Berry Oakley Jr: Mai departe pe drum

În numărul din ianuarie/februarie 1993 al revistei Bass Player, când eram editorul revistei, am publicat un articol intitulat „În memoria lui Berry Oakley”, scris de Ray Conrow. Oakley, basistul original al trupei Allman Brothers Band, murise cu puțin peste douăzeci de ani mai devreme, la 11 noiembrie 1972, într-un accident de motocicletă straniu de asemănător cu cel în care murise chitaristul Duane Allman cu un an înainte. La finalul articolului, Allen Woody, care era pe atunci basist în Allman Brothers Band, l-a lăudat pe Berry Oakley Jr. în vârstă de 20 de ani, spunând: „Este un puști grozav, împreună, care arată și cântă la fel ca tatăl său.”

Douăzeci și șapte de ani mai târziu, Berry Jr. este basistul trupei Allman Betts Band, care include alți doi fii ai membrilor originali ai Allman Brothers Band: Devon Allman, fiul lui Gregg Allman, și Duane Betts, fiul lui Dickey Betts. Înființat în 2018, ansamblul de șapte piese și-a lansat cel de-al doilea album, Bless Your Heart (BMG), în luna august. Elogiind albumul, Wade Tatangelo de la Sarasota Herald-Tribune a scris: „Iubitorii de muzică care caută o nouă doză de rock and roll autentic vor avea dificultăți în a găsi o lansare mai satisfăcătoare în 2020 decât dublul album al Allman Betts Band, Bless Your Heart. Urmarea impresionantului lor debut din 2019, Down to the River, este muzică rock impregnată de Americana – un amestec amețitor de rock, blues, country, folk, R&B de epocă, o notă de jazz și mult soul – îmbogățit cu o sensibilitate inteligentă și modernă.”

Deși tatăl său a murit înainte ca el să se nască, Berry Jr. este mândru să ducă mai departe tradiția familiei de a cânta la bas puternic și solid. (Notă: Deși i se spune de obicei „Berry Jr.”, acest nume nu este corect din punct de vedere tehnic. Numele complet al tatălui său a fost Raymond Berry Oakley III, iar numele său complet este Berry Duane Oakley). Cel mai tânăr Oakley a crescut în Los Angeles, unde mama sa, Julia, s-a căsătorit cu Chuck Negron, solistul trupei Three Dog Night. Nașul său este Robby Krieger, chitaristul trupei The Doors. Berry spune că nu a știut prea multe despre tatăl său în timp ce creștea. „Când aveam 11 sau 12 ani, mama m-a așezat jos și m-a pus la curent cu istoria mea”, spune el. „Robby era un mare fan al trupei Allman Brothers, așa că îl menționase, dar eu eram prea tânăr ca să înțeleg. Abia mai târziu am început să o înțeleg.”

La început, interesul lui Berry pentru muzică a fost stârnit de ascultarea trupei Beatles. „Când aveam opt sau nouă ani, aveam un casetofon portabil și am ascultat una dintre acele colecții de greatest-hits, cea cu coperta albastră . Îmi amintesc că am auzit acele linii de bas ale lui Paul McCartney. Pur și simplu m-au prins.” Berry a început să cânte când era elev la Hollywood High. „Când aveam 16 ani, mi-am luat un bas Phantom de 100 de dolari. L-am cumpărat pe Sunset Strip, de la un mic magazin de acolo. Mi-am luat, de asemenea, un Hohner Strat și o claviatură Casio și am sărit între cele trei. Dar am gravitat în jurul basului. Pur și simplu avea cel mai mult sens pentru mine – du-te și gândește-te.”

În scurt timp, Berry cânta la bas în trupe, inclusiv în una condusă de nașul său. În 1991, s-a alăturat Bloodline, un fel de super-grup de moștenire care îi includea și pe Waylon Krieger, fiul lui Robby, și Erin Davis, fiul lui Miles Davis, precum și pe fenomenul chitarist Joe Bonamassa. Au înregistrat un album și au efectuat numeroase turnee înainte de a se despărți din cauza unor diferențe creative. După aceea, Berry a făcut echipă cu Duane Betts pentru prima dată în Oakley Krieger Band – dar îl cunoscuse pe fiul lui Dickey cu ani înainte. „L-am cunoscut pe Duane când creșteam în California”, spune el. „Mama lui, Paulette, locuia în casa lui Cher. Ea este, până în ziua de azi, asistenta personală a lui Cher. Pe atunci, obișnuiam să mă duc la ei acasă și să am grijă de Duane și Elijah Blue, când Paulette și Cher plecau pentru o zi.”

