Andrew Yang promite să revitalizeze America. Organizația sa nonprofit a încercat și ea, dar nu a reușit.

Andrew Yang a petrecut șase ani ca evanghelist pentru modul în care startup-urile ar putea transforma orașele americane, adunând laude de la Casa Albă, susținând discursuri de tip TED și jucând în documentare.

Toate acestea l-au făcut să se simtă groaznic.

Aceasta pentru că, deși comitetele de acordare a premiilor s-ar putea să nu fi știut acest lucru, Yang, acum candidat democrat la președinție, știa că nu merita cu adevărat aplauzele.

„Este un lucru foarte greu de recunoscut în fața propriei persoane”, a declarat Yang pentru Recode. El greșise.

Yang spune astăzi că a renunțat la Venture for America, încercarea sa de a transforma orașe precum Baltimore prin răspândirea evangheliei startup-urilor, pentru că și-a dat seama că startup-urile nu vor putea niciodată să creeze suficiente locuri de muncă pentru a le compensa pe toate cele pe care se preconizează că roboții le vor înlocui.

Dar asta nu este toată povestea: Organizația non-profit a lui Yang se străduiește, de asemenea, să remodeleze ecosistemul de startup-uri la o scară reală și este cu mult sub obiectivul său inițial de a crea 100.000 de locuri de muncă, potrivit interviurilor cu peste o duzină de bursieri VFA, actuali și foști angajați și foști membri ai consiliului de administrație. Și chiar dacă organizația s-a îndepărtat de obiectivul privind locurile de muncă și s-a orientat mai mult către experiențele bursierilor, aproape jumătate dintre aceștia nu mai locuiesc în orașele în care au fost plasați inițial.

Și astfel, istoricul lui Yang la VFA ridică întrebări dacă nu cumva, în mod similar, acordă o prioritate excesivă marketingului și stabilește așteptări nerealiste în campania sa prezidențială.

De exemplu, Yang însuși recunoaște că obiectivul de 100.000 de locuri de muncă din centrul discursului său nu a fost o țintă realistă. În prezent, VFA nu a creat nici măcar 4.000 de locuri de muncă.

„Pentru ca organizațiile să aibă un plafon foarte ridicat, trebuie să stabilești obiectivul foarte, foarte agresiv”, a spus Yang.

Yang candidează pentru nominalizarea democrată nu numai pe baza viziunii sale apocaliptice despre o apocalipsă generată de automatizare, ci și pe baza acestor ani la Venture for America, care plasează absolvenții de facultate în startup-uri, așa cum face Teach for America în școli. Și, deși bursierii de la VFA îl admiră profund în plan personal, el nu a reușit să construiască acel juggernaut filantropic pentru revitalizarea Americii urbane pe care a promis cândva că îl va face.

Ar putea fi ușor să respingem VFA ca pe un proiect minuscul al unui candidat prezidențial glumeț. Dar modul în care s-a descurcat VFA contează, deoarece candidatura lui Yang se bazează pe marketing și promisiuni similare – cum ar fi venitul universal de bază și „capitalismul centrat pe om” – și pe trecutul său declarat de antreprenor de succes. Și este aproape sigur că se va califica la prima dezbatere prezidențială din această lună. Un alt mod de a privi lucrurile: El se află de fapt în prima jumătate a taberei democrate, cu procentul său consistent de 1 la sută în sondajele naționale.

Și poate că cea mai puternică dovadă că nu și-a îndeplinit viziunea este faptul că el însuși s-a răzgândit cu privire la faptul că a realizat suficient. „Primeam mult credit pentru Venture for America”, a spus el, „într-un mod care, de fapt, mi-a dat îndoieli sporite.”

Andrew Yang a vrut să creeze 100.000 de locuri de muncă. El este pe cale să eșueze.

Venture for America se bazează pe o idee simplă: Să convingă studenții ambițioși din ultimul an de facultate să lucreze timp de doi ani la startup-uri din orașe aflate în dificultate, făcând ca antreprenoriatul să fie la fel de prestigios și selectiv ca și cele mai luxoase locuri de muncă de pe Wall Street.

