Hannah, cu vocea care îi crapă. „Chiar și gândindu-mă la asta astăzi, stomacul meu este în noduri acum”.
Pentru a înrăutăți lucrurile pentru Hannah, la finalul procesului, juriului i s-a spus că ar putea să o acuze de crimă capitală prin omisiune, ceea ce înseamnă că ar putea să o găsească vinovată dacă, din neglijență, nu a reușit să salveze viața lui Andrew prin faptul că nu l-a dus la timp la spital – un standard extrem de rar pentru crimă. În septembrie 2007, după un proces de trei săptămâni și 11 ore de deliberare, juriul a dat un verdict de vinovăție. Când au fost chestionați după aceea, toți cei 12 jurați au spus că nu credeau că Hannah și-a otrăvit intenționat fiul, dar că nu a făcut suficient pentru a-l ajuta suficient de repede.
Pentru Hannah, auzul verdictului și zilele de după sunt neclare. Ea nu-și amintește că și-a îmbrățișat soțul în sala de judecată sau pe mama ei, care este văzută în imaginile de la știri șoptindu-i: „Te iubesc. Fii puternică”. Își amintește doar că a simțit o combinație de disperare și amorțeală. Larry a pledat că nu contestă o acuzație mai mică de omucidere din neglijență criminală și a fost condamnat la cinci ani de eliberare condiționată și la plata unei amenzi de 5.000 de dolari. Familia a fost ușurată, totuși, de faptul că el a putut redobândi custodia copiilor.
Viața în închisoare
Hannah a început să se adapteze la noua ei viață din spatele gratiilor. În fiecare sâmbătă, soțul ei conducea cele cinci ore în fiecare sens pentru a o vizita și, o dată pe lună, îi îngrămădea pe copii în dubă pentru a-și vedea mama. În timpul uneia dintre aceste vizite, Hannah a privit prin gratiile de metal cum fiica ei cea mică, Emma, făcea primii pași în parcare.
„A fost foarte greu. Pe de o parte, a fost uimitor să o pot vedea făcând primii pași în parcare, dar eu mă aflam la șase etaje în spatele unui geam gros în timp ce o priveam”, spune Hannah. „M-am străduit foarte mult să rămân cât mai conectată cu copiii. I-am sunat în mod regulat și chiar l-am învățat pe Isaac, cel mai mare dintre ei, literatură prin corespondență. Am comandat un program de home-schooling, i-am ales lecturile, le-am notat și i le-am trimis înapoi. A fost o modalitate de a rămâne conectată.”
Hannah spune că, datorită credinței sale, nu s-a îndoit niciodată că va fi dovedită nevinovată cumva și că se va putea întoarce la familia ei – în ciuda faptului că nu era vorba de eliberarea condiționată. „Nu că nu aș fi avut zile negre – am avut”, spune Hannah, care a fost atât de deprimată în primele luni petrecute în spatele gratiilor încât a slăbit aproape 30 de kilograme pentru că nu reușea să țină mâncarea pe loc. „Eram într-o asemenea ceață. Atât de deprimată încât eram într-o ceață, în care nu puteam să mănânc sau să fac altceva decât să stau întinsă acolo. Dar am crezut întotdeauna că Dumnezeu îmi va dovedi nevinovăția.”
Nici avocații Hannei nu au putut renunța la cazul ei: „Aveam niște prieteni care sunt avocați de apărare penală grozavi jos în Corpus Christi – sunt niște tipi duri. Într-o zi m-au sunat împreună într-o teleconferință și plângeau”, spune Cynthia Orr, o avocată din San Antonio, Texas, specializată în condamnări nedrepte. „Mi-au spus că tocmai judecaseră cazul lui Hannah și că ea își alăpta bebelușul, iar bebelușul i-a fost luat din brațe și a fost trimisă la închisoare pe viață fără eliberare condiționată. Aș putea, vă rog, să vin să o ajut, pentru că este nevinovată?”. Orr a acceptat cazul.
Noua echipă de avocați a Hannei și-a dat seama de câteva lacune în caz, care ar putea fi cheia pentru a-i obține un apel. Pentru început, doctorul Edgar Cortes, care îl observase pe Andrew înainte de moartea sa, nu a depus niciodată mărturie pentru că, spune Orr, statul l-a pus la dispoziția apărării. El ar fi putut oferi o perspectivă importantă, deoarece Andrew a fost descris în timpul procesului ca fiind un copil normal și sănătos. Cu toate acestea, Cortes știa de problemele de comportament ale lui Andrew.
A fost uimitor să o pot vedea făcând primii pași, dar eram la șase etaje mai sus, în spatele gratiilor și a sticlei groase.
