Barbara McClintock
Barbara McClintock, (n. 16 iunie 1902, Hartford, Connecticut, S.U.A. – d. 2 septembrie 1992, Huntington, New York), om de știință american a cărui descoperire în anii ’40 și ’50 a elementelor genetice mobile, sau „genele săritoare”, i-a adus Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1983.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
McClintock, al cărei tată era medic, a avut o mare plăcere în domeniul științei încă din copilărie și a dat dovadă de timpuriu de independența de spirit și de acțiune pe care o va manifesta pe tot parcursul vieții sale. După ce a urmat cursurile liceului, s-a înscris ca specializare în biologie la Universitatea Cornell în 1919. A obținut o diplomă de licență în 1923, un masterat doi ani mai târziu și, după ce s-a specializat în citologie, genetică și zoologie, un doctorat în 1927. În timpul școlii de absolvire a început munca care avea să-i ocupe întreaga viață profesională: analiza cromozomială a porumbului (maize). Ea a folosit un microscop și o tehnică de colorare care i-a permis să examineze, să identifice și să descrie cromozomii individuali ai porumbului.
În 1931, ea și o colegă, Harriet Creighton, au publicat „A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays”, o lucrare care a stabilit că cromozomii stau la baza geneticii. Pe baza experimentelor și publicațiilor sale din anii 1930, McClintock a fost aleasă vicepreședinte al Genetics Society of America în 1939 și președinte al Genetics Society în 1944. A primit o bursă Guggenheim în 1933 pentru a studia în Germania, dar a plecat mai devreme din cauza ascensiunii nazismului. Când s-a întors la Cornell, alma mater a sa, a constatat că universitatea nu voia să angajeze o femeie profesor. Fundația Rockefeller i-a finanțat cercetările la Cornell (1934-36) până când a fost angajată de Universitatea din Missouri (1936-41).
În 1941, McClintock s-a mutat în Long Island, New York, pentru a lucra la Laboratorul Cold Spring Harbor, unde și-a petrecut restul vieții profesionale. În anii 1940, prin observarea și experimentarea variațiilor de colorare a boabelor de porumb, ea a descoperit că informația genetică nu este staționară. Urmărind modificările de pigmentare la porumb și folosind un microscop pentru a examina cromozomii mari ai acestei plante, ea a izolat două gene pe care le-a numit „elemente de control”. Aceste gene controlau genele care erau de fapt responsabile de pigmentare. McClintock a descoperit că elementele de control se puteau deplasa de-a lungul cromozomului într-un alt loc și că aceste schimbări afectau comportamentul genelor vecine. Ea a sugerat că aceste elemente transpozabile erau responsabile pentru noi mutații în pigmentare sau alte caracteristici.
Lucrarea lui McClintock a fost înaintea timpului său și a fost considerată timp de mulți ani prea radicală – sau a fost pur și simplu ignorată – de către colegii ei de știință. Profund dezamăgită de colegii ei, a încetat să mai publice rezultatele muncii sale și a încetat să mai țină prelegeri, deși a continuat să facă cercetări. Abia la sfârșitul anilor 1960 și în anii ’70, după ce biologii au stabilit că materialul genetic era ADN, membrii comunității științifice au început să verifice primele ei descoperiri. Când, în cele din urmă, recunoașterea a venit, McClintock a fost inundată de premii și onoruri, în special Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină din 1983. Ea a fost prima femeie care a fost singura câștigătoare a acestui premiu.
.