Poate deloc surprinzător, entuziasmul a înconjurat proiectul lui Yang încă de la început. Programe consacrate, cum ar fi Teach for America, consacraseră deja ideea de a plasa studenți din Ivy League în orașe cu probleme, iar proiectul lui Yang s-a agățat în mod intenționat de această identitate de marcă – în moduri evidente, cum ar fi numele, dar și în moduri subtile, cum ar fi schema de culori din logo-ul său.

Mai pe larg, ideea lui Yang a scărpinat o mulțime de mâncărimi diferite. Pentru progresiștii cu vederi sociale – inclusiv pentru guvernele locale – VFA a adus binefăcători străluciți care intenționau să ajute la reconstrucția orașelor interioare prăbușite. Pentru reformatorii preocupați de afaceri, VFA a adus startup-uri cu un capital uman mai bun pentru a crea locurile de muncă ale viitorului. Iar pentru milenialii care își construiesc un CV, VFA a oferit o intrare în lumea afacerilor în locuri care nu au fost afectate de criza financiară, cum ar fi Goldman Sachs. Așa că nu a fost o surpriză faptul că Americii i-a plăcut să bată cu pumnul în piept VFA.

Înainte ca măcar un singur bursier să fi fost plasat într-un singur oraș, Casa Albă l-a invitat pe Yang să fie onorat de președintele Obama ca „Campion al schimbării”. Un documentar lansat câțiva ani mai târziu, în 2016, și care a avut loc în Detroit, a celebrat călătoria de pornire a bursierilor lui Yang și a lui Yang însuși.

Dar munca lui Yang nu avea să fie judecată de afacerile cinematografice. El însuși și-a scris efectiv propria rubrică pentru modul în care ar trebui să fie judecat: printr-un număr gravat în mod indelebil pe tot internetul.

Obiectivul VFA a fost acela de a crea 100.000 de locuri de muncă în unele dintre cele mai sărace orașe americane până în 2025. Această măsură a fost în centrul ideii lui Yang, în aproape fiecare mesaj datând de la primul lucru pe care l-a spus public despre Venture for America în 2011: „Vă prezentăm Venture for America – Cum să creăm 100.000 de locuri de muncă.”

Dar, opt ani mai târziu, se pare că Yang este pe cale să eșueze.

Obiectivul aproape că s-a evaporat din mesajele VFA, iar organizația nonprofit spune acum că are impresia că a creat până acum 3.500 de locuri de muncă – și asta pe baza numărului de locuri de muncă pe care companiile partenere le-au adăugat de când lucrează cu un bursier VFA, un instrument de măsură extrem de discutabil.

Cât de serios a fost Yang cu privire la cifra de 100.000 diferă în funcție de persoana cu care vorbiți. Pentru unii apropiați ai lui Yang, a fost o forță animatoare destul de intenționat scrisă cu cerneală neagră. Pentru alții, a fost un branding aproape intenționat extravagant, poate ca meme-ul „Yang Gang” sau motto-ul „Math” care se găsește pe suvenirurile sale de campanie.

Ceea ce este incontestabil este că, de la început, Yang a văzut Venture for America ca pe o idee cu o ambiție enormă – și a visat la o mișcare la fel de mare ca TFA, care la un moment dat a primit până la 58.000 de cereri într-un an. VFA, în schimb, a primit aproximativ 2.500 de cereri în acest an.

„A fost cu siguranță mare”, a declarat o persoană care a vorbit cu Yang despre ideea sa de la început. „Era vorba despre: ‘Vom schimba lumea’. Vom schimba această țară.””

Dar organizația nonprofit a lui Yang a crescut mult mai modest decât era planificat și până acum nu a reușit să își dea seama cum să crească mai repede și mai mult fără a compromite finanțele organizației nonprofit, care au fost constrânse de provocări neașteptate în ceea ce privește strângerea de fonduri. Consilierii timpurii ai companiei descriu VFA astăzi ca fiind „sub scară” – afectând viețile a sute de oameni, desigur, dar cu greu îndeplinind visele lui Andrew Yang la începutul mandatului său.

