American Experience

Armata Virginiei de Nord, denumită în mod obișnuit „Armata lui Lee”, a fost principala forță de luptă a Confederației în Teatrul de Est al Războiului Civil. Din punct de vedere strategic, Teatrul de Est a fost, fără îndoială, cel mai important câmp de luptă al Războiului Civil; cuprinzând statele Virginia, Virginia de Vest, Maryland, Pennsylvania și Districtul Columbia, această zonă a găzduit capitalele Uniunii și ale Confederației, precum și locul celor mai faimoase bătălii ale războiului.

Denumite inițial Armata Confederată a Potomacului, forțele confederate au fost redenumite Armata Virginiei de Nord atunci când Robert E. Lee a preluat comanda la 1 iunie 1862, într-o bătălie pentru a apăra orașul Richmond de forțele Uniunii. Înainte de a prelua comanda Armatei Virginiei de Nord, Lee avusese un succes limitat, suferind o serie de înfrângeri în primele etape ale războiului. Dar la Richmond, Lee a încercat să își inspire trupele bazându-se pe tradiția militară istorică a Virginiei, spunându-le că „fiecare om s-a hotărât să mențină faima străveche a Armatei Virginiei de Nord și reputația generalului său și să învingă sau să moară în lupta care se apropie”.

Noua creată Armata Virginiei de Nord, însă, nu avea o faimă străveche. Primul său conflict, supranumit Bătăliile de șapte zile, a fost macabru și epuizant, dar avea să definească caracterul soldaților lui Lee; aceștia erau duri, rezistenți și dispuși să sufere pierderi mari pentru a împinge forțele Uniunii înapoi. În timpul bătăliei, Armata Virginiei de Nord număra între 54.000 și 92.000 de oameni. Soldații proveneau din fiecare stat al Confederației, iar vârsta lor medie era de 25 de ani. Diversitatea geografică a forței a prezentat câteva provocări interesante: Trupele lui Lee, de exemplu, nu împărtășeau o uniformă comună sau un model comun de vorbire. Cu toate acestea, diversitatea în rânduri a însemnat că, în mod colectiv, armata cunoștea toate peisajele, de la golfurile din Louisiana până la traseele montane din Munții Apalași.

În vara anului 1862, Lee și-a însușit Armata Virginiei de Nord – insuflând disciplină și ordine. El a consolidat puterea în cei câțiva comandanți în care ajunsese să aibă încredere, dintre care majoritatea erau membri ai nobilimii sudiste. Din 1861 până în 1865, Armata Virginiei de Nord a luptat în zeci de bătălii majore, inclusiv în confruntările decisive de la Antietam, Chancellorsville și Gettysburg. Cel mai strălucit moment al Armatei Virginiei de Nord a avut loc în decembrie 1862, la Fredericksburg. Într-un război renumit pentru numărul mare de pierderi de vieți omenești, Armata Virginiei de Nord a provocat 12.653 de pierderi, pierzând doar 5.377 de oameni. Armata Virginiei de Nord este o armată care are într-adevăr un fel de personalitate divizată”, spune istoricul Peter S. Carmichael în Robert E. Lee. „O personalitate este această încredere extraordinară în liderul lor, un moral extraordinar de ridicat, o convingere că nu pot fi cuceriți. Dar, în același timp, este o armată care era epuizată. Lee îi împingea pe acești oameni dincolo, dincolo de capacitatea logistică a acelei armate.”

În timpul războiului, soldații Armatei Virginiei de Nord au fost adesea prost aprovizionați și subnutriți. Mulți au luptat desculți și fără hainele de bază prevăzute pentru adversarii lor. Încă din 1862, Lee și-a exprimat nemulțumirea, declarând că trupele sale „abia dacă primesc pâine de la o zi la alta”. Lipsa hranei și a proviziilor a dus la dezertare și dezordine pe scară largă. Până la sfârșitul războiului, un comandant de brigadă a raportat că 1.157 de oameni din coloana sa erau absenți fără permisie. Temându-se pentru moralul armatei sale, Lee a instruit trăgătorii de elită să stea în spatele armatei și să tragă asupra oricărui soldat care se retrăgea. Dar chiar și aceste încercări au eșuat atunci când trăgătorii au ezitat să țintească asupra propriilor lor oameni.

După capitularea lui Lee la Appomattox Court House, la 9 aprilie 1865, Armata Virginiei de Nord a intrat în domeniul legendei sudiste. Trupele lui Lee au fost amintite pentru determinarea și hotărârea lor împotriva unor șanse mari. Împreună cu comandantul lor, aveau să devină icoane centrale ale „Cauzei pierdute”, o interpretare a Războiului cu principiul central că apărarea drepturilor statelor, nu sclavia, a cauzat Războiul Civil, și că soldații confederați au fost eroici și au fost înfrânți militar doar din cauza avantajelor copleșitoare ale Uniunii în oameni și resurse.

.