Bătălia pentru incluziune la Brooklyn Boulders

La sfârșitul anului 2012, la doar o săptămână după ce uraganul Sandy a inundat străzile din cartierul Gowanus din Brooklyn, care se îmbogățea rapid, Outside a trimis un reporter la o cursă cu obstacole la Brooklyn Boulders (BKB), ca parte a unui reportaj despre cățăratul în interior intitulat „Următoarea nebunie a sporturilor urbane”. Scena zgomotoasă de la sala de sport, așa cum a fost descrisă de Outside, a fost la înălțimea cool-ului milenar, cu cântecul tematic al Teenage Mutant Ninja Turtles răsunând în difuzoare, cățărători și slacklineri concurând pentru premii care includeau bere gratuită și cățărători nerăbdători refuzați la ușă pentru că evenimentul era plin, în ciuda distrugerilor recente provocate de Sandy.

„Am adus petrecerea la cățărare și iată”, a spus Lance Pinn, pe care Outside l-a descris ca fiind „fostul co-fondator al sălii de sport”.

Investitorii au vrut să participe. La nouă luni după petrecere, BKB a deschis ușile celei de-a doua unități, în Somerville, suburbie a Bostonului; au urmat în curând una în Chicago și alta în Queens. În 2015, firma de private-equity North Castle Partners, care investește în Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness și Equinox, a încheiat un acord cu BKB. Iar anul trecut, compania și-a deschis primul studio de fitness de tip boutique în cartierul Allston din Boston, pe care site-ul său îl numește „parte a Brooklyn Boulders ‘Adventure Lifestyle Ecosystem’.”

De la început, membrii BKB au fost convinși că nu au doar pereți pe care să se cațere, ci și un loc cool de care să aparțină: cele cinci săli de sport ale sale sunt situate în zone urbane în curs de îmbogățire, cu o temă unificatoare cu decor de faux-graffiti. Facilitățile companiei includ săli complete de cardio și de haltere, săli de conferințe și zone Wi-Fi pentru ca membrii să se întindă și să lucreze. „Am încercat să creăm un mediu din care să nu vrei să pleci”, a declarat Pinn în 2014. „Vrem să stai aici timp de cinci sau șase ore”.

În timp ce scena de cățărare în interior a explodat – înainte de criza coronavirusului, industria a fost proiectată să valoreze 1 miliard de dolari în 2021, în creștere de la 600 de milioane de dolari în 2017 – abordarea lui BKB a făcut-o să devină o vedetă mediatică. The New York Times a publicat trei articole despre sala de sport din Gowanus în primii trei ani de funcționare și a prezentat compania în mod proeminent într-un articol din toamna anului trecut despre popularitatea escaladei în interior.

Dar în iunie, un grup de peste 90 de angajați ai BKB a trimis o scrisoare deschisă conducerii în care descria o „cultură toxică” care, potrivit acestora, „protejează directori de top cu un istoric de rasism, misoginism și acțiuni discriminatorii”. Scrisoarea a enumerat o serie de cereri, inclusiv o rotație majoritară a echipei de conducere executivă, o creștere a investițiilor în comunitățile de culoare în care BKB și-a construit sălile de sport și încetarea angajării pe bază de voință, despre care ei spun că a permis concedierea țintită a angajaților de culoare. Un „eșec complet al conducerii”, au scris angajații, „a pus compania în pericol de a-și pierde întreaga bază de membri și a erodat complet încrederea comunității de cățărători în Brooklyn Boulders”. În săptămânile care au urmat publicării scrisorii, mai mult de o duzină de foști și actuali angajați au declarat pentru Outside că rasismul și sexismul au existat de mult timp în cultura de lucru a BKB și că managerii companiei au fost conștienți de aceste probleme timp de ani de zile.

Glimbing gyms din întreaga țară au avut parte de reconsiderări similare după ce moartea lui George Floyd a dat startul protestelor naționale de justiție socială din timpul verii. În Carolina de Nord și Virginia, alpiniștii de la Triangle Rock Club au format o petiție și un cont de Instagram în efortul de a trage la răspundere această companie pentru îndeplinirea obiectivelor DEI, care includ angajarea mai multor angajați BIPOC. Hoosier Heights, un lanț de săli de sport din Midwest, s-a confruntat cu acuzații de rasism și sexism din partea membrilor și angajaților săi. Dar Brooklyn Boulders este cea mai mediatizată sală de gimnastică din țară, iar răspunsul companiei este urmărit îndeaproape.