Au urmat mai multe trupe, inclusiv Backbone69, din nou cu Duane Betts; CNB, cu tatăl său vitreg; și Butch Trucks & the Freight Train Band, unde Berry a lucrat cu – și a învățat de la – unul dintre toboșarii originali ai Allman Brothers Band. Pe parcurs, Berry și-a perfecționat cotletele care l-au pregătit pentru locul său actual cu Devon Allman și Duane Betts, alături de chitaristul slide Johnny Stachela, claviaturistul John Ginty, toboșarul John Lum și percuționistul R. Scott Bryan în Allman Betts Band.

* * *

Allman, Betts și Oakley s-au întâlnit pentru prima dată în timpul unui turneu al Allman Brothers Band. „Asta a fost în ’89, când Allman Brothers a adus toate familiile în turneu”, spune Berry. „Atunci am intrat în legătură”. După aceea, în timp ce urmăreau proiecte diferite, au rămas în contact. „Cu toții făceam lucruri pe cont propriu”, spune Berry. „Cred că aceasta este a patra trupă în care eu și Duane am lucrat împreună, așa că aveam o istorie de cântat unul cu celălalt. Devon, în ultimii zece ani sau cam așa ceva, lucra din greu pentru a-și face un nume propriu, iar noi ne intersectam mereu. Când a înființat Devon Allman Project, l-a adus pe Duane în deschidere, iar Duane cânta cu el. Eu ieșeam și stăteam cu el, iar apoi am început să stau cu ei. În cele din urmă Devon a apăsat pe trăgaci. A spus: „Ar trebui să facem o încercare”. Ce-ar fi să ne adunăm împreună ca trupă – să vedem cum scriem împreună și cum cântăm împreună, cum lucrăm împreună’. Așa că am făcut asta și totul s-a îmbinat foarte bine. Probabil că a fost bine că nu am făcut-o mai devreme. Trebuia să ne găsim propriile voci înainte de a încerca să ne lansăm într-un proiect împreună. Am mai trecut prin asta înainte, cu Bloodline, când eram cu toții prea tineri. A fost bine pentru noi să așteptăm momentul potrivit.”

Trupa a început repede, intrând direct în Muscle Shoals Sound Studio pentru a tăia Down to the River (BMG), produs de Matt Ross-Spang, care a fost lansat în iunie 2019. „A fost prima dată când am cântat împreună, făcând albumul”, spune Berry. „A fost o experiență interesantă, pentru că toți am venit la rece. Pur și simplu ne-am apucat de treabă și a ieșit grozav”. Pe majoritatea melodiilor, Berry se limitează la linii puternice și simple, mai mult ca Duck Dunn – pe care îl citează ca o influență importantă – decât ca tatăl său. „Întotdeauna am fost un fan al liniilor de bas „down-home”, cu rădăcini, iar când a apărut această trupă, așa mare cum este – șapte piese, cu trei chitare – mi-am zis: „OK, trebuie să găsesc spațiul potrivit”. Este un adevărat test pentru cântatul la bas. Vrei să arunci o mulțime de licks sau să le dublezi, dar dacă nu funcționează pentru cântec, ce contează dacă pot face asta. Trebuie doar să o las jos și să fiu în buzunar.” Acestea fiind spuse, există sclipiri ale modului melodic de a cânta al tatălui său în câteva melodii de pe primul album, inclusiv „Autumn Breeze” și „Long Gone” – semne ale lucrurilor care vor urma.

Cu albumul de debut gata, Allman Betts Band a pornit la drum. Forța lor ca ansamblu a crescut pe măsură ce au plecat în turnee, lucru care este evident pe cel de-al doilea album, care a fost realizat rapid. „Știam melodiile”, spune Berry. „A fost mai confortabil și mai ușor pentru noi să curgă pur și simplu. Să reușim să facem atâtea cântece într-un timp atât de scurt – este ceva nemaiauzit. Cred că l-am făcut într-o săptămână și jumătate.” Din nou, trupa a înregistrat albumul la Muscle Shoals Sound, cu Ross-Spang ca producător. „Camera aceea este pur și simplu magică. Intri acolo și simți energia bună și istoria. Apoi începe să te lovească, toți oamenii care au fost acolo, toate hiturile care au fost înregistrate acolo. Iar David Hood a venit și a stat cu noi în timp ce înregistram, așa că a fost foarte tare pentru mine. O mare inspirație.”