În al doilea rând, voma lui Andrew nu a fost testată, potrivit documentarului, deoarece statul a mințit apărarea, spunând că nu era disponibilă, când, de fapt, era. (Eastwood, procurorul care a judecat cazul împotriva lui Hannah, nu a răspuns solicitărilor de comentarii din partea GoodHousekeeping.com.) Când voma a fost testată, a arătat un nivel scăzut de sodiu – dovedind că porția letală de sare trebuie să fi fost ingerată mai devreme în cursul zilei. Hannah le-a explicat avocaților ei că și-a amintit că Andrew, mai devreme în cursul zilei, s-a furișat într-un dulap din bucătărie, dar nu și-a amintit ce avea în mână când l-a găsit.
În cele din urmă, mărturia doctorului Michael Moritz, un expert în otrăvirea cu sare, nu a fost prezentată în timpul procesului, deoarece apărării i s-a spus că interviul său înregistrat video era de o calitate atât de slabă încât nu merita să fie arătat juriului. Dar când Orr și echipa ei l-au revăzut, au descoperit că acesta conținea date valoroase despre starea lui Andrew, cum ar fi faptul că este nevoie de cel puțin o oră pentru ca un copil să prezinte simptome – dovedind astfel că familia Overton a reacționat în timp util. Mulțumită noilor dovezi, Hannah a obținut în cele din urmă un nou proces pe 16 decembrie 2014.
Demonstrarea nevinovăției ei
La audierea pentru cauțiune, echipa de avocați a lui Hannah a citit o scrisoare de la Dr. Alexandre Rotta, medicul care a depus mărturie ca martor cheie al acuzării împotriva lui Hannah: „Rezultatul acestui caz încă mă ține treaz noaptea după șapte ani. Și cred că doamna Overton a făcut mai mult decât să-și ispășească pedeapsa pentru ceea ce este, în cel mai rău caz, punerea în pericol a unui copil sau omucidere involuntară. Mă bucur că acum a făcut apel cu succes la condamnare, dar mi-aș dori ca procurorul să urmărească o acuzație mai mică, dacă este cazul, permițându-i eliberarea imediată pe baza timpului petrecut.”
Au avut succes. După șapte ani închisă departe de familia ei, Hannah a fost eliberată pe cauțiune chiar la timp pentru Crăciun. Iar familia ei a fost acolo pentru a o îmbrățișa când a ieșit din închisoare. Soțul ei și cei doi copii mai mari și-au aruncat primii brațele în jurul ei, apoi, cu lacrimile curgându-i pe față, s-a îndreptat spre cei doi mai mici, care își petrecuseră cea mai mare parte a vieții lor interacționând cu mama lor în timpul orelor de vizită la închisoare. Acum, aproape la fel de înalți ca mama lor, au izbucnit în zâmbete timide în timp ce o îmbrățișau.
„Mi s-a părut ca un vis”, spune Hannah. „Cred că toți eram speriați că ne-am putea trezi. În prima săptămână în care am fost acasă, am fost cu toții împreună 24 de ore pe zi, 7 zile pe săptămână. Cred că singurul moment în care am dormit a fost atunci când am ațipit uitându-ne la filme. După șapte ani în care am visat cum ar fi fost să fiu acasă cu ei, în sfârșit se întâmpla.”
Și pentru prima dată, familia a putut să-l jelească împreună pe Andrew. „După ce a murit, a trebuit să luptăm pentru familia noastră, așa că nu am putut să ne luăm acel timp pentru a plânge pur și simplu. Emoțiile au fost copleșitoare, dar nu am putut să le permitem să treacă prin ele împreună”, spune ea. „Copiii au amintiri foarte bune despre Andrew. Le este dor de el”. Patru luni mai târziu, acuzațiile de crimă împotriva lui Hannah au fost respinse.
Astăzi, Hannah spune că familia ei și-a găsit rutina, dar apreciază momentele mici cu ei mai mult ca niciodată. Ea îi educă acasă pe patru dintre copiii ei – cel mai mare este la o școală decipleship din Waco. Iar Hannah și Larry au înființat Syndeo Ministries, o organizație nonprofit axată pe femeile încarcerate. De asemenea, ea rămâne personal în contact cu multe dintre femeile pe care le-a cunoscut în închisoare și care, spune ea, au devenit „ca o familie”.”
Hannah este, de asemenea, subiectul documentarului „Until Proven Innocent: The Hannah Overton Story”, care va fi difuzat pe 1 decembrie, de la ora 21.00, la Investigation Discovery. Documentarul urmărește misterul morții fiului ei, ancheta chinuitoare care i-a destrămat familia și a dus-o în spatele gratiilor, precum și eventuala ei eliberare șapte ani mai târziu.
Hannah nu a fost despăgubită pentru timpul petrecut în închisoare, dar avocatul ei, Orr, spune că intenționează să solicite acest lucru pentru Hannah anul viitor. În mod remarcabil, totuși, Hannah spune că nu are furie când se gândește la ultimul deceniu din viața ei.
„În fiecare zi, aud despre lucruri pe care le-am ratat cu familia mea, iar asta mă doare. Dar nu am de-a face cu furia atât de des”, spune ea. „I-am dat asta lui Dumnezeu cu mult timp în urmă. Mi-am dat seama că nu pot să mă agăț de acea furie. M-ar mânca.”
.