Arna Bontemps

După absolvirea facultății, Bontemps l-a întâlnit și s-a împrietenit cu scriitorul Wallace Thurman, de la revista Fire!!!, în slujba sa de la Poșta din Los Angeles. Ulterior, Bontemps a călătorit la New York, unde s-a stabilit și a devenit parte a Renașterii din Harlem.

În august 1924, la vârsta de 22 de ani, Bontemps a publicat primul său poem, „Hope” (numit inițial „A Record of the Darker Races”), în The Crisis, revista oficială a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). El a descris speranța ca pe o „scoarță goală” care plutește în derivă fără sens și fără scop, referindu-se la confuzia pe care o avea cu privire la cariera sa. Bontemps, împreună cu mulți alți intelectuali de pe Coasta de Vest, a călătorit la New York în timpul Renașterii Harlem.

După absolvire, s-a mutat la New York în 1924 pentru a preda la Academia Harlem (actuala Academie Northeastern) din New York City. În timp ce preda, Bontemps a continuat să publice poezii. Atât în 1926, cât și în 1927, a primit premiul Alexander Pușkin al revistei Opportunity, o revistă academică publicată de National Urban League. În 1926 a câștigat Premiul Crisis Poetry Prize.

În New York, Bontemps a întâlnit alți scriitori care i-au devenit prieteni pe viață, printre care Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay și Jean Toomer. Hughes a devenit un model, un colaborator și un prieten drag pentru Bontemps.

În 1926 Bontemps s-a căsătorit cu Alberta Johnson, cu care a avut șase copii. De la cel mai vârstnic la cel mai tânăr, aceștia sunt Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie și Alex. În 1931, a părăsit New York-ul și postul de profesor la Academia din Harlem, pe măsură ce Marea Depresiune se adâncea. El și familia sa s-au mutat în Huntsville, Alabama, unde a avut un post de profesor la Oakwood Junior College timp de trei ani.

La începutul anilor 1930, Bontemps a început să publice ficțiune, pe lângă mai multă poezie. A primit o atenție considerabilă pentru primul său roman, God Sends Sunday (1931). Acest roman a explorat povestea unui jocheu afro-american pe nume Little Augie, care câștigă cu ușurință bani și îi risipește cu nepăsare. Little Augie sfârșește prin a rătăci prin lumea sportului de culoare atunci când norocul său ca jocheu se termină în cele din urmă. Bontemps a fost lăudat pentru stilul său poetic, pentru recrearea limbii negre și pentru personajele care îl caracterizează pe parcursul acestui roman. Cu toate acestea, în ciuda numeroaselor laude, W. E. B. Du Bois l-a considerat „sordid” și l-a echivalat cu alte romane „decadente” ale Renașterii din Harlem. Mai târziu în cariera sa, Bontemps a colaborat cu Countee Cullen pentru a crea o adaptare dramatică a romanului. Împreună, în 1946, au publicat această adaptare sub titlul St. Louis Woman.

Bontemps a început, de asemenea, să scrie mai multe cărți pentru copii. În 1932, a colaborat cu Langston Hughes și a scris Popo și Fifina. Această poveste urmărea viețile fraților Popo și Fifina, într-o introducere ușor de înțeles a vieții haitiene pentru copii. Bontemps a continuat să scrie romane pentru copii și a publicat You Can’t Pet a Possum (1934), care urmărea povestea unui băiat și a câinelui său de companie care trăiau într-o zonă rurală din Alabama.

La începutul anilor 1930, scriitorii și intelectualii afro-americani nu erau bineveniți în Alabama de Nord. La doar treizeci de mile de Huntsville, în Decatur, băieții din Scottsboro erau judecați în instanță. În această perioadă, Bontemps a avut mulți prieteni care l-au vizitat și au stat la el în timp ce veneau în Alabama pentru a protesta împotriva acestui proces. Administrația școlii era îngrijorată de numeroșii săi vizitatori din afara statului. În anii următori, Bontemps a declarat că administrația de la Oakwood Junior College i-a cerut să ardă multe dintre cărțile sale personale pentru a demonstra că a renunțat la politica radicală. Bontemps a refuzat să facă acest lucru. Și-a dat demisia din postul de profesor și s-a întors cu familia sa în California în 1934.

