Antioxidant
Antioxidant, oricare dintre diferiții compuși chimici adăugați la anumite alimente, cauciucuri naturale și sintetice, benzină și alte substanțe pentru a întârzia autoxidarea, procesul prin care aceste substanțe se combină cu oxigenul din aer la temperatura camerei. Întârzierea autoxidării întârzie apariția unor calități nedorite, cum ar fi râncezirea alimentelor, pierderea elasticității în cauciucuri și formarea de gume în benzină. Antioxidanții cel mai frecvent utilizați sunt compuși organici precum aminele aromatice, fenolii și aminofenolii.
Autoxidarea s-a dovedit că se desfășoară printr-o reacție în lanț; adică o reacție care constă într-o serie de etape succesive care se desfășoară în cicluri repetitive, în fiecare dintre acestea fiind regenerați produse intermediare numite purtători de lanț. O astfel de reacție va continua atâta timp cât persistă purtătorii de lanț. În autoxidare, purtătorii de lanț sunt radicalii liberi, fragmente moleculare neutre din punct de vedere electric care conțin electroni neperecheați. Lanțul poate fi inițiat de molecule excitate termic, de radicali liberi, de catalizatori metalici sau de lumină. Antioxidanții, prin reacția cu purtătorii de lanț, pun capăt reacției oxidative în lanț.
Un exemplu de autoxidare care reprezintă o mare preocupare comercială este cel care duce la râncezirea grăsimilor, uleiurilor și alimentelor grase. Răcirea este cauzată de degradarea moleculei de grăsime, prin reacție cu oxigenul, într-un amestec de aldehide volatile, cetone și acizi. Reacția poate fi inițiată de expunerea la lumină sau de prezența unor urme de metale care servesc drept catalizatori. Pentru a întârzia apariția râncezelii, se folosesc antioxidanți organici, de obicei tocoferol, galat de propil, hidroxitoluen butilic (BHT) sau hidroxianisol butilic (BHA). Acești compuși reacționează cu purtătorii de lanț prin donarea de atomi de hidrogen. Utilizarea antioxidanților pentru alimente este strâns reglementată în majoritatea țărilor. În mod normal, se impun limitări specifice privind tipul și cantitatea de antioxidanți care pot fi utilizați.