Amintirea omonimei premiilor Tony, Antoinette Perry

DE LA SPECIAL TONY PLAYBILL

Fiica supraviețuitoare a domnișoarei Perry, Margaret, își amintește de omonima premiilor Tony:

Tony este cel mai prestigios premiu al teatrului. Este înmânat în cadrul celui mai tonifiant eveniment al sezonului. Dar nu acesta este motivul pentru care sunt numite astfel. Care a fost contribuția acestei Tony la teatru care a făcut ca ea să poarte numele acestor distincții anuale pentru munca distinsă pe Broadway?

Antoinette Perry, începând cu sfârșitul anilor douăzeci, a fost un deschizător de drumuri pentru femeile din teatru ca producător și regizor. Fiica ei supraviețuitoare, Margaret Perry, în vârstă de 84 de ani, trăiește la o fermă din Colorado, unde străbunicii ei au fost printre primii coloniști ai statului. Ea are amintiri vii despre mama ei.

„Au existat și alte iubiri în viața mamei”, a explicat ea, „dar teatrul a fost prima ei dragoste. Teatrul a fost ceea ce ea a trăit și a respirat. Dacă erai actor, erai pe acel piedestal al piedestalurilor”. Antoinette Perry a primit primul impuls de a juca în școala primară de la un unchi care era actor. „Când aveam șase ani”, a scris ea mai târziu, „nu am spus că voi deveni actriță. Am simțit că sunt una. Nimeni nu m-ar fi putut convinge că nu eram.”

La terminarea școlii la 16 ani,în ciuda unei amenințări de dezmoștenire din partea bunicului ei, un senator de stat, Antoinette s-a alăturat companiei de acțiuni a unchiului ei, anunțată ca fiind „Cea mai tânără vedetă feminină din America”. Când compania a jucat la New York în 1906, ea a fost numită „cea mai dulce și mai picantă ingenuă pe care Broadway-ul a văzut-o în multe luni lungi”. Personalitatea ei scenică era „distinctă”, jocul ei actoricesc „inteligent și fermecător”, iar frumusețea ei „așa cum o apostrofează poeții.”

„Mama a trecut rapid de la ingenuă la doamnă de prim rang”, spunea Margaret, „la fel de acasă în comedie sau în clasici.”
În turneu la Denver în 1908, magnatul utilitar Frank Frueauff s-a îndrăgostit de Antoinette. I-a trimis flori, cadouri, a fost în public în fiecare seară și, în cele din urmă, a convins-o să ia cina cu el.

Frueauff era cu 14 ani mai în vârstă decât Antoinette, dar el a făcut-o să o ia cu picioarele pe pământ. Înainte de a pleca, ea a fost de acord să se căsătorească cu el.

Frueauff a fuzionat compania sa cu Cities Service (acum CITGO), cu sediul central în New York. Cuplul s-a mutat la New York, a petrecut vara în Newport, a călătorit în Europa și s-a distrat în stilul baronilor tâlhari.

„Setul literar și boem al mamei a intrat în conflict cu stilul de viață conservator al tatălui”, a spus Margaret. „Când a rămas însărcinată cu mine, tata a convins-o să renunțe la teatru pentru a crește o familie.”

Margaret s-a născut în 1913. Soții Frueauff au mai avut doi copii: Virginia, care a murit la două săptămâni după ce s-a născut în 1918, și Elaine, născută în 1921. „În timpul travaliului cu Virginia”, a relatat Margaret, „mama a suferit un atac cerebral, care i-a paralizat partea dreaptă a feței. În fotografii, ea își sprijinea întotdeauna o parte a feței cu mâna.”

În 1920, domnișoara Perry a devenit un „înger” pentru Brock Pemberton, un agent de presă devenit producător, în comedia Miss Lulu Bett a Zonei Gale, care a câștigat Premiul Pulitzer.

Frueauff a murit de un atac de cord în 1922, lăsând 13 milioane de dolari, dar niciun testament. După îndelungi lupte în instanță, Cities Service a acordat succesiunii 9 milioane de dolari.

Domnișoara Perry s-a bucurat de o viață extravagantă, dar în curând a auzit chemarea de sirenă a teatrului.

„Fac o luptă pentru propria mea existență”, i-a spus ea unui intervievator. „Nu există nici un farmec pentru o viață de petrecere a timpului liber. Tânjesc să mă întorc la cealaltă dragoste a mea. Să continui să joc bridge și să iau masa, să merg în același cerc monoton? E ușor așa, dar și un fel de sinucidere.”

„Cu entuziasm”, își amintea Margaret, „mama s-a întors la teatru. A investit în piesele lui Brock și a scos actorii și dramaturgii pe cauțiune pentru facturile întârziate la hotel. A vândut casa și a cumpărat un apartament cu șapte camere.”