Oakley a înregistrat cea mai mare parte a albumului folosind basul său Fender Jazz Bass din ’66. „Acesta este copilul meu”, spune el. „Îl am din ’91 și am cântat la el în aproape toate trupele în care am fost.” El a conectat la un cap Markbass Little Mark Tube 800 care conduce un cabinet Fender Rumble 410 și, de asemenea, a rulat direct. „Am avut, de asemenea, vechiul echipament Fender al lui David Hood cu un cabinet 2×12”, adaugă el, „iar la unele melodii am folosit Jazz Bass-ul din ’65 al tatălui meu. Am modificat tonurile pentru diferite melodii și am trecut de la fingers la pick, în funcție de ceea ce suna bine.” Pentru corzi, Berry preferă un set standard Rotosound roundwound, .045-.105. „La ’66, nu am mai schimbat corzile de vreo șapte ani. Le curăț, dar îmi place când corzile sunt bine rodate. Știu că multor basiști le place acel sunet ascuțit și ascuțit. Eu nu prea mă simt așa – întotdeauna am fost mai degrabă genul de tip low-end. Așa că, cu cât sunt mai slabe corzile, cu atât mai bine.” Berry îl citează pe John Paul Jones ca fiind o influență cheie asupra sunetului său: „un bas de jazz cu acel sunet mare și zgomotos. Este, probabil, unul dintre cei mai mari idoli ai mei.”

Deși nu l-a folosit pe noul album, Berry deține încă Jazz Bass-ul modificat al tatălui său, supranumit „The Tractor” de către Joe Dan Petty, roadie al Allman Brothers. Berry spune că tatăl său a fost inspirat să-și modifice Jazz Bass-ul de serie după ce a discutat cu Phil Lesh de la Grateful Dead și a văzut unele dintre basurile modificate ale acestuia. „Așa că s-a dus acasă și și-a dezmembrat Jazz Bass-ul din ’62. Gâtul este de fapt de la un Jazz Bass din ’65. A luat pickup-ul de gât și l-a plasat în spatele pickup-ului de punte, iar în locul pickup-ului de punte a pus un pickup Bisonic de la un Guild Starfire. Nu există niciun comutator; sunt comenzile pentru Jazz Bass cu un volum și un ton adăugat pentru Bisonic. Este ciudat, dar dacă amesteci totul îi dă acele tonuri sălbatice care sunt inconfundabile.”

Berry spune că Fender Custom Shop i-a făcut o replică a lui The Tractor în 2000 și chicotește când își amintește de această experiență: „Se zgâriau la cap cum să pună laolaltă electronicele. Mă tot sunau înapoi-‘Trebuie să o vedem din nou. Nu suntem siguri cum funcționează asta””. Deși acel proiect a fost unul izolat, Berry spune că a avut recent mai multe discuții cu Fender despre realizarea unui Tractor disponibil în comerț.

* * * *

Pe Bless Your Heart, cântatul lui Oakley sună mult mai liber și mai deschis decât pe primul album – îl poți auzi cum își asumă mai multe riscuri și cum conduce trupa mai tare. „Băieții m-au împins cu adevărat”, spune el. „Mi-au spus: „Poți să faci mai multe lucruri. Este în regulă’. Iar eu am întrebat: „Ești sigur? Nu vreau să cânt peste tot pe melodii’. În această trupă, toată lumea are grijă unul de celălalt și se ascultă reciproc. Toate orgoliile noastre sunt sub control. Este un lucru frumos.”

Una dintre cele mai puternice interpretări ale lui Oakley este pe „Magnolia Road”, care a fost lansată ca single înainte de apariția albumului. „La acel cântec, eu cântam foarte simplu și de bază”, spune Berry, „iar Duane Betts îmi tot spunea: ‘Omule, dă-i drumul. Fă chestia aia cu Berry Oakley-Phil Lesh. Du-te!”” Melodia, scrisă de cântărețul și compozitorul Stoll Vaughan, este un rocker fluid care evocă atât The Band, cât și Allman Brothers Band. Groove-ul său solid este condus încă de la început de interpretarea fluidă și melodică a lui Oakley, în timp ce Allman și Betts își împart vocea principală, iar Stachela cântă la chitara slide.

O altă piesă remarcabilă este instrumentalul de 12 minute al lui Duane Betts, „Savannah’s Dream”, care prelungește tradiția marilor instrumente Allman Brothers, cum ar fi „In Memory of Elizabeth Reed” și „Jessica”, ambele scrise de tatăl lui Duane. Pe această melodie, Oakley cântă uneori la unison cu chitarele de armonie, iar în alte locuri în contrapunct cu liniile lor. „Duane și Johnny Stachela au lucrat la ea luni de zile”, spune Berry. „Este ca o știință. Când ne-au așezat pe noi ceilalți la masă și au început să ne-o arate, mă scărpinam în cap. Cum să abordez asta? Trebuie să găsesc ceva mișto care să nu mă îndepărteze de toate chestiile cu chitara. Duane mă îndruma puțin – „Hei, ar fi mișto dacă ai face asta aici” – dar m-a lăsat în mare parte să mă descurc singur. Mi-a spus: „Dacă auzi ceva, fă-o”. Dacă nu spun nimic, atunci nu-ți face griji'”. În cel de-al nouălea minut al melodiei, lumina reflectoarelor se îndreaptă spre Oakley, care se înalță în registrul superior cu run-uri de sondare și acorduri furtunoase care conduc piesa spre concluzie. („Va trebui să o mai ascult o dată ca să-mi amintesc ce am făcut”, spune el.)