La 1 iulie, BKB a răspuns cererilor angajaților într-o declarație publică, când compania a declarat că „nu va tolera practicile discriminatorii de niciun fel și se angajează să investigheze și să rezolve orice cazuri raportate de concedieri nejustificate din trecut”. În aceeași lună, Martin Adler, pe atunci vicepreședinte al BKB, a declarat pentru Outside că Pinn și cofondatorul său, Jeremy Balboni, care s-au cunoscut ca frați de frăție la Babson College, se vor „retrage” din funcțiile de președinte și, respectiv, de director general – o mișcare despre care Adler a spus că se pregătea de câteva săptămâni.

Balboni a refuzat să comenteze acuzațiile specifice făcute de BKB Collective, dar într-un interviu cu Outside în august, el a susținut recordul Brooklyn Boulders pentru crearea unui loc de muncă divers și incluziv în ultimul deceniu. „Credința mea personală este de a avea o echipă cât mai diversă și incluzivă posibil, pentru că, așa cum s-a demonstrat de nenumărate ori, aceasta este o echipă mai performantă, punct”, a spus el. De asemenea, el a declarat că 60% dintre managerii companiei sunt BIPOC sau femei și că, de ani de zile, compania a avut comitete de angajare, promovare și concediere a angajaților pentru a se asigura că deciziile de personal sunt corecte și imparțiale.

Adler a declarat pentru Outside că compania a lucrat cu colectivul de angajați într-o serie de „sesiuni de ascultare” pentru a implementa schimbări. La 1 iulie, BKB a răspuns la fiecare dintre cererile grupului pe un tablou de bord public și a organizat o întâlnire de trei ore cu colectivul de angajați pentru a aborda orice preocupare.

Conducerea companiei părea să semnaleze un angajament real de schimbare, dar angajații au fost, pe bună dreptate, circumspecți: a doua zi, toți angajații BKB din New York, care fuseseră concediați de la începutul pandemiei (cu asigurare de sănătate dacă o aveau înainte), au fost informați prin e-mail că au fost concediați.

Într-un e-mail către Outside, Adler a atribuit concedierile luptei companiei cu redeschiderile întârziate din cauza coronavirusului și a spus că speranța lor era de a reangaja majoritatea celor concediați atunci când sălile de sport vor fi din nou în măsură să se redeschidă. (De fapt, mai mulți au fost de atunci reangajați după ce sălile de sport s-au redeschis în New York la începutul lunii septembrie). Dar momentul disponibilizărilor, anunțate imediat după o sesiune cheie de ascultare cu personalul pe probleme de diversitate, i-a lăsat pe mulți angajați să se simtă luați prin surprindere.

„Suntem destul de supărați că au aruncat asta peste toată lumea fără nicio notificare”, a declarat pentru Outside un angajat implicat în colectivul de concedieri. „Sincronizarea și lipsa de comunicare sunt pur și simplu nebunești.”

Pentru mulți membri BKB, primul semn al unor probleme la nivelul companiei a venit de la o postare pe Instagram din 1 iunie, făcută după moartea lui George Floyd.

„Este greu să te cațeri cu un genunchi pe gât”, scria primul slide, postat pe contul oficial BKB. Următorul: „Este greu să te antrenezi când nu poți să respiri.”

Membrii îngrijorați au postat comentarii cu întrebări, unii cerând o explicație pentru ceea ce a fost considerat în mare parte un mesaj lipsit de tact. Dar postarea a rămas sus. O săptămână mai târziu, compania s-a dublat, scriind într-o postare separată că primul răspuns „a fost condus de o femeie de culoare” din cadrul companiei. Această postare a stârnit un al doilea val de indignare în comentarii. („Dacă credeți că această postare mă va face să mă simt în siguranță când mă întorc la BKB Somerville ca membru respectat al comunității, vă înșelați”, scria un comentariu al unui membru. „Yikes”, a citit un altul.)

