Basilosaurus spp.

Evechime: 34-40 milioane de ani, Epoca Eocenă

Regim: Se cunosc trei specii de Basilosaurus, iar specimene au fost descoperite în situri fosile din sud-estul Statelor Unite (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi și Tennessee), Anglia, Egipt, Iordania și Pakistan, ceea ce indică faptul că Basilosaurus a locuit în nordul Oceanului Atlantic, Marea Tethys și Marea Paratethys (precursoarea Mării Mediterane).

Dimensiuni: Scheletele complete ale lui Basilosaurus indică faptul că măsura cel puțin 17 metri (56 picioare) în lungime. Monturi ale scheletelor întregi pot fi văzute la Muzeul Național de Istorie Naturală (Washington DC), Muzeul de Istorie Naturală din Alabama și Muzeul Național de Natură și Știință (Tokyo).

Anatomie: Basilosaurus arăta extrem de diferit de toate balenele și delfinii moderni. Avea un corp extrem de lung și subțire și avea un bot îngust, căptușit cu dinți de diferite forme. Forma generală a corpului său este atât de diferită de cea a altor balene încât inițial s-a crezut că este o reptilă marină; de aici și numele Basilosaurus, care înseamnă „șopârlă rege”. Dinții dinspre partea din spate a gurii au mai multe cuspide mari, asemănătoare unor seringi. Deși nu era poziționat în vârful botului, ca în cazul balenelor mai primitive (de exemplu, Pakicetus) și al majorității mamiferelor terestre, orificiul de aerisire era încă mult în fața orbitelor (la majoritatea balenelor și delfinilor moderni, orificiul de aerisire este poziționat între ochi sau chiar în spatele acestora). Spre deosebire de toate cetaceele moderne, Basilosaurus a păstrat, de asemenea, membrele posterioare externe cu un genunchi și degete funcționale. Cu toate acestea, spre deosebire de balenele anterioare, mai primitive, multe dintre articulațiile gleznei și ale piciorului sunt fuzionate, iar altele au o mobilitate limitată.

Locomoție: Deși Basilosaurus are membrele posterioare rudimentare, acestea erau inutile pentru orice fel de locomoție terestră. Membrele posterioare sunt mici, iar pelvisul nu avea nicio legătură osoasă cu coloana vertebrală (și trebuie să fi „plutit” în mușchii pântecelui), ceea ce indică faptul că aceste elemente nu puteau susține nicio greutate în afara apei. Atașamentele musculare bine dezvoltate de pe oasele membrelor posterioare sugerează că acestea erau funcționale (și nu complet vestigiale), iar acestea au fost interpretate ca fiind structuri asemănătoare unui clește pentru împerechere (membrele posterioare vestigiale la boa constrictor au un astfel de scop). Cu toate acestea, pare, de asemenea, posibil ca membrele posterioare să nu fi avut nicio funcție clară. Odată ce membrele posterioare ale cetaceelor nu au mai fost necesare, ar fi putut dura milioane de ani până când acestea au fost pierdute în întregime, cu o perioadă îndelungată de membre posterioare foarte reduse. Proporțiile vertebrelor de la vârful cozii sugerează că Basilosaurus a avut fluviile cozii mici. Acesta este cel mai vechi gen de balene cu dovezi de fluiere, deși este posibil ca fluierele să fi apărut la balenele timpurii pentru care nu se cunoaște coada. Basilosaurus se caracterizează prin vertebre extrem de alungite (de trei ori mai lungi decât cele de la majoritatea celorlalte basilosauride, raportat la lățimea vertebrelor), un grad foarte ridicat de flexibilitate a coloanei vertebrale, un număr mare de vertebre și o formă a corpului incredibil de alungită în general. Acest lucru, coroborat cu fluierele mici deduse la Basilosaurus,indică faptul că aproape întregul corp al Basilosaurus se unduia în sus și în jos în timpul înotului, spre deosebire de cetaceele moderne, care folosesc în principal regiunea „cozii” în timpul înotului. Această formă de locomoție este „anguilliformă” sau asemănătoare cu cea a anghilei; în cazul Basilosaurus, această mișcare ar fi fost de sus în jos, mai degrabă decât dintr-o parte în alta, ca la anghile și alți pești anguilliformi. În mod curios, coastele lui Basilosaurus sunt foarte dense și îngroșate, ceea ce reprezintă o specializare care i-a permis, probabil, să obțină o ușoară flotabilitate negativă. Dacă Basilosaurus ar fi avut flotabilitate pozitivă, i-ar fi fost dificil să se scufunde și să înoate eficient. Toate aceste dovezi sugerează că Basilosaurus era complet marin; în plus, Basilosaurus a fost descoperit doar în depozite sedimentare marine, iar chimia izotopilor de oxigen din dinții săi indică faptul că a trăit în apă sărată.

