Bătălia de la Balaklava
„Linia roșie subțire” și atacul brigăzii grele
La 14 septembrie 1854, aliații au debarcat trupe în Crimeea rusă, pe țărmul nordic al Mării Negre, și au început un asediu de un an de zile asupra fortăreței rusești Sevastopol, o importantă bază navală rusă aflată la aproximativ 30 de mile spre sud. Patru râuri est-vest – Bulganek, Alma, Katelia și Belbeck – îi separau pe aliați de portul Sevastopol. În timp ce aliații mărșăluiau spre sud de-a lungul coastei, la 19 septembrie a avut loc o scurtă încăierare cu forțele rusești la Bulganek, dar rușii s-au retras rapid. Însă la următorul râu, Alma, rușii și-au păstrat poziția, iar primul conflict major al Războiului Crimeii, Bătălia de la Alma, a avut loc la 20 septembrie. Rușii, puternic bombardați de forțele navale aliate de-a lungul coastei, au fost înfrânți în mod categoric, suferind aproximativ 5.700 de pierderi, nu în ultimul rând din cauza folosirii de către britanici a ineditei mingi Minie Ball (care avea să fie folosită cu un efect atât de devastator în Războiul Civil din SUA). Aliații (care pierduseră aproximativ 3.300 de oameni în bătălie) au gafat apoi, hotărând să nu urmărească o victorie decisivă împotriva inamicului grav rănit. Rușii își scufundaseră navele pentru a bloca intrarea marinei aliate în portul de la Sevastopol, iar fără sprijinul marinei, francezii au refuzat să procedeze, iar fără sprijinul francezilor, britanicii au decis și ei să nu procedeze. În consecință, rușilor li s-a permis să fugă spre sud, să se regrupeze și să se adăpostească pentru apărarea Sevastopolului. Dacă aliații și-ar fi continuat urmărirea și nu ar fi ezitat, portul râvnit ar fi putut fi cucerit cu ușurință, dar în schimb au ales să se pregătească pentru un asediu prelungit al Sevastopolului.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Aleșii și-au reluat marșul spre sud pe 23 septembrie, pregătind terenul pentru Bătălia de la Balaklava de pe 25 septembrie. La începutul bătăliei, rușii au ocupat înălțimile Fedyukhin și Vorontsov, delimitând o vale în apropiere de Balaklava, dar au fost împiedicați să cucerească orașul de către Brigada grea a generalului Sir James Scarlett și de infanteria echipată cu kiloți a trupei Sir Colin Campbell’s 93rd Highlanders. Îndemnată de Campbell că trebuie să învingă sau să moară acolo unde se află, infanteria a respins două atacuri ale cavaleriei rusești, formându-se în linie pe câmpie și trăgând salve disciplinate. Această apărare eroică a fost venerată de presa britanică sub numele de „linia roșie subțire”, care era o versiune prescurtată a unei descrieri făcute de corespondentul de război William Russell („o dungă roșie subțire încununată cu o linie de oțel.”) Cavaleria rusă a fost apoi înfrântă de Brigada grea a lui Sir James Scarlett: Scots Greys, dragoni și artilerie călare. Faptul că această forță de 300 de oameni a atacat în amonte, la tropăit, împotriva a aproximativ 2.000 de cavalerie rusă face ca desemnarea acestei acțiuni drept „atacul Brigăzii Grele”, așa cum avea să o descrie mai târziu Tennyson în poemul său mai puțin cunoscut, să fie oarecum improprie.
© 1936 Warner Brothers, Inc
Britanicii pierduseră doar vreo zece oameni și mai puțin de o sută de răniți, în timp ce rușii aveau 40-50 de morți și aproximativ 200 de răniți. Era încă doar ora 9:30 dimineața din ziua bătăliei, iar britanicii înregistraseră deja două victorii uluitoare, una defensivă și cealaltă ofensivă. Dar, încă o dată, victoria a fost urmată de o gafă, Lord Cardigan, comandantul Brigăzii ușoare, refuzând să urmeze atacul cu un avans asupra rușilor vulnerabili în timpul retragerii dezordonate a acestora înapoi pe înălțimi, susținând că i s-a spus să rămână pe poziții indiferent de situație.
.