Mulți actuali și foști angajați spun că răspunsurile lui George Floyd de pe rețelele de socializare au fost emblematice pentru probleme mai mari care au fost înăbușite la BKB de ani de zile. Samantha Lopez, care a lucrat la sala de sport din Gowanus între 2012 și 2018, nu a fost surprinsă când a auzit despre controversă. „M-am gândit: „Aceasta este BKB tratând-o ca pe o tendință în loc să îi pese de fapt de ceea ce se întâmplă”, a spus Lopez.

O altă angajată, Maria, care a cerut să folosească un pseudonim pentru acest articol și care a lucrat la locația din Gowanus, a râs când a fost întrebată dacă a simțit că angajații de culoare ca ea au fost tratați diferit de companie față de colegii lor albi. „Un milion la sută”, a spus ea.

Maria și-a amintit că un angajat de la Resurse Umane i-a spus că „nu zâmbea suficient” – un comentariu pe care nu l-a auzit niciodată făcut colegilor ei albi – și că șeful ei o mustra constant pentru că ajungea târziu. Ea și alți angajați care au vorbit cu Outside au spus că au văzut în mod obișnuit angajați albi care ajungeau cu întârziere cu puțină sau nicio împotrivire din partea conducerii.

„Tot ce trebuiau să facă oamenii atunci când erau albi era să folosească scuza că sunt obosiți și nu au putut ajunge, iar asta ar fi fost bine”, a spus ea. „Dar pentru mine, să mă prezint cu întârziere era o problemă.”

Scrisoarea deschisă trimisă de colectivul de angajați a fost un ecou al experiențelor Mariei. „Brooklyn Boulders (…) are o istorie tulburătoare de a viza persoanele de culoare pentru concediere fără legătură cu performanța la locul de muncă, precum și de a le trece cu vederea pentru promovări și oportunități valoroase de formare în favoarea angajaților albi”, se arată în scrisoare. Ca răspuns la întrebările legate de tratamentul aplicat de BKB angajaților de culoare, Adler a declarat pentru Outside în iunie că firma „ia aceste preocupări foarte în serios” și își „reconstruiește” departamentul de resurse umane cu intenția de a „cerceta în profunzime practicile noastre de muncă”.”

Cyrena Lee a fost angajată ca strateg de conținut în 2014 la sala de sport din Gowanus, unde a scris pentru blogul companiei, care includea postări care prezentau cățărători de culoare și „mansplaining” în alpinism. BKB, a spus ea, trecea printr-o expansiune rapidă în urma deschiderii locației din Somerville, iar ea s-a mutat la sediul central al companiei din Denver după ce a fost promovată într-un rol de manager.

Lee, care era singura femeie de culoare din Denver, a spus că se simțea prost plătită și subevaluată, ceea ce a făcut ca anxietatea ei să crească până la un punct în care plângea în fiecare zi, în timp ce „mediul frățesc” a permis ca glumele despre rasa și sexul ei să devină o parte obișnuită – și nedorită – a vieții ei profesionale. Când Lee a întrebat dacă se poate alătura călătoriei anuale a echipei executive în Japonia, își amintește că Pinn i-a spus că poate veni „dacă îi calc pe spate”. (Pinn nu a răspuns solicitării Outside de a comenta.)

În 2016, Lee a lucrat cu grupul de alpinism feminin Flash Foxy pentru a produce un sondaj privind sexismul în alpinism. Brooklyn Boulders a făcut public și a distribuit sondajul în lista sa de corespondență, dar după ce a fost finalizat, a spus Lee, Balboni a retras numele BKB din rezultatele publicate, spunând că întrebările au fost „conducătoare”. (Balboni a refuzat să comenteze sondajul.)

„Presupun că nu este prea surprinzător, având în vedere că sexismul este prezent chiar și în cultura propriei noastre companii”, a scris Lee într-un e-mail către un director din cadrul companiei, după ce a primit împotrivire cu privire la publicarea rezultatelor sondajului. „Au fost multe persoane care s-au referit la BKB ca fiind „frățească” sau „ca între frați” (atât pe plan intern, cât și extern).”

Compania, potrivit lui Lee, nu a ascultat – chiar și în timp ce pe site-ul de recenzii de la locul de muncă Glassdoor s-au adunat postări care au făcut ecoul îngrijorărilor ei. „Nu cred că văd cum atitudinea lor are impact asupra oamenilor lor”, a explicat Lee. „Industria activităților în aer liber este atât de înrădăcinată în rasism și sexism încât nu o pot vedea”. (Când a fost întrebat despre acuzațiile lui Lee, Brooklyn Boulders a răspuns pentru Outside într-o declarație: „Deși nu putem comenta cazuri specifice, avem un proces strict de documentare a resurselor umane pentru a înregistra și gestiona întrebările, comentariile și preocupările.”)

În 2017, Lee a ajutat REI să producă un film scurt numit Brothers of Climbing, care a fost vizionat de peste 300.000 de ori pe YouTube. Filmul documentează modul în care un grup de tineri alpiniști de culoare s-au găsit unul pe celălalt la BKB. În el, cățărătorii de culoare – inclusiv un angajat de lungă durată al BKB, care ulterior a fost concediat – sunt intervievați în sălile de sport din New York ale BKB despre experiențele lor cu rasismul în alpinism, clipuri care sunt intercalate cu imagini proeminente ale exteriorului sălii de sport din Gowanus. Brooklyn Boulders a contribuit cu 5.000 de dolari pentru a ajuta la finanțarea filmului.

Dar angajații BKB care sunt, de asemenea, membri ai grupului Brothers of Climbing spun că firma nu a oferit niciodată un sprijin financiar suplimentar grupului, cum ar fi plata taxelor de participare la festivalul anual Color the Crag. Pe de altă parte, sala de sport concurentă din New York, the Cliffs, a oferit burse pentru ca alpiniștii să participe la festival, în timp ce branduri precum North Face și Patagonia sunt sponsori ai acestuia.

Câțiva angajați spun că lipsa de sprijin a BKB contrastează cu sărbătorile sale anuale Pride, care anul trecut au oferit petreceri cu muzică live în toate sălile sale de sport, iar încasările au fost direcționate către organizații caritabile LGBTQ. „Brooklyn Boulders s-a angajat de la bun început față de mișcarea LGBTQ, deoarece reprezenta atât de mulți dintre oamenii din sălile noastre de sport”, a declarat Adler.

Cu toate acestea, alți angajați au pus la îndoială sinceritatea sprijinului acordat de Brooklyn Boulders mișcării LBGTQ. În interviurile cu Outside, o anecdotă – denumită „incidentul cu tampoanele” – a apărut în mod repetat. În 2018, angajații din Somerville au plasat tampoane în toaleta bărbaților ca răspuns la solicitările membrilor de a face sala de sport mai primitoare pentru persoanele trans. Când directorii BKB au sosit la sala de sport pentru o întâlnire anuală a întregului personal, angajații spun că un fost membru acum al echipei de conducere a intrat în toaleta bărbaților și a constatat că curățenia și afișele învechite nu corespundeau standardelor companiei, apoi a aruncat tampoanele la gunoi și a țipat la personal. A doua zi, potrivit angajaților care au fost acolo, directorul a început ședința spunând că are „prieteni homosexuali” și explicând că nu avea o problemă cu tampoanele, ci doar cu modul în care erau expuse. Deși tampoanele din toaleta bărbaților au fost reaprovizionate, mulți angajați ai BKB au spus că incidentul a semnalat faptul că angajamentul companiei față de cauzele sociale a avut mai puțin de-a face cu valorile de bază decât cu avansarea profitului.

„Mi-e teamă că Black Lives Matter va oferi BKB doar o altă oportunitate de a face bani și de a dovedi că este această sală de alpinism de elită, demnă”, a spus Lopez.

La aproape două săptămâni după postările inițiale de pe Instagram ale lui George Floyd, BKB a postat scuze și a arhivat imaginile originale pe tabloul său de bord public – o mișcare care a eliminat efectiv sutele de comentarii de la alpiniști și foști angajați de pe site.

Această lună a fost una aglomerată la BKB. Într-o scrisoare de demisie trimisă angajaților la sfârșitul lunii iunie, Balboni a numit un comitet executiv format din Adler și alți patru bărbați de culoare albă pentru a „conduce echipa” în continuare. Compania a angajat un consultant în materie de diversitate, a făcut din Juneteenth o sărbătoare a companiei, a creat tabloul de bord public și a lansat o serie de inițiative în materie de diversitate care au inclus angajarea unui nou vicepreședinte al culturii, crearea de fonduri și burse pentru a-și face sălile de sport mai incluzive și instituirea de cursuri de formare antirasiste și antibiene pentru personalul său.

Două luni mai târziu, la sfârșitul lunii august, l-am sunat pe Adler pentru a verifica după vara tumultoasă a companiei. Adler fusese numit recent director general interimar, iar compania se pregătea să își redeschidă sălile de sport din Chicago și Boston – inclusiv o nouă unitate în Chicago. (Toate locațiile companiei sunt acum deschise și funcționează la capacitate limitată.) Balboni și Pinn nu mai făceau parte din echipa executivă de operare. Adler tocmai trecuse printr-un curs de formare împotriva prejudecăților și făcea parte dintr-un grup de lucru al CEO DEI, și a vorbit cu fervoarea unui nou convertit. „Am fost capabil să trec prin viață fără a fi nevoit să mă lupt cu rasismul sistemic”, a spus el. „Această perioadă aduce în prim-plan lucruri care, odată ce le vezi și le înțelegi, nu pot fi ignorate.”

Adler m-a pus la curent cu diferitele sale inițiative legate de DEI. Sub conducerea sa, a spus el, BKB acordă o jumătate de milion de dolari în valoare de acces care va permite abonamente la sălile de sport pe o scară descrescătoare, în timp ce o altă jumătate de milion de dolari va fi alocată pentru a oferi acces pentru organizațiile nonprofit locale din cartierul fiecărei săli de sport. Mai mulți bani au fost angajați pentru bursele de escaladă în echipă pentru tineri. Un „subset important al organizației” a urmat cursuri de formare DEI, iar compania lucra pentru a alege membri ai personalului din fiecare sală de sport pentru a face parte din comitete care să îl consilieze pe Adler cu privire la diverse proiecte de diversitate, inclusiv cu privire la ce organizații non-profit locale ar trebui să primească fonduri din partea companiei.

„Vrem să fim echitabili și reprezentativi în cadrul comunităților noastre, dar, de asemenea: Cum putem fi parte a unei soluții mai largi în lumea sporturilor în aer liber?” a declarat Adler. „Dacă mergeți la marile conferințe ale industriei outdoor, văd o mulțime de oameni care arată ca mine.”

L-am întrebat de ce a durat atât de mult timp până când compania a ajuns la o reglare de conturi. De ce directorii abordau abia acum rasismul structural și prejudecățile inerente industriei de alpinism, când proprii angajați ai companiei își exprimau îngrijorarea de ani de zile?

„Cred că este o întrebare corectă”, a spus el, făcând o pauză. „Cred că, în mod fundamental, cultura vine de la vârf. Cred că majoritatea organizațiilor timp de ani de zile s-au concentrat în mod fundamental pe creștere și profitabilitate. Cred că există o înțelegere reînnoită în cadrul organizației, că dorim să ne conducem afacerea într-un mod mult mai responsabil din punct de vedere social. Nu pot vorbi cu exactitate despre motivul pentru care aceste probleme nu au avut tracțiune anterior, dar cred că a avut loc o schimbare marcantă în înțelegerea de către societatea noastră a semnificației acestor lucruri.”

Adler mi-a spus, de asemenea, că BKB a fost în curs de a lua legătura cu angajații din New York concediați în iulie pentru a-i informa că firma face din nou angajări, în speranța de a-i aduce înapoi pe „cei mai performanți”. Cu toate acestea, în ciuda eforturilor considerabile ale companiei cu noile sale inițiative DEI și a ofertei de restabilire a locurilor de muncă, relațiile cu angajații au rămas dificile. ClimbingNew YorkGenderCoronavirusRock Climbing