Albumul conține un original al lui Oakley, „The Doctor’s Daughter”, pe care cântă vocea principală și cântă la pian. (Devon Allman se ocupă de bas.) „Am scris acest cântec acum vreo zece ani”, spune Berry. „Crescând în Los Angeles, am fost prieten apropiat cu cele trei fiice ale lui Mac Rebennack – Dr. John. Ele locuiau în Los Angeles cu mama lor. Eram foarte apropiată de una în special; era ca o soră pentru mine. Din păcate, a murit, așa că am vrut să scriu un cântec pentru ea. De aici provine acest cântec.”

Principalul punct forte al trupei, potențat de abordarea lui Oakley, este capacitatea de a improviza în mod colectiv în cadrul melodiilor. „Încerc să păstrez această tradiție a improvizației”, spune Berry. „Unul dintre lucrurile pe care îmi place să le fac în spectacolul live este că am o privire pe care i-o arunc lui Duane sau Johnny atunci când fac un solo, iar ei vor ști că sunt pe cale să încep să-i urmăresc. Voi începe să alerg împreună cu ei.”

Nu este surprinzător, având în vedere moștenirea lor, că Allman Betts Band a adoptat o abordare improvizatorică. Spre lauda lor, au găsit o modalitate de a onora și de a extinde tradiția Allman Brothers Band – un lucru pe care l-au făcut explicit într-un spectacol televizat la CBS Saturday Morning, unde au cântat atât „Magnolia Road”, cât și melodia favorită a Allman Brothers, „Midnight Rider”. În concert, ei cântă și alte piese Allman Brothers, inclusiv clasicul blues „Trouble No More”, pe care Oakley îl cântă. „Eu am preluat conducerea în aducerea acestui cântec”, spune Berry. „Este un omagiu adus părinților noștri. Istoria interesantă acolo este că a fost primul cântec pe care Allman Brothers Band l-a învățat când Gregg s-a alăturat în sfârșit trupei, după ce Duane l-a scos din California.”

Unul dintre celelalte puncte forte ale trupei, trebuie remarcat, este simțul umorului. Puteți vedea acest lucru în titlul noului album, deoarece a spune „binecuvântează-ți inima” unui sudist poate fi fie o expresie de simpatie, fie, într-un context diferit, cu un alt ton al vocii, un mod de a spune „ești plin de el”. Videoclipul lor pentru „Magnolia Road” este un scurtmetraj animat, cu caricaturi cuminți ale tuturor membrilor trupei care interpretează melodia. De asemenea, ei scot un tribut plin de umor în piesa country „Much Obliged”, în care vocea lui Devon Allman seamănă mai mult decât puțin cu cea a lui Johnny Cash. Și mai este și rockerul scandalos „Airboats & Cocaine”, cu comentariul său ironic despre viețile care nu au fost bine trăite. „Oh, îmi amintesc când mi-au adus asta pentru prima dată”, spune Berry. „Am zis: „Glumiți… nu, stați, cred că e mișto… nu, glumiți”. Mi-a luat ceva timp, dar știi ce cred eu? E ca în ‘Brown Sugar'”.

Pandemia a dat peste cap trupa Allman Betts Band, la fel ca pentru mii de alți muzicieni care se bazează pe spectacolele live. „Discul tocmai a fost lansat și, de obicei, am fi fost în turneu ca nebunii în spatele lui”, spune Berry. „Fiind un familist, partea bună este că am avut mult timp acasă cu copiii. Partea proastă este că nu lucrez și facturile continuă să vină, așa că este puțin stresant. Și faptul că nu pot să cânt cu trupa – pot să îmi exersez talentele, dar când nu cânți cu oamenii, e o vibrație diferită. Trebuie să fii cu oamenii pentru a avea acea energie. Ceea ce încercăm să facem este ca, cel puțin în fiecare lună, să difuzăm o transmisiune live și să organizăm câteva concerte drive-in. Acesta este planul până când ne vom putea urca din nou în autobuz și vom lovi din nou.” -BM