Domnișoara Perry și-a reluat cariera într-un spectru larg de piese de teatru de Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (de renume Gilbert și Sullivan). În 1927 a decis să renunțe la actorie. Efectele accidentului vascular cerebral și-au pus amprenta, iar interesele ei s-au schimbat.

Domnișoara Perry a vrut să regizeze. În 1928 și-a unit forțele cu Pemberton, care a produs primele lucrări de Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn și premiera americană a operei lui Pirandello Șase personaje în căutarea unui autor.

Parteneriatul Perry-Pemberton a înflorit într-o poveste de dragoste care a devenit subiect de discuție în teatru. „Dar la ora cinci”, spunea Margaret, „el se ducea acasă la soția și mama lui, acasă la Elaine și la mine. Imediat la nouă, Brock o suna și petreceau o oră la telefon.”

Domnișoara Perry a finanțat producția lui Pemberton și a co-regizat cu el în Strictly Dishonorable a lui Preston Sturges, o piesă cinică din 1929 despre virtute și Prohibiție în care Margaret a debutat. Un critic a lăudat-o pe domnișoara Perry „pentru că a făcut o treabă de bărbat”. Bursierii au primit 30 de dolari pe bilet. Drepturile de film au fost vândute.

„O lună mai târziu”, a notat Margaret, „Mama s-a trezit cu două milioane de dolari în datorii. Prăbușirea bursei de valori a șters-o. Cumva, probabil datorită succesului Strict dezonorabil, a obținut un împrumut de un milion de dolari.”

În teatrul dominat de bărbați al vremii sale, când femeile erau relegate la actorie, design de costume sau coregrafie, ea a devenit prima femeie producătoare/regizoare independentă de succes. Până în anii 1970, Antoinette Perry a fost singura femeie regizor cu un palmares de succese (500 sau mai multe reprezentații).

Dintre cele 17 piese de teatru pe care le-a jucat în 13 ani, au existat succese impresionante, printre care: „Antoinette Perry a fost o regizoare de succes: Personal Appearance (1934); Kiss the Boys Goodbye (1938) de Claire Boothe, o parodie a căutării lui Scarlett O’Hara pentru Pe aripile vântului; și clasica comedie Harvey din 1944 a lui Mary Chase, care a câștigat Pulitzer-ul în detrimentul The Glass Menagerie.

În 1939, domnișoara Perry împreună cu actrițele Josephine Hull, Gertrude Lawrence și Helen Menken au fondat American Theatre Wing. Ea a fost primul președinte și secretar al consiliului de administrație al acesteia. Wing a sponsorizat Stage Door Canteen, unde vedetele au lucrat ca spălătoare de vase, chelnerițe și animatoare pentru personalul de serviciu din al Doilea Război Mondial. Banii obținuți dintr-un film despre cantină au finanțat turnee cu spectacole de succes pentru trupele de peste mări. La sfârșitul războiului, domnișoara Perry a fost forța călăuzitoare în înființarea, în cadrul GI Bill of Rights, a unei școli de teatru pentru veterani.

În iunie 1946, în timp ce plănuiau sărbătorirea zilei sale de naștere, domnișoara Perry a avut un atac de cord fatal. Când a fost probat testamentul ei, s-a aflat că avea datorii de 300.000 de dolari și trăia cu 800 de dolari pe săptămână din drepturile de autor ale lui Harvey.

Criticul de teatru din New York Times Brooks Atkinson a scris: „Antoinette Perry a fost o persoană imaginativă, capabilă și altruistă. Nu era nimic din ceea ce nu ar fi vrut sau nu ar fi putut face. Dar faima nu era ceea ce urmărea ea. Ea pur și simplu iubea teatrul.”

Notabilitățile din show-business au sugerat ca un premiu anual pentru interpretare și realizări tehnice deosebite în teatru să fie numit în onoarea domnișoarei Perry. Evenimentul inițial a avut loc la 6 aprilie 1947, la Waldorf-Astoria, cu o transmisiune de 15 minute în rețeaua de radio. Gazda Pemberton a explicat: „Scopul American Theatre Wing în acordarea acestor premii este de a încuraja noile tendințe considerate a fi valoroase pentru artele, meșteșugurile sau afacerile din teatru.”

Domnișoara Perry a fost comemorată o individualistă care a înfruntat viața cu capul înainte, a dramatizat viața, a dăruit dintr-o natură mare și generoasă pentru ca alții să se poată distra, iar în acest proces s-a distrat ea însăși foarte mult.
Premiul a fost numit Tony, numele sub care mii de oameni ajunseseră să o cunoască și să o iubească pe Antoinette Perry.

— De Ellis Nassour

.