În 1936 Bontemps a publicat ceea ce este considerat a fi una dintre cele mai bune lucrări ale sale, Black Thunder. Acest roman relatează povestea unei rebeliuni care a avut loc în 1800 în apropiere de Richmond, Virginia, condusă de Gabriel Prosser, un muncitor de câmp și cojocar needucat. Romanul împărtășește planul încercat de Prosser de a conduce o armată de sclavi care să atace un arsenal din Richmond și, odată înarmați, să se apere împotriva oricărui atacator. Un coleg sclav l-a trădat pe Prosser, ceea ce a făcut ca rebeliunea să fie oprită. Prosser a fost capturat de către albi și linșat. În versiunea lui Bontemps, albii au fost obligați să recunoască faptul că sclavii erau oameni care aveau posibilități de a avea o viață promițătoare.

Black Thunder a primit multe recenzii extraordinare atât din partea revistelor afro-americane, cât și din partea revistelor mainstream, de exemplu, Saturday Review of Literature. În ciuda acestor recenzii entuziaste, Bontemps nu a câștigat suficient din vânzările romanului pentru a-și întreține familia din Chicago, unde se mutase cu puțin timp înainte de a publica romanul. A predat pentru scurt timp în Chicago la Academia Shiloh, dar nu a rămas prea mult timp, plecând pentru un loc de muncă în cadrul WPA Illinois Writers’ Project. În cadrul WPA, scriitorii lucrau la istoriile statelor și ale marilor orașe. În 1938, în urma publicării cărții pentru copii Sad-Faced Boy (1937), Bontemps a primit o bursă Rosenwald pentru a lucra la romanul său, Drums at Dusk (1939). Acesta era bazat pe rebeliunea sclavilor lui Toussaint L’Ouverture din Saint-Domingue (care a devenit republica independentă Haiti). Această carte a fost mai larg recunoscută decât celelalte romane ale sale. Unii critici au considerat complotul ca fiind prea dramatic, în timp ce alții i-au lăudat caracterizările.

Bontemps s-a luptat să câștige suficient din cărțile sale pentru a-și întreține familia. Cu toate acestea, și mai important, a obținut puțină recunoaștere pentru munca sa, în ciuda faptului că era un scriitor prolific. Acest lucru l-a făcut să devină descurajat ca scriitor afro-american din această perioadă. A început să creadă că era inutil să încerce să se adreseze cu scrierile sale propriei generații, așa că a ales să își concentreze scrierile serioase asupra unui public mai tânăr și mai progresist. Bontemps l-a întâlnit pe Jack Conroy în cadrul Illinois Writers’ Project, iar în colaborare au scris The Fast Sooner Hound (1942). Aceasta era o poveste pentru copii despre un câine de vânătoare, Sooner, care se întrece și devansează trenurile. Jenat de acest lucru, șeful de drum îl pune împotriva celui mai rapid tren, Cannon Ball.

Bontemps s-a întors la școala postuniversitară și a obținut un master în biblioteconomie la Universitatea din Chicago în 1943. A fost numit bibliotecar-șef la Universitatea Fisk din Nashville, Tennessee. În perioada în care a lucrat acolo, a dezvoltat colecții și arhive importante de literatură și cultură afro-americană, și anume colecția Langston Hughes Renaissance Collection. Bontemps a fost inițiat ca membru al capitolului Zeta Rho al frăției Phi Mu Alpha Sinfonia de la Fisk în 1954. A slujit la Fisk până în 1964 și va continua să revină ocazional.

.