Abilități senzoriale: Mamiferele terestre (inclusiv oamenii) pot auzi sub apă, dar nu pot spune din ce direcție vine sunetul, deoarece undele sonore călătoresc prin oasele craniului și ajung la ambele urechi interne în același timp. Dovezile scheletice indică faptul că Basilosaurus putea percepe direcția de origine a sunetelor subacvatice. Maxilarul inferior al lui Basilosaurus are o gaură foarte mare (foramenul mandibular) cu pereți subțiri, care la balenele dințate moderne găzduiește o pernuță mare. Undele sonore treceau în pernuța de grăsime prin osul subțire al maxilarului inferior și apoi continuau spre urechea medie și internă. Bula timpanică, un os care formează podeaua cavității urechii medii, era mai puțin conectată la restul craniului, în comparație cu balenele mai primitive. Conexiunile reduse, plus dezvoltarea sinusurilor pline de aer din jurul urechii medii, au ajutat la izolarea urechii interne de undele sonore conduse de os. Prin restricționarea călătoriei undelor sonore către pernuța de grăsime, urechea dreaptă a auzit mai devreme sunetele care proveneau din partea dreaptă decât cele care proveneau din partea stângă. În mod similar, urechea stângă a auzit mai devreme sunetele care proveneau din partea stângă decât cele care proveneau din partea dreaptă. Pe baza diferenței de timp dintre percepția unei unde sonore în fiecare ureche, Basilosaurus putea probabil să determine direcția de origine a sunetului primit. Spre deosebire de cetaceele moderne, craniul lui Basilosaurus are canale auditive externe osoase, ceea ce sugerează că acesta ar fi putut păstra o formă de ureche externă foarte redusă. Cu toate acestea, restul adaptărilor auditive ale lui Basilosaurus indică faptul că era complet marin și, prin urmare, orice păstrare a adaptărilor pentru auzul sunetelor din aer a fost probabil vestigială.

Regim alimentar: Craniul lui Basilosaurus are o formă superficială de crocodilian, prezintă zone mari de atașare a mușchilor maxilarului și o dantură înfricoșătoare cu incisivi în formă de canin în față și „molari” triunghiulari aplatizați și zimțați în spate. Dinții aplatizați din partea din spate a gurii prezintă fațete de uzură lungi, aproape verticale, ceea ce indică faptul că dinții de sus și cei de jos s-au forfecat unul pe celălalt. Dinții din vârful botului sunt aproximativ asemănători cu cei ai balenelor dințate moderne care se hrănesc cu pești, deși dinții sunt extrem de rezistenți și cu rădăcini adânci. Basilosaurus este unul dintre puținele mamifere marine fosile pentru care se cunoaște „conținutul intestinal” conservat. Un schelet de Basilosaurus cetoides a fost găsit în Eocenul din Mississippi cu o masă de oase de pește parțial digerate, ceea ce indică faptul că Basilosaurus se hrănea cu pește. Având în vedere dimensiunile mari ale Basilosaurus și grosimea coroanelor și a rădăcinilor dinților de lângă vârful botului, este posibil ca acesta să fi prădat alte mamifere marine, la fel ca și balena ucigașă modernă. În siturile fosile din Eocen cu Basilosaurus din Egipt, multe fosile ale micului basilosaurid Dorudon poartă urme mari de înțepături, care ar putea fi provocate de dinții lui Basilosaurus.

Autor: Robert Boessenecker și Jonathan Geisler

Referințe consultate: Buchholtz, E.A. 2007. Evoluția modulară a coloanei vertebrale a cetaceelor. Evolution and Development 9:278-289.

Buffrenil, V. de., Ricqles, A. de., Ray, C.E., and D.P. Domning. 1990. Bone histology of the archaeocetes (Mammalia: Cetacea). Journal of Vertebrate Paleontology 10:455-466.

Clementz, M.T., Goswami, A., Gingerich, P.D., and P.L. Koch. 2006. Înregistrări izotopice de la primele balene și vaci de mare: modele contrastante de tranziție ecologică. Journal of Vertebrate Paleontology 26:355-370.

Gingerich, P.D., Smith, B.H., și E.L. Simons. 1990. Membrele posterioare ale Basilosaurus din Eocen: dovezi ale picioarelor la balene. Science 249:154-157.

Peters, S.E., Antar, M.S.M., Zalmout, I.S., și Gingerich, P.D. 2009. Controlul stratigrafic secvențial asupra conservării balenelor din Eocenul târziu și a altor vertebrate la Wadi Al-Hitan, Egipt. Palaios 24:290-302.

Uhen, M.D. 2004. Forma, funcția și anatomia lui Dorudon atrox (Mammalia, Cetacea) din Eocenul mediu și târziu din Egipt. University of Michigan Papers on Paleontology 34:1-222.

.