„Animalele” lui Leeuwenhoek, așa cum le-a văzut în urmă cu 340 de ani

De Andy Coghlan

Un păduche de cap așa cum l-ar fi văzut pionierul microscopului Antoni van Leeuwenhoek (Imagine: Brian J. Ford)

Cine are nevoie de microscoape electronice fanteziste când ai microscopul de mână simplu, dar ingenios, prin care microbii au fost văzuți pentru prima dată acum aproape 340 de ani.

Aceste imagini – ale suprafeței unui păduche de cap și ale celulelor sanguine – arată tipul de imagini pe care biologul olandez și pionierul microscopului Antoni van Leeuwenhoek le-a observat la sfârșitul anilor 1600, când a proclamat existența unei lumi de „animalcule” microscopice.

„Vedeam ceea ce a văzut Leeuwenhoek”, spune Brian Ford, un cercetător și prezentator independent din Marea Britanie, ale cărui imagini apar într-o lucrare a lui Nick Lane de la University College London, care celebrează viața și descoperirile „părintelui microbiologiei”.

Microscoapele lui Leeuwenhoek conțin o singură lentilă minusculă, de mărimea unui cap de ac, așezată într-o gaură între două foi plate dreptunghiulare de alamă. Obiectele manevrate în spatele lentilei pot fi mărite de până la 300 de ori mărimea lor reală.

Leeuwenhoek a ținut lentila aproape de un ochi și a strâmbat din ochi prin deschizătura minusculă, cu o sursă de lumină în fundal, cum ar fi o fereastră sau o lumânare. Un mecanism cu șurub fixat pe una dintre suprafețele de alamă aduce obiectul în centrul atenției, permițând chiar și rotirea acestuia.

Claritate antică

Ford era hotărât să demonstreze claritatea imaginilor produse de microscoapele atât de dificil de utilizat încât acestea au căzut rapid demodate după moartea lui Leeuwenhoek în 1723. Microscoapele compuse robuste, cu lentile duble, care le-au înlocuit, au dominat microbiologia de atunci.

Observațiile lui Leeuwenhoek asupra „animalculelor”, inclusiv bacterii, spermă, protozoare și celule vii, au fost întâmpinate cu scepticism și ridicol la acea vreme.

Ford a vrut să experimenteze ceea ce observase Leeuwenhoek, așa că a pus să se construiască un dispozitiv care folosea efectiv micile lentile din microscoapele autentice sau replici ale lui Leeuwenhoek ca lentile pentru propriul său aparat foto și a început să facă fotografii.

Globule roșii din sânge, cu un globule albe fantomatice care planează aproape de partea dreaptă sus a imaginii (Imagine: Brian J. Ford)

Ford a început prin a folosi un microscop Leeuwenhoek original de la Muzeul Universității din Utrecht pentru a-și fotografia propriul sânge. „Deoarece celulele sanguine uscate au un diametru de numai 7 micrometri, m-am gândit că acest lucru ar oferi testul suprem”, spune el.

Din întâmplare, imaginea a surprins, de asemenea, o celulă albă a sângelui puțin mai mare, numită leucocite, vizibilă spre colțul din dreapta sus al imaginii (mai sus), inclusiv nucleul acesteia.

Utilizare dificilă

Celelalte imagini au fost realizate cu o replică a microscopului. Una dintre ele arată o imagine mărită a capului și a ghearei unui păduche – suficient de clară pentru a-i arăta firele de păr.

Ford spune că fotografiile sunt primele care fac dreptate clarității imaginilor disponibile cu microscoapele Leeuwenhoek. Dar el admite că dispozitivele sunt dificil și dificil de folosit.

Un microscop de mână simplu, dar ingenios, recuperat în Delft, Olanda (Image: Brian J. Ford)

Cel de-al zecelea și cel mai recent microscop autentic Leeuwenhoek supraviețuitor descoperit a fost găsit în noroiul unui canal dragat în Delft, orașul olandez în care a trăit Leeuwenhoek.

În 1677, Leeuwenhoek a raportat descoperirea sa de protozoare, creaturi „atât de mici, după părerea mea, încât am judecat că, chiar dacă 100 dintre aceste animăluțe foarte mici ar sta întinse una împotriva celeilalte, nu ar putea atinge lungimea unui grăunte de nisip grosier”.

Mai târziu, el a descris ceea ce acum știm că sunt bacterii și „piciorușele” de pe protiști, despre care acum se știe că sunt fire de păr minuscule numite cili care îi propulsează.

„În mod evident, Leeuwenhoek a văzut cu adevărat o mare parte din ceea ce a afirmat”, spune Lane.