Nu a fost o mișcare.

„Ne-am dat seama cât de dificil era să ne extindem, probabil între al treilea și al patrulea an”, a declarat o persoană implicată în VFA la începuturile sale. „Ne gândeam: „Chestia asta crește liniar. Nu crește exponențial.””

Până la sfârșitul mandatului lui Yang, în 2017, organizația strângea aproximativ 5 milioane de dolari pe an din donații, ceea ce nu era rău pentru o organizație nonprofit tânără. Dar Yang a fost hotărât să mențină organizația cu sediul în New York și a urmărit fundații naționale și donatori financiari cu sediul în New York, ceea ce, potrivit unor surse, a frânat VFA.

„Cea mai mare îngrijorare – motivul pentru care nu a cam explodat – a fost că a fost greu să obținem fonduri”, a declarat Nathan Jayappa, care a supravegheat operațiunea financiară a VFA spre finalul mandatului lui Yang.

Yang a declarat pentru Recode că o parte din motivul pentru care organizația sa nu a atins niciodată adevărata dimensiune a fost pentru că acești donatori naționali nu au prioritizat antreprenoriatul la fel de mult ca educația.

În ciuda hărniciei lui Yang, ideea ca studenții de elită, cu performanțe înalte, ai VFA să lucreze la startup-uri nu a tras la coarda sensibilă a donatorilor. „Nu eram chiar copii defavorizați”, a spus o persoană apropiată organizației.

„Dacă iei absolvenți de Harvard albi și de sex masculin și îi transformi într-un fondator Y Combinator, este foarte mișto”, a spus o altă persoană apropiată de VFA, „dar nu cred că ai nevoie de donațiile mele caritabile pentru a face acest lucru să se întâmple”.”

Și astfel, VFA avea să realizeze în cele din urmă că concentrarea pe miliardarul local care dorea să salveze un anumit oraș – gândiți-vă la proprietarul Cleveland Cavaliers, Dan Gilbert, în Detroit, sau la fondatorul Zappos, Tony Hsieh, în Las Vegas – a fost biletul lor foarte specific de masă cu bani mulți.

Deși campania prezidențială a lui Yang este alimentată în proporție covârșitoare de donatori mici, persoanele apropiate lui spun că avocatul educat la Phillips Exeter și Columbia are un contact special cu megarii. De exemplu, el a reușit să obțină o prezentare personală cu președintele UBS, Bob McCann, ceea ce a dus la o donație de 150.000 de dolari din partea gigantului.

„A obținut audiențe cu acești miliardari și nu a fost niciodată depășit de ei”, a declarat o persoană apropiată organizației. „Se lăsa cu ei plecând, spunând: „Sfinte Sisoe, îl respectăm foarte mult pe tipul ăsta și trebuie să îl susținem.””

Pentru unii, acest trecut înalta societate vorbea despre o problemă mai fundamentală: faptul că Yang se gândea la cum să repare orașele interioare prin prisma acestor băieți bogați, mai degrabă decât să asculte ce își dorea comunitatea. (Cu toate acestea, VFA a reușit să evite unele dintre provocările politice cu care se confruntă Teach for America, care s-a luptat cu sindicatele profesorilor din întreaga țară). Platforma prezidențială a lui Yang are o abordare diferită și încearcă să se concentreze pe grupurile subreprezentate, nu pe cei bogați.

În timp ce Yang a lucrat agresiv în circuitul donatorilor, organizația nu a prioritizat, de exemplu, să aibă personal pe teren în orașele în care lucrau bursierii. Acest lucru a alimentat ideea că VFA era un program pentru outsideri și gentrificatori, mai ales având în vedere că primele promoții de bursieri erau majoritar albe și majoritar masculine.

După ce succesorul lui Yang, Amy Nelson, a preluat conducerea, VFA a făcut din localizare o prioritate. „Pentru mine, este incredibil de important ca în clasa noastră de bursieri să fie incluși oameni care provin din locurile în care plasăm bursieri”, a declarat Nelson pentru Recode.

Josh Ellis, un antreprenor din Las Vegas și un critic ascuțit al lui Hsieh, susținătorul VFA, a declarat că, în opinia sa, grupurile precum Venture for America, care au încheiat parteneriate cu miliardari locali, „nu sunt democratice.”

„Nu am încredere în oamenii pe care acești miliardari îi pun la conducere – acești oameni din domeniul tehnologiei”, a spus el. „Tu le spui ce va fi orașul și ei nu au nicio putere de a te contesta. Ți se permite să scapi cu lucruri pe care dezvoltarea civică reală de către administrația orașului nu le-ar face.”

Cum l-a modelat un deces în Las Vegas pe Andrew Yang

Las Vegas a fost cel care i-a prezentat lui Yang una dintre cele mai descurajante provocări de conducere din întreaga sa carieră – și a forțat organizația sa nonprofit să se confrunte cu realitățile lumii.

În 2012, Yang a ales să lucreze cu directorul executiv al Zappos, Tony Hsieh, care visa să transforme orașul său natal într-un focar de antreprenoriat, și să facă din Vegas unul dintre orașele inaugurale ale VFA. Hsieh a consumat căsătoria cu o donație de 1 milion de dolari.

Dar la puțin peste un an de la începerea programului, un bursier VFA, un absolvent introvertit al Universității din Carolina de Nord, pe nume Ovik Banerjee, a sărit de la apartamentul său Town Terrace din centrul orașului Las Vegas și a căzut în gol. Recode a raportat anterior că Banerjee a intrat în conflict în mod repetat cu Hsieh, care a refuzat să comenteze pentru acest articol.

Sinuciderea lui Banerjee a zguduit rețeaua foarte unită de bursieri. Yang a început imediat să-i sune, oferindu-le consolare și încurajându-i să caute servicii de sănătate mintală.

Yang i-a sunat pe părinții lui Banerjee pentru a le da vestea. El a zburat rapid la Las Vegas și s-a adunat într-un cerc cu bursierii din Vegas la unul dintre apartamentele lor.

„Nu-mi amintesc dacă am spus foarte multe”, a declarat Jude Stanion, unul dintre bursieri, pentru Recode. „Cu siguranță au fost lacrimi. Am fost foarte zguduiți”, și-a amintit Stanion. „Andrew, în mod similar, era în pană de cuvinte.”

„Nu părea a fi un director executiv care vine să-și acopere fundul sau să aplaneze responsabilitățile”, a spus el. „Mi-aș putea imagina o reacție din partea cuiva în poziția lui care să fie ingenuă, forțată sau să spună toate cuvintele corecte. Și aproape că am impresia că Andrew a fost lovit mai tare decât noi, cei care am fost chiar în Las Vegas. El chiar s-a bătut singur pentru ceea ce s-a întâmplat.”

În orașul natal al lui Banerjee, Tuscaloosa, Alabama, Yang a stat alături de părinții săi îndurerați în sufrageria lor. Fiul lor, pe care Yang îl recrutase personal de la UNC, murise sub supravegherea sa. S-a simțit responsabil.

„Ar trebui să fii un fel de nemernic ca să nu simți un anumit grad de responsabilitate”, a spus Yang.

Până în prezent, sinuciderea lui Banerjee încă îl apasă pe candidatul la președinție, care numește incidentul unul dintre cele mai semnificative momente din viața sa.

O persoană apropiată lui Yang a declarat că VFA în primii ani, înainte de moartea lui Banerjee, avea o atmosferă „happy-go-lucky”. Nu mai există. Organizația nu a vrut să plaseze niciun bursier nou în Las Vegas în decurs de un an de la moartea lui Banerjee.

„Aceasta a fost prima lovitură majoră pentru organizație și cred că, sub conducerea lui Andrew și, într-adevăr, un merit al tuturor celor de la VFA, au luat acest eveniment paralizant și l-au transformat în ceva – care nu a fost măturat sub preș”, a spus Stanion.

Yang le va povesti cu emoție noilor săi bursieri despre moartea lui Banerjee și despre responsabilitățile sale, ca parte a programului său de formare care va continua.

„Nu este vorba pur și simplu de succes sau de eșec”, a spus Yang în mod ezitant despre munca sa. „Aceasta este uneori diferența dintre sănătate și tragedie.”

Andrew Yang a câștigat super fani. Dar el nu a revitalizat orașe.

Când este întrebat despre palmaresul său, Yang, un „umanist” declarat, indică aceste tipuri de povești care arată cum a atins viețile oamenilor. VFA a încercat să își reorienteze obiectivele departe de lucruri precum 100.000 de locuri de muncă și spre îmbunătățirea sprijinului pentru bursierii săi existenți. Acest lucru, desigur, face ca VFA să fie mai ușor de apărat ca o poveste de succes.

Legătura pe care Yang a creat-o cu bursierii este într-adevăr reală. El rămâne o figură de inspirație pentru aceștia și chiar i-a anunțat pe unii dintre primii bursieri că va candida la președinție.

Prima promoție de bursieri a VFA oferă o fereastră către modul în care organizația a reușit și a eșuat. Din aproximativ 800 de absolvenți și bursieri actuali, aproximativ 130 dintre ei au fondat o companie.

Poveștile de succes includ oameni precum Sara Cullen, care era în ultimul an la Cornell și plănuia să intre în finanțe până când l-a auzit pe Yang vorbind la o sesiune de informare cu pizza gratuită în 2012. Ea a fost „uluită” de ceea ce a auzit.

„Asculți 10 minute din discursul lui și îți spui: „Vreau să fac ceva””, a spus Cullen. În loc să fie consultant în management, ea este acum fondatoarea unui start-up în domeniul nutriției.

Dar start-up-ul ei este în Los Angeles, nu în New Orleans, unde a fost stabilită ca bursieră. De fapt, doar 52% dintre bursieri se află încă într-unul dintre orașele VFA, un număr despre care succesorul lui Yang, Nelson, a declarat că se simte „foarte bine”, chiar dacă asta înseamnă, desigur, că 48% dintre bursieri au părăsit orașele pe care trebuiau să le ajute să le revitalizeze. Ea a indicat orașe precum Baltimore, Philadelphia și Detroit, fiecare dintre acestea având în jur de 40-50 de bursieri și absolvenți VFA care construiesc ecosisteme de pornire și creează locuri de muncă.

Eileen Lee, a doua la comandă a lui Yang, a spus că VFA a învățat să fie conștientă să nu fie „figura salvatoare care vine dintr-un oraș de nivel 1.

„Dar a fost întotdeauna un mic echilibru din perspectiva orașelor și din perspectiva bursierilor”, a spus ea. „Toate orașele au un bagaj și propriile povești și un cip pe umeri. Este un pic mai complex decât să spui: „Avem antreprenori talentați care sunt gata să pornească.””

Și mai mulți bursieri – inclusiv cei din cei 48% care au plecat – au spus că înființarea unei companii în afara piețelor majore s-a dovedit a fi mult mai dificilă decât ar fi prezis. După cum a descoperit Yang, nu a fost vorba doar de know-how-ul antreprenorial al unui fondator. Unele orașe pur și simplu aveau nevoie de mai mult ajutor decât putea oferi un absolvent al Ivy League.

„Cu toții – mai ales în acel prim an – am pornit la drum cu o mare naivitate cu privire la ceea ce puteam realiza”, a declarat Billy Schrero, un alt bursier stabilit în New Orleans, care mai târziu s-a străduit să înființeze o companie acolo înainte de a se muta la Chicago. „Cu toții am intrat cu cele mai bune intenții, iar apoi am fost întâmpinați de niște realități dure.”

Recode și Vox și-au unit forțele pentru a descoperi și explica modul în care lumea noastră digitală se schimbă – și ne schimbă pe noi. Abonați-vă la podcasturile Recode pentru a-i auzi pe Kara Swisher și Peter Kafka conducând conversațiile dificile de care industria tehnologiei are nevoie astăzi.