Backpage închide secțiunea pentru adulți, invocând presiuni guvernamentale și o campanie ilegală de cenzură
Închiderea bruscă a avut loc în ajunul mărturiei programate a fondatorilor Backpage, Michael Lacey și James Larkin, și a directorului general al site-ului, Carl Ferrer, în fața subcomisiei de investigații a Comisiei pentru Securitate Internă și Afaceri Guvernamentale a Senatului.
Comitetul senatorial a emis raportul după o anchetă acerbă. Backpage a refuzat o citație pentru a preda investigatorilor materialele companiei, dar comisia a obținut un ordin al unei instanțe federale pentru a forța conformarea.
Examinarea de către comisia senatorială a documentelor companiei, totalizând peste 1,1 milioane de pagini, a găsit dovezi că Backpage a facilitat cu bună știință prostituția și traficul sexual cu copii, potrivit raportului. Afacerea a fost foarte profitabilă și a cunoscut o creștere explozivă, de la venituri brute de 5,3 milioane de dolari în 2008 la 135 de milioane de dolari în 2014.
Pentru a menține online anunțurile problematice, compania le-a editat. Un moderator a declarat că a eliminat materiale care indicau în mod evident prostituția, dar anunțul a rămas publicat. Potrivit raportului, moderatorul a depus mărturie sub jurământ: „responsabilitatea mea era să fac ca anunțurile să fie în regulă pentru a fi difuzate în direct pe site, pentru că a fi nevoit să scapi cu totul de anunț era rău pentru afaceri.”
În cadrul companiei era de notorietate faptul că anunțurile din secțiunea pentru adulți erau pentru prostituție, a declarat un moderator, adăugând că un coleg de serviciu a folosit site-ul pentru a procura prostituate, potrivit raportului.
Sens. Rob Portman (R-Ohio) și Claire McCaskill (D-Mo.), care au condus ancheta bipartizană a Senatului asupra site-ului, au declarat că decizia Backpage de a închide anunțurile pentru adulți atestă dovezile condamnabile descoperite de echipa lor.
„Am raportat dovezile care arată că Backpage a fost mult mai complice în traficul sexual online decât se știa până acum”, au spus ei într-o declarație.
„Răspunsul Backpage nu a fost să nege ceea ce am spus. A fost să își închidă site-ul. Aceasta nu este „cenzură” – este o validare a constatărilor noastre.”
Până luni târziu, vizitatorii Backpage au văzut etichete „cenzurate” cu caractere roșii sub meniul de escorte, masaje corporale și stripteuze din secțiunea pentru adulți. Alte secțiuni au rămas operaționale, inclusiv pentru mașini, imobiliare și îngrijirea copiilor.
Online, Backpage a publicat declarații complete din partea companiei, precum și a susținătorilor care consideră eforturile guvernului de a închide site-ul ca fiind încercări ilegale de înăbușire a libertății de exprimare.
„La fel ca și decizia luată de Craigslist de a elimina categoria pentru adulți în 2010, acest anunț este punctul culminant al anilor de eforturi depuse de guvern la diferite niveluri pentru a exercita presiuni asupra Backpage.com și pentru a-l face prea costisitor pentru a continua”, a declarat Backpage.
Site-ul a mai spus că sfârșitul secțiunii sale de anunțuri pentru adulți ar face prea puțin pentru a pune capăt traficului de persoane.
Lois Lee, fondatoarea Children of the Night, o organizație nonprofit cu sediul în Van Nuys care salvează copii de la munca sexuală, a dat credit Backpage pentru că i-a ajutat pe detectivi să localizeze copiii dispăruți sau exploatați și, în cele din urmă, să-i urmărească penal pe proxeneți. Ea a deplâns sfârșitul site-ului ca fiind un „instrument critic de investigație.”
„Este o zi tristă pentru copiii americani victime ale prostituției”, a spus Lee într-o declarație.
Site-ul s-a poziționat de mult timp ca un campion al libertăților de exprimare online și s-a bazat pe Communications Decency Act din 1996, o lege federală care îi imunizează pe operatorii de site-uri web în ceea ce privește conținutul anunțurilor utilizatorilor.
Un judecător din comitatul Sacramento a citat legea în decembrie când a respins acuzațiile de proxenetism formulate împotriva lui Lacey, Larkin și Ferrer de către fostul procuror general al statului Kamala Harris. Un nou set de acuzații a fost depus la sfârșitul lunii decembrie, acuzându-i pe cei trei de spălare a veniturilor obținute de la escorte, precum și de proxenetism cu copii și femei adulte.
Într-o declarație separată, Lacey și Larkin s-au felicitat pentru eforturile lor de a spori legea care protejează discursul online și drepturile la intimitate și au povestit anii lor de lupte juridice, inclusiv recenta încercare de urmărire penală din partea lui Harris.
Bărbații au declarat că intenționează să îl dea în judecată pe Harris, care între timp a fost ales în Senat, pentru că a intentat procesul deși știa că „nu are nicio bază legală.”
Lacey și Larkin – foști proprietari ai unor săptămânale alternative precum Phoenix New Times și Village Voice – au declarat, de asemenea, că și-au vândut participația în Backpage în urmă cu doi ani, contrazicând raportul Senatului. Raportul de investigație al Congresului afirmă că Larkin și Lackey păstrează „un control financiar și operațional semnificativ asupra Backpage.”
„Astăzi, cenzorii au învins. Am înțeles”, au spus bărbații în declarația lor.
„Dar închiderea anunțurilor clasificate pentru adulți de pe Backpage este un asalt asupra primului amendament. Ne menținem speranța pentru un Internet mai robust și neînduplecat în viitor.”
Twitter: @MattHjourno
ALSO
Acuzațiile de proxenetism împotriva directorului executiv al Backpage.com, respinse de un judecător
Backpage spune că acuzațiile penale ale lui Kamala Harris sunt „o cascadorie de an electoral”
Editorial: Atacul zadarnic al Kamalei Harris asupra Backpage.com
ACTUALIZĂRI:
10:10 p.m.: Acest articol a fost actualizat cu informații suplimentare de fond